大生意人(553)_趙之羽

五五三

　　▼第六十二章怡和洋行要讓大淸亡國滅種，主意卻是李欽出的

　　「諸位東家、掌櫃，這裡不是總督衙門，無需拘禮，都請落座吧。」端坐正中的曾國藩金口一開，同慶樓上的人這才肅然躬身行禮，之後一一坐下。

　　曾國藩環顧場中，一年多前在同慶樓，李萬堂大排筵宴時所見到的江甯富商依然個個在座，所不見了的只有那時如眾星捧月一般的李家主人。「京城李家」，多顯赫的招牌，別說天下的生意人個個仰視，回想當年，曾國藩還是一個窮舉人，從湖南荷葉塘來到京師，住在北禪寺，每逢初一十五，去國子監旁聽大學士講學，便要從李府的東南角走到西北角，足足走上一刻鐘，眼望那特意燒造出的近明黃色的一溜瓦，不也是咋舌不已嗎？如此巨商豪族，旦夕而亡，真可謂世事無常難預料。

　　「大人。」薛師爺輕聲提醒一句，曾國藩這才發現自己有些出神了。

　　「今日把大家召集在一起，是應兩淮鹽運使喬大人之請，希望能在最短的時間裡，重新將兩淮鹽場辦起來。鹽場是國庫利藪，興之有利於民，亡之不利於國，喬大人所請甚是有理，本督亦很重視此事，特此相邀，還望大家群策群力，拿個辦法出來。」

　　底下一陣沉默，這兩年來，圍繞兩淮鹽場的種種明爭暗鬥，把兩江商人看得是眼花繚亂，膽戰心驚。特別是李家為此鬧得家破人亡，李萬堂的手段大家都清楚，連他都在鹽生意中遭了滅頂之災，旁人誰敢輕言上場一試？

　　眼見沒人接茬，喬鶴年有點著急，他之所以要如此急於辦妥此事，便是不希望古平原再向朝廷呈上那道條陳，以免兩淮鹽運使的專權旁落，泯然眾人。

　　「曾大人說得再是不過，兩淮鹽場是兩江商業的支柱，辦好了百業可恃，辦不好眾商受累。兩江本是天下最富庶之地，商業亦最是發達，可惜先受累於鹽場，後幾毀于長毛，最沒想到的是，京城李家居然這麼不是東西，為了與對手競爭，不惜在鹽中下毒。好在天道昭彰，曾大人明察秋毫，將李家家產罰沒，抵了兩淮鹽場原本欠國庫的罰銀。雖然還有不足之數，但是大人已經稟明了戶部，這筆從乾隆年間留下來的罰銀，已經一筆勾銷了。」

　　喬鶴年抬眼看著眾人，臉上滿是誠摯：「換句話說，從今往後，鹽場的生意賺一筆是一筆，只要按時繳納鹽稅，各位盡可以安安心心地發財享福。」

　　依舊無人搭言，偌大的宴席上一陣難堪的沉默，喬鶴年眼光一掃，發覺眾人都在看一個人，他立刻明白了是怎麼回事兒。

　　「大人。」喬鶴年一躬身，「依下官看，這事兒還得先問問古東家的意思。鹽場鹽店密不可分，雖然官府為鹽場打了保票，可如今古東家的鹽店占了兩江三分之二的地盤，他要是不吐口，只怕眾商無人敢接下鹽場的生意。」

　　「唔。」曾國藩心知確是這個道理，古家的事兒他都從薛師爺那兒聽說了，正為擔心古平原心灰意冷，他對別家商人只是派人傳話，對古平原卻不同，特意寫了一封親筆信，言辭懇切地邀請他來。

　　曾國藩通達人情，猜得半點不錯。古平原何止是心灰意冷，簡直是心喪若死。幾個月之內，喪母之痛，亡弟之傷，就連白依梅也撒手人寰，再難相見。他真想就此把兩江的生意都交給郝師爺和幾位掌櫃，自己帶著家人與白依梅的遺孤，回到徽州去隱居起來，從此不問世事。

　　他身邊的人，沒有一個人贊同他這麼做，因為李家垮了，面前沒了攔路虎，正是做一番大事的時候，急流勇退未免不智。但是誰都能體諒古平原此時的心情，也都不好多說什麼，唯有常玉兒跟丈夫說，不管他做什麼決定，自己都支持，金陵雖然繁華，卻比不上徽州的山水，古平原若是說一聲回去，她便立刻打點行裝。

　　恰恰是這句話，反倒讓古平原猶豫起來，他意識到，正如常玉兒對自己言聽計從，還有很多人也都在依靠他。當初自己將這些人聚集起來，給他們描繪了一個多麼讓人怦然心動的將來，正是相信了這些話，他們才沒日沒夜地為古家做事。眼下自己卻一走了之，商人的信義何在？

　　這幾日，古平原便是在走與不走之間矛盾重重。接到總督衙門的請柬，古平原本想託病不去，後來仔細一讀信中的口氣，曾國藩以總督之尊，就差親自登門來請，這個面子實在不能不給。

　　眼下他見曾國藩將徵詢的眼光飄過來，遲疑了一下，起身道：「曾大人與喬大人的話確是金石良言，商人與主顧如同一橋之隔的兩岸，橋樑便是信義，而錢貨便是橋下的流水，無信義則不立，無錢貨則不通。兩淮鹽場看似只是鹽生意，實則可以借此流通金銀，盤活兩江商業的錢路，使水渠不至於枯竭。此正是兩江商業往日興旺發達的主因，故此兩淮鹽場一定要辦，而且一定要辦好才是。」喬鶴年本來心中忐忑，不知道古平原會不會懷恨在心，說出什麼不中聽的話，沒想到他卻句句說的都是兩淮鹽場的好處，與自己不謀而合，當下心中大喜。

　　「古東家真是深明大義，既然這樣說了，想必無論是誰承辦兩淮鹽場，古家鹽鋪都會一如既往地經營嘍？」

　　古平原淡淡一笑：「那是自然。可是喬大人想過沒有，眼下誰有這個本事能承辦鹽場？是昔日的揚州鹽商，還是徽商、洞庭商幫又或者甯紹商人，就算有人能一力承辦，萬一再出來一個尾大不掉的『京城李家』那又該如何處置？」

　　「這……」喬鶴年讓他問得一怔。

　　一直不露聲色只是坐聽的曾國藩此時微微點了點頭，只因古平原說的正是他這幾日反復思量卻沒有結果的問題。

　　「古東家，你既然提了，可是有什麼好辦法嗎？」

　　「很簡單，出錢不出力，出力不出錢。」古平原的這個辦法也是反復思考，與眾人細細議論之後得出的。

　　在座的人還在琢磨什麼是「出錢不出力，出力不出錢」，曾國藩卻已眼前一亮，幾乎便要脫口而出一個「好」字，一轉念微笑道：「古東家，何妨說得細緻些，也讓大家都聽個明白？」

　　「大人，可否讓下官先說，看看是否說對了古東家的意思。」喬鶴年唯恐被古平原把彩頭占盡，得了曾國藩的默許，便開口道，「從前，李家、四大恒和王天貴三分鹽場，李家占了大份，既能分紅又能掌握鹽場的生意，以至於為了謀利無所不用其極，而且無人可以掣肘。眼下古東家出的這個主意，換句話說，便是出錢的人不能管事，管事的人又不是鹽場的股東。這樣事權分開，便可以防止有人為了暴利而一味黑心。」

　　曾國藩用賞識的目光看了一眼喬鶴年，又轉向古平原：「喬大人可是說出了個中三昧？」

　　「是。」古平原略一點頭，「喬大人說得沒錯，可是古某還有一條建議，那就是鹽場不要再有大股東，而是分成若干小股，這樣兩江商人便有財力可以踴躍認股，同為鹽場股東。至於鹽場的生意，要訂出一個股東認可的辦法，請到熟識鹽生意的掌櫃來經營。掌櫃只管做事，做得好，股東認可，那便加傭金，做得不好便減少傭金乃至辭退。」

　　他沉吟著又道：「其實不只是在場的諸位，也不只是商人，兩江百姓家有餘財者皆可入股，從鹽場分利，甚至湘軍的將士來入股又有何不可。」

　　場內頓時一片嗡嗡聲，這些生意人從起初的迷惑不解，到漸漸點頭，直到此刻已是面帶喜色。既不必擔心樹大招風，又能從這聚寶盆中分得一杯羹，這樣的好買賣誰不想插一腳。

　　別說在座的商人，就是曾國藩心裡也是大大地一動。自古兵匪不分，打仗時穿著朝廷的號坎是兵，可是一旦沒了戰事，這些兵痞子坐吃山空難免就要去做不要錢的買賣。這大半年來，兩江的衙門沒少接關於湘軍搶劫傷人、勒索民財的狀紙，縣裡、府裡誰敢接這樣的案子，都是往上一推，直到總督衙門，弄得曾國藩也是頭疼不已。古平原想的這個主意要是真能辦起來，就算是將來裁撤湘軍，這些湖南來的老兄弟們能以錢生錢，就不至於有太多的怨言。

　　「言之成理！」曾國藩一念及此，頷首言道。總督有了態度，底下人自然就好說話了，當下交口稱讚，齊誇古平原的主意是安定兩淮鹽場的無雙之策。

　　「說來說去，官府不能代管商家，雖然眾股東出錢不出力，可還是要有人出來主持大局，哪怕是邀集成會，也要有人出面不是？」喬鶴年觀望風色，立時決定捧出古平原，這是一石二鳥，既能修補舊誼，未來在兩淮鹽場有個得力的奧援，同時也是為了堵住古平原的嘴。喬鶴年相信，只要古家在鹽場能夠獲得巨利，古平原就再也不會提出那份「鹽通天下」的條陳，否則豈不是自己跟自己過不去？

　　眾人也都看明白了，知道總督大人屬意古平原來做兩江商人的領袖，將目光齊刷刷地投在他的臉上。

　　古平原為難極了，他壓根就不想當這出頭的椽子，兩江的渾水他一刻也不願再蹚下去。兩淮鹽場對他而言更是傷心地，不堪回首，哪堪再留。不過古平原倒也不是全然不顧彭掌櫃、費掌櫃他們熱切期望的目光，更加有感于曾國藩的知遇之恩，他已然想好了一個薦賢自代的法子。

　　「說起為鹽場謀劃經營方略的能人，古某倒是想起一個……」古平原與當初的李萬堂想到了一塊兒，打算推薦胡老太爺出山主事，此老年高德劭，在大清商業也是赫赫有名的人物，眾人必能接納，再加上胡老太爺始終對當初沒能完成陶澍、林則徐的重托耿耿於懷，想必一定能欣然應允。

　　古平原正打算和盤托出，忽聽樓下一陣嘈雜的腳步聲重重響起，他與眾人愕然注目，就見來到二樓的人身綴錦雞補子，官帽上一顆紅頂子，上銜鏤花珊瑚，兩江官場唯曾國藩獨尊，來的這位卻毫不在乎地揚臉一笑：「好熱鬧啊，江南的財主可不都到齊了嗎。怎麼，就不怕曾總督唱一齣鴻門宴，讓你們個個放點血出來？」

　　「國荃，你也是朝廷命官，一省的巡撫，說話要顧著身份，不要不知輕重。本督正與大家商議兩淮鹽場之事，你跑來做什麼？還有你們，各自軍務在身，為什麼都聚在此地？」曾國藩瞬間沉下臉，倒不是因為這位九弟出言無狀，而是他看到在曾國荃身後，鮑超、楊嶽斌等湘軍重將十餘人也都隨之而來。

　　「大哥，你別急嘛。」曾國荃大剌剌坐下，手臂一揮，「都坐！」

　　此時在場的眾人都已經驚呆了，個個忙不迭地給這群身穿黃馬甲的驕兵悍將讓座。好在同慶樓大得很，再擺幾桌也很寬綽，鬧了好一陣，等所有人都坐下了，曾國荃這才笑道：「你不要怪他們，是我把這幫老兄弟找來的。」

　　曾國藩沉著臉看了弟弟一眼：「兩江沒有緊急軍務，何必調集這麼多將官？」

　　「當初一起打仗，一塊流血，雖然過的是刀口舔血的日子，可是湘軍上下是一條心，別看幾十萬人，就如同一個人一樣，不然的話，長毛如此兇悍，八旗一摧就垮，朝廷又一分餉銀不撥，要不是靠著三軍用命，這些老弟兄出力，單憑咱們弟兄怎麼就能將逆匪殺得乾乾淨淨。」

　　曾國藩緊皺眉頭，這話說得雖然大致不錯，可是未免太過貶損朝廷，人多嘴雜，一旦傳了出去對湘軍當然不利。

　　曾國荃故意不看老哥的臉色，自顧自地說下去：「百戰功成，大家星散各處，劉長佑、劉坤一、劉蓉在廣西、江西、陝西當巡撫，羅開華在福建當提督，劉松山、劉錦榮叔侄也在北方手握重兵，雖然難得一見，可大家依然唯我曾家馬首是瞻，平素書信往來，都念念不忘大哥的提攜之恩。」

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