大生意人(558)_趙之羽

五五八

　　此刻提起李欽這個名字，眾人恨極了的同時，也頓感栗然。原因無他，誰都沒見過這麼狠的人，竟然把事情做得如此絕。大家都將視線投向古平原，同情擔心間或有之，但更多的是表示著對他的支持。

　　古平原默然不語，李欽把事情做到這一步，他也實在沒有想到，現在無需多想，半步都不能退讓，就算是拼上身家性命也好，絕不能讓李欽得逞。

　　正想著，費掌櫃忽然一指前面：「那洋人出來了。」

　　約翰大班趾高氣揚地率先而出，看著街對面的這群大清商人，撇了撇嘴，問李欽道：「就是他們嗎？」

　　「是。」李欽簡單地回答，隨即道，「這些都是大清很有錢的商人。」

　　「你這麼說，是因為沒有見過怡和洋行的財富。」約翰大班不屑道，「怡和與他們競爭是不費吹灰之力的，只不過要耽誤幾天工夫罷了。」說著哈哈大笑，就這麼揚長而去。

　　薛師爺跟著後面一同走了出來，他面色很不好看，他將古平原和胡老太爺等人請進簽押房，上茶後皺著眉道：「事情雖然談完了，不過麻煩還在後面。」

　　「怎麼呢？」古平原急急問道。

　　「洋人實在不講道理。一口咬定李欽轉給他們的鹽場專營權是鐵板釘釘的事兒，不容置疑，若是官府或者朝廷不認賬，他們就會向英國政府陳情，這麼一大筆損失，相信英國政府絕不會善罷甘休。」

　　「那豈不就是以開仗來威脅咱們？」胡老太爺見自己猜中了，更加的焦急。

　　「正是。曾大人就是再有擔當也不敢冒這個風險。與英國人兩次開仗，兩次都一敗塗地，割地賠款、喪權辱國，道光爺和咸豐爺都是因為這個緣故而鬱鬱而終。如今又怎麼敢跟洋人輕言開仗，何況曾大人在洋務方面一向有個萬不可移的宗旨，那就是『釁，絕不可由我開』。」

　　「曾大人的苦衷我們都能明白，可是難道就這麼把兩淮鹽場拱手讓給洋人了？」古平原問道。

　　「自然不會如此。曾大人幕下也頗多熟識洋務的好手，方才依著萬國公法與這約翰大班據理力爭，洋人最後承認只擁有一半的鹽場經營權。」

　　一半？說來簡單，那是一年上千萬兩的銀子，就這麼給了洋人。屋中人的心上像壓了一塊大石，胸臆中塞滿了怒氣。可是他們也相信，曾國藩一定做到了爭無可爭的地步，才得了這麼一個結果，要是換成吳棠，搞不好兩淮鹽場就都歸了怡和洋行。

　　見眾人面色凝重，薛師爺眨巴眨巴眼睛，忽然又道：「此事尚有下文，與諸位大致相關。」

　　「哦？」古平原等人立時注意，都緊緊地看著薛師爺。

　　「我當時也以為，能爭到這個結果，儘管差強人意，但面對的是洋人，也只好如此了。想不到曾大人卻等在這個時候，又提了一個建議。」

　　曾國藩出人意料地提出，怡和洋行要是想得到兩淮鹽場全部的經營權，也不是不可能的事情。洋行可以與大清商人比一比財力，以一個月為限，誰能拿出更多的銀子交給江寧藩庫，誰就能獲得全部的鹽場。

　　薛師爺補充道：「這筆銀子將來當然要撥歸戶部國庫所有，否則曾大人也難脫其罪。」其實就是這樣，曾國藩身上也擔了很大的干係，一般督撫絕不敢出這個惹火燒身的主意，曾國藩卻知道，要是把事情推到京中總理衙門，搞不好大清就會財地兩失，既然如此不如放手一搏，要是本國商人贏了，還可以保住兩淮鹽場，讓洋人知難而退。

　　「那要是輸了呢？真的就把鹽場都給洋人？」

　　「曾大人這些年在兩江，也是辦老了洋務的，深知洋人得寸進尺，一隻腳踏進門就一定要拿下整間房屋。只要他們染指了兩淮鹽場，就一定會想方設法獨佔其權，這可不是對付京城李家這麼簡單。」薛師爺歎了口氣，「洋人拿了一半就一定會將另一半也謀奪到手，他們只要不斷尋機挑釁，以開戰威脅，最後兩淮鹽場一定會全部落入他們手裡。」

　　「與其這樣，倒不如一開始就分個輸贏。說得再明白一些，這是本督在與洋人賭一次。」曾國藩略顯疲憊的聲音從門外響起。

　　「大人！」眾人起身。

　　曾國藩擺了擺手，眉頭也是緊鎖難展：「贏，則不必說了。輸，那就當把兩淮鹽場的經營權賣給洋人好了，總好過被他們巧取豪奪一分銀子也拿不到手。何況他們經營也是要繳納鹽稅的，對大清而言並無不同。」

　　「曾大人！」胡老太爺站起身，神情激憤道，「前面說的我都懂都明白，可是最後這句話，恕我老頭子不能苟同。」

　　曾國藩聞聽並未動怒，只是靜靜地看著胡老太爺。

　　「兩淮鹽場是天賜大清的財富，這許多銀子憑什麼讓洋人賺去，倘真如此，大清商人個個都羞死算了，還做什麼買賣！」說著，胡老太爺跺了下腳，向外便走。

　　「老太爺，您去哪裡？」古平原趕緊在後喊道。

　　胡老太爺回頭，只見他眼中發紅，聲音也有些顫抖：「我前番辜負了陶、林兩位大人的心意，今次又是洋人想來做強盜，我老頭子不能就這麼善罷甘休。」他沖著曾國藩拱了拱手，「曾大人，您不是把事情交給咱們生意人了嘛，那好，我去籌銀子，就算是拼了老命，洋人也休想碰鹽場一根手指頭！」說完他頭也不回便大踏步而去。

　　「彭掌櫃。」古平原望著老人的背影，拿起他激動之下落下的煙袋，「給老太爺送去，你陪著，可別讓他老人家一著急出了什麼事兒。」

　　「好，交給我吧。」彭掌櫃隨後緊跟而去。

　　「此事在官府就只能盡力至此。要是牽扯過深，只怕又給了英國政府派兵的口實。」曾國藩輕歎口氣，「唉，誰能想到維護大清的顏面，要靠你們生意人呢。方才胡老東家說的是，這何嘗不是大清官員之羞。」

　　「大人也不必憂慮太深，生意人的肩胛不是那麼容易就壓得垮的。既然大人把賭注壓在我們身上，但請放心，我輩總當盡力而為，不會任由洋商在我大清為所欲為。」古平原望著曾國藩的眸子良久，鄭重地點了點頭。

虛閣網(Xuges.com)