大生意人(551)_趙之羽

五五一

　　歷經嘉慶、道光、咸豐、同治四朝，早已經是物是人非，再加上陶澍改革鹽制，將兩淮鹽場的檔案一封就是二十幾年，能知天寶遺事的人早已經尋不出一個了。別說旁人，就是古平原曾經留心過鹽場的經營，也看過幾本史志，他也是頭一次聽說這兩淮鹽引案。

　　「一千多萬兩銀子，到如今剛好是欠了九十七年，就算按照錢莊放款裡薄得不能再薄的三厘利來算，那又該是多少？」曾國藩慢條斯理地問道。

　　古平原心算極快，但他也只是估了一個大概的數目：「至少也有四千萬兩銀子。」這個數目說出口，古平原也是吃驚不小。

　　「是啊，八大鹽商都已風流雲散，不過這筆銀子是兩淮鹽場欠下的，換句話說，誰來經營就要由誰來賠累，本督猜想當初李萬堂翻閱鹽場檔案，看到這本冊子時一定也是驚出了一身冷汗吧。」

　　李萬堂老謀深算，他知道這本冊子雖然是極其危險，但如果不被人發現，而只是掌握在自己手裡，那就成了一個絕佳的武器。異日如果遇到強大的對手，只需將鹽場讓給他，再引發這根火線，就足以將對方炸得粉身碎骨。

　　只是他那時無論如何也不會想到，當他將這藥撚子交給官府的時候，兩淮鹽場的主人竟是自己的親兒子。

　　「李萬堂的心情想必你也能猜得到，養出這樣的兒子與圈狼飼虎何異，他是灰心到了極點，寧肯由自己將李家毀去。」四千萬兩銀子，將李家與王天貴的全部身家加起來也賠不起，連帶四大恒都要徹底破產歇業。

　　「古東家，你是生意人，又與此事牽涉極深，本督今日找你來，就是想徵詢一下你的意見，看看此事如何做法。」這件事鬧出來，動靜實在太大，曾國藩也不能沒有顧忌。

　　「殺人償命，欠債還錢。這沒什麼說的。」沒了李家的萬貫家資，就等於拔去了李欽的毒牙，對此古平原並不反對，至於王天貴更是不值得他有任何的猶豫。「但是大人萬萬不可馬上揭發此事，更不能將鹽場三大股東的家產一起抄沒。」

　　「哦，古東家有什麼想法不妨明說。」

　　「大人可還記得，古某曾經說過，長毛作亂十三省，鬧得天下動盪，民不聊生，論其亂起的根源，既不在兵，也不在稅，而是禍起十三行。是因為自從與英國簽了五口通商的條約之後，廣州十三行碼頭風光不再，生意銳減。百萬窮人失了衣食來源，只能回到廣西大山中挨餓受苦。所以洪秀全與馮雲山這些叛逆頭子才能趁機在那裡傳教惑眾，誘人造反。」

　　「本督記得。」曾國藩之所以賞識古平原，就是因為這個生意人眼中看到的不單單是生意，還有生意帶來的一切後果。

　　「那便是了。區區一個十三行，不過是廣東偏狹之地，就能引發如此嚴重的禍亂。京商身處首善之區，在天下根本之地經營生意，而四大恒則是維持京商生意的活水，幾乎與所有的京商都有銀錢上的存貸往來，與其他各省的商幫也有頗多交易。山西的三大票號、杭州胡家的阜康錢莊、京城的四大恒，都是大清的錢脈。試問天下做生意的人，哪個身上沒有幾張四大恒開出來的票子，那是響噹噹的憑票即兌的硬貨色。」古平原一口氣說到這兒，看到曾國藩的嘴已經不知不覺抿了起來，臉色也是越發凝重。他接著道，「四大恒要是倒了牌子，發出的銀票不能兌換真金白銀，那後果比十三行垮了還要嚴重十倍、百倍。恕古某大膽，到時候大清國東西南北四面起火，大人的湘軍可還能撲得滅？」

　　「你說得好。」曾國藩點了點頭，「本督姑且一猜，當初李萬堂將四大恒拉進鹽場股東之列，未必是存著有福同享之心，只怕是想等到有難時，拿他們做個擋箭牌，卻想不到是為李欽擋掉了一場大禍。看來他這本冊子是無用了。」

　　「不。」古平原搖了搖頭，「投鼠忌器，將『器』挪走不就行了，只是須防著驚了老鼠便是。」

　　「你有什麼好主意？」曾國藩微笑著看著他。

　　四大恒的掌櫃那日在同慶樓上，親眼目睹了李家巨變。李萬堂雖然敗了，可是他當初說的那些話，卻頗得四位掌櫃心許。況且就算李萬堂不說，他們幾次來到江南，也都親眼目睹了上海通商之後，輪船舟楫往來穿梭的熱鬧景象。錢莊就是靠著別人家的生意來生財，哪兒的生意興隆，哪兒的錢莊就興旺。四位掌櫃這才明白為什麼杭州的胡雪岩開了阜康錢莊，短短幾年間便有淩駕於四大恒之上的模樣。

　　生意講究的是變通，變則活，不變則死，幾位掌櫃彼此一商量，索性暫且留在江南，親手打理那些新開的錢莊買賣，要為四大恒的江南分號奠下一個好局。

　　他們正忙得不可開交，忽然不約而同地接到了兩江總督曾國藩的片子，傳他們到總督衙門回話。四個人進衙門的時候疑神疑鬼，出來的時候卻是汗透重衫，膽戰心驚地互相看了一眼，幾乎像是在森羅殿裡走了一遭，又被閻王放了回來。

　　年紀最大的張掌櫃張了幾次口，這才道：「幾位，算我倚老賣老，有句話一定要說。」

　　一向大嗓門的焦掌櫃聲音也低了八度：「您說，我們聽著。」

　　「此事萬萬要保密，只要洩露一點風聲，咱們可就都完了，四大恒連一片瓦礫都剩不下。」

　　面前的三位掌櫃同時點點頭，臉上都滿是戒懼之色。

　　轉過天來，四位掌櫃收拾心神，備了一份厚禮，一起去拜李欽，連王天貴也一併請到李府。他們進去足有兩個多時辰，這才辭出。

　　幾個人也不坐轎，安步當車走過一條街，左顧右盼地尋著什麼。

　　「四位掌櫃，給您道喜了。」忽有一人越過街來，拱手一揖。

　　「喲，古東家，使不得、使不得。」張掌櫃趕緊還禮，隨後四人沖著古平原一揖到地。「要不是古東家在曾大人面前全力斡旋，四大恒已然一敗塗地。您與京商之間的恩怨糾葛，咱們心裡都有數，真是難得如此深明大義，以德報怨，幫咱們保住了這塊金字招牌，四大恒感激不盡。」

　　「幾位太客氣了，我也是生意人，與諸位乃是同行，伸一援手理所應當。只是這次四大恒也有賠累。」

　　焦掌櫃擺擺手：「與昨日在總督衙門聽到的那個數相比，簡直是九牛一毛罷了。」

　　「這麼說，事情都辦好了？」

　　「你放心，按照昨日的計議已全都辦妥了。」張掌櫃說，「為了不讓這兩人起疑心，我們磨了兩個時辰的嘴皮子。可笑他們按手押的時候還像撿到了什麼便宜寶貝。」說完，幾個掌櫃都笑了。

　　古平原卻沒有笑，他回頭向著街邊茶店裡正在飲茶的薛師爺點了點頭。薛師爺放下茶杯，穩穩站起身來，隨之整個茶店裡的茶客也都起身走出列隊。

　　焦掌櫃一噤，笑容頓時僵在臉上，他咽了口唾沫，這才看出，面前是一整隊手扶腰刀的士兵，個個殺氣騰騰，眼睛都望著不遠處的李府。

　　「想不到失之東隅，收之桑榆。雖然沒有將古平原力斬刀下，卻嚇住了四大恒的掌櫃。所以說人心要狠，越是狠，別人越是怕你，不僅不敢來占你的便宜，而且還會主動示弱。此所謂『知其雄，守其雌』。」在李府書房裡，王天貴看著剛剛簽下的這份契約，臉上露出得意的笑容。

　　也難怪他如此高興，一大早喜鵲叫個不停，竟是財神爺主動上門。四大恒的掌櫃情願退出股份，而且只以八折收回股銀。李欽當然沒有這麼多的現銀，王天貴趁機提出與李家對分這些股份，而且不給現銀，只是拿物產抵價。

　　「做錢莊的一向精明，怎麼會情願吃這個虧呢？」李欽反復看那張契約，卻尋不出半點毛病。

　　「不必想了。就像我說的，李東家手腕犀利，他們知道在鹽場占了股份也討不到什麼便宜，還要時時防著你對付他們，兩淮鹽場遠離京城，他們鞭長莫及，無法掌控，主動退出也在情理之中。」王天貴陰陰一笑，忽道，「眼下咱們的股可是對半了。這鹽場你一半我一半，似乎再由李家全權經營不太合適吧。」

　　李欽冷笑一聲，剛要說話，就聽門外一陣喧嘩嘈雜，他皺皺眉頭走出來，只見家人都呆若木雞地立在當場，院子裡站滿了不知從何而來的全副武裝的官兵。

　　「你們是誰的兵？居然敢闖李府，可知這是京城李家，就連紅頂大員進門也要先通稟一聲。」李欽勃然大怒。

　　薛師爺越眾而出，笑吟吟地說了聲：「李東家，方才我聽你與王大掌櫃正在談論如何去分鹽場，今日我奉總督大人之令而來，恰好可以幫二位免了這個麻煩。」說罷，他將手一揮，幾隊士兵沿著東角門和西角門開了進去，內宅裡頓時傳出丫鬟僕人的驚呼聲。

　　「薛師爺，你這是何意？」李欽氣急敗壞地說。

　　「奉命查抄封存你的家產，以補償朝廷的損失。」薛師爺不緊不慢道，一眼看見王天貴從屋中走出沿著牆角向外走去，他也不阻攔，揚聲道，「王大掌櫃，何必急著回家，那邊動手得更早，此刻只怕是已經封門了，你回去也進不了門，不妨就先坐坐，曾大人讓我將抄家的緣由仔細講給你們聽，免得你們不服，再去找這位王公、那個大臣來說情，白耽誤工夫。」

　　王天貴早已停住腳步，怔怔地聽完薛師爺一番話，已是面無人色。

　　到了傍晚時分，亂了一天的李府漸漸靜了下來，看門的下人早就跑得無影無蹤，任由一個人步履從容地走了進來。

　　滿地的碎瓷亂瓦、淩亂的書冊畫卷，還有下人順手牽羊拿走的各色物件，被官兵搜檢時又忙不迭地拋落於地，這裡的下人本就是李家從江寧雇來或從揚州蘇州買來的，主人家被抄了，眼看大禍臨頭，誰肯陪著倒霉，大難臨頭各自飛是意料之中的事兒。唯有院落一角躲著條哈巴狗，嚇得瑟瑟發抖地蹲在那兒，搞不清這裡究竟發生了什麼事。

　　古平原打從心底歎息一聲，李家敗了，並不是敗在自己手上，而是李萬堂親手毀了它，自己本應稱心快意才是，然而眼看一個百年經營的商業望族，官府一聲令下就可令其破家毀業，古平原的心中反倒是起了一絲悲涼。「你！」房門吱呀一聲打開，李欽喪魂落魄地走了出來，一見古平原頓時睜大了眼睛，雙手抖著像是隨時要撲上來。

　　「哈哈哈！」李欽忽然大笑起來，指著他道，「這下子你稱心如意了，李家被抄了家，所有銀子都抵了債，李家徹底完了。兩淮鹽場、兩淮鹽場啊！什麼聚寶盆，什麼搖錢樹，分明就是一個吃人的陷阱，吮血的騙局，爹呀，你精明一世，怎麼就上了這個當！」

　　他像是在喃喃慘笑，又像是在埋怨李萬堂，更像是在怒視古平原。

　　「你說錯了，毀了李家的既不是兩淮鹽場，也不是李萬堂，更加不會是我。李家數代經營，樹大根深，若不是從根上腐壞，哪裡有人能推得倒它？！」古平原靜靜地看著李欽，他知道自己一輩子都不會原諒這個「弟弟」，二人雖是一父所生，但彼此間的仇恨卻比任何人都要深。他今天的這番話，不是給李欽講道理，而是要告訴他，應該恨的人究竟是誰，一旦李欽明白了，他的餘生就會陷入自怨自艾的悔恨中，時時如毒蛇噬心，永難自拔，這才是古平原的復仇。

　　「你想想看，在山西、在京城、在徽州，你錯過多少次機會，你以為自己是李家大少爺，瞧不起任何人，其實有多少次你只要伸出一根手指，就能挽回一次大錯，就能讓李家的生意反敗為勝，可是你不屑一顧，以為李家家大業大，只有人求你，沒有你求人。」

　　李欽面容扭曲，瞪著血紅的眼珠子看著古平原，聽著他將一根根細針刺入自己的心臟。

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