大生意人(518)_趙之羽

五一八

　　「可是一切都晚了。我多少次夢到老師教我讀書，夢到你做好了中飯來叫我，夢到你家屋後的那條小溪，你和我，只有你和我……依梅，我知道你不許我叫這個名字，可是我對天發誓，我從來沒有算計過叫這個名字的女人，從沒有想過讓她傷心難過，我寧可自己受千刀萬剮，也不願意她受一點點傷害。」

　　聽著古平原那發自肺腑的聲音，白依梅的心也如撕裂一般疼，這個男人做了什麼讓自己如此恨他？他什麼都沒做，只是愛著自己而已。白依梅其實一直都不相信他是明知道苗沛霖與僧格林沁勾結，才做了那封偽書，她其實只是恨自己，如果英王不是娶了自己做妻子，那麼古平原也不會為了替她想個出路，卻誤打誤撞讓英王落入了虎口。

　　白依梅睜開眼，看著面前的這個男人，這個她曾經想託付一生一世的男人，淚珠滑過那渾如玉雕的面頰，滴滴落在地上。

　　古平原說完了這一番話，忽然覺得好像脫了力一般，他凝視著白依梅，這個曾經青梅竹馬，後來卻視自己如仇彘的女子，他猛然間有一種感覺，不管是愛或是恨，那都是將他與她羈絆在一起的緣，可是如今緣分仿佛真的盡了，愛恨漸遠，留下的只有無盡的虛幻。

　　兩個人對視著，其實心裡都想再說些什麼，卻真的無話可說。古平原拉過白依梅的手，將那枚玉簪小心地放在她的手裡，低聲說了句：「保重。」說罷轉身一步步向著妻子所在的馬車旁走去。

　　白依梅目送古平原越走越遠，她緊緊握著那根簪子，像是在握緊那久遠得已然快要遺忘的舊時光，那疊銀票從她的手中無力地滑落，被刮過長街的西風卷起，紛紛揚揚，渾然不知將飄向何方。古平原一言不發地走到馬車邊，常玉兒從挑起的簾中望向他，眼中帶著一絲無奈，但更多的則是愛憐與心疼，古平原卻望向一邊，他不知道該怎樣與妻子的目光相對。如果此刻要他為白依梅去死，他不會猶豫，但是如果要他在白依梅與常玉兒中選一個人共度一生，他也會毫不遲疑地走到常玉兒身邊。如此的矛盾，讓古平原自己也難以面對，有那麼一瞬間，他竟不期然地想到了一個人，自己的父親——李萬堂。

　　古家的馬車駛過街角向鎮江方向而去，街邊的轎中有一人正靜靜地看著，方才街上的情形都落入他的眼裡。

　　「大人，您不是特意來找他商量事情嗎，要不要攔住古家的車？」問話的是喬鶴年的長隨康七。

　　喬鶴年最近也是焦頭爛額，古平原不僅沒有被李欽逼垮，反倒對李家來了一場突如其來的反擊，這不僅讓李欽驚慌失措，而且也讓身為兩淮鹽運使的喬鶴年大感意外。

　　兩虎相爭，必有一傷。這一點喬鶴年心裡有數，但他一直認為自己以鹽運使的威權可以掌控局勢，做到既不讓李家尾大不掉，又能讓古平原俯首聽命，幫著自己掣肘李萬堂。如今古平原這泰山壓頂的一招，卻讓喬鶴年發現自己正在逐漸失去對他的控制。

　　李萬堂畢竟是經過恭親王認可的兩淮鹽場主事，自己要是就這麼看著古平原將李家攆出兩江，恭親王與戶部尚書寶鋆的面子何在。現在的喬鶴年比起當初那個不顧一切為古平原上書朝廷的小吏來，已然圓融太多了，很多時候他都在後悔，為什麼那時腦子一熱，居然做了得罪一位親王再加上一個尚書的事兒。

　　後悔也晚了，幸好自己如今受到了曾國藩總督的賞識，坐上了這號稱「天下第一肥缺」的兩淮鹽運使，而且鄰省的李鴻章大人也對自己青眼有加，可謂是左右逢源。喬鶴年提醒自己，越是這樣，越不能行差踏錯，李鴻章給自己的那件秘密差事不過是未雨綢繆，將來怎樣尚在未知。兩淮鹽運使才是自己的本缺，兩淮鹽稅是國庫利藪所在，要是在自己手上弄得收不上來稅，一句「昏聵庸碌」的考語就足以斷送自己的前程。

　　從李萬堂退回一半鹽鋪開始，再到李欽逼要一百萬兩白銀，最後是古平原一記反手祭出翻天印，把李欽打得只有招架之功。這鹽生意上的連番惡鬥，古平原已然穩穩占了上風。

　　從喬鶴年掌握的消息來看，李萬堂連日閉門不出，看樣子是不打算參與到這兩個兒子的爭鬥之中。李欽唯一的應對就是降價，可是他降，古平原也跟著降，始終將局面掌握在自己手裡，李欽的地盤被逐步蠶食，卻束手無策，估計勝負已定。

　　故此喬鶴年今日趕來，要勸古平原見好就收，不要把李家真的逼到連鹽稅都要拖欠的地步。最好還是按照從前定的，鋪子一家一半，鹽場的鹽價也要公平供給，自己再從中斡旋，將兩家鹽鋪的賣價統一，把這幾近瘋狂的鹽市平撫下來。

　　讓喬鶴年心裡沒底的是，他也始終弄不明白，古平原到底從哪裡搬來的金山，居然能與李家硬拼到這個地步。萬一這個人真有能將李家趕盡殺絕的本錢，那自己的話他到底能不能聽，也還在兩可之間。

　　故此今天喬鶴年特意趕來，就是打算盤盤他的底兒，然後見機行事，總之是一句話：古平原與李家鬥得再狠，也不能壞了兩淮鹽政的大事。

　　沒想到轎子還沒落地，喬鶴年卻先看了一場兒女情長的大戲，他發覺站在古平原面前的這個女人很是眼熟，必定是見過，他循著這個思路回想，忽然倒吸了一口冷氣。

　　「打道回府。」喬鶴年木然地坐在轎中，半晌說了一句話，「記著，從今往後本官不再到古家的店裡來，要是我一時忘了，你要提醒我。」

　　康七一怔，諾諾連聲卻不明白。

　　「想不到古平原居然還在與這個長毛的偽王妃來往，而且還公然在大街上交談授受，此人真是愚不可及。」喬鶴年想起當年在古家村的那一幕，以及其後古平原像瘋了似地逼問官兵押送白依梅的路線，自己無奈之下只好透露了底細。聽說後來是陳玉成親自趕到劫走了犯人。這件事要是被朝廷知道，那自己也成了長毛一党，喬鶴年心中戰慄，不敢再往下想。

　　「康七！事情不能不辦，但是要換個辦法了。這茶莊裡的人都知道你是我的長隨，也知道古平原與我是知交，不會有防備之心。你去找個能知內情的夥計，裝作無意間向他打聽，古平原這些銀子到底是從什麼地方得來的？拿著。」說著，喬鶴年甩過一張二百兩的銀票，「請他去喝花酒，他醉你不醉，懂嗎？」

　　白吃白喝還能白睡姑娘，這是打燈籠都找不到的美差，康七喜笑顏開地接過銀票，打了個千謝過大人，忙不迭地趕了出去。

　　這康七辦事倒很得力，第三天頭上便有了回報，也算他運氣好，幫著彭掌櫃辦事的一個夥計，剛巧家中遭了回祿之災，燒得片甲不留，康七知道後上門探望，留了一百兩銀子算是幫襯，這出手是很闊了，何況彼此只是點頭之交，把那夥計全家感激得無可無不可。康七趁機將其約出飲酒，夥計酒入愁腸，自然是酩酊大醉，酒後吐真言，將知道的那些內情一五一十都說了出來。

　　「辦得好。你很曉事，花了一百兩，補給你十倍，一會兒到賬房去支一千兩銀子的賞錢。」喬鶴年見有了結果，心放下一大半。「多謝大人恩賞。」康七眼裡放光，更加來了精神，把打聽到的消息一字不漏講述出來。

　　「……這古東家可真有本事。從川滇到兩江這一路是王四馬幫包運，到了兩江境內，又搭上了漕幫龍頭，一路上更有長江水師營的人為他暗中保駕，這還不能萬無一失嗎？」康七說到最後笑著。

　　喬鶴年臉上卻無半點笑意，眼睛眯起來，微微點頭：「原來如此，都以為古家是找到了天大的財源，與李家在拼錢，沒想到他卻是另闢蹊徑，找到了便宜的貨源，與李家在拼鹽。從這一點上，李欽就遠遠比不上他。李欽只是將全副精力放在兩江，自以為坐擁兩淮鹽場就能置古平原於死地，而古平原卻能跳出這個格局，將眼光放得更遠。以我對此人的瞭解，敢肯定他一定掌握了全國鹽場的大致物量。這一點本官作為鹽運使也略有所知，川鹽本來產量不高，可是長毛作亂期間，生意不便，囤積了大量物資，再加上最近幾年井鹽的開採利用了外國人的技術，據說自貢鹽區鑽出了一口超三百丈的鹽井——燊海井，產量一下子提高了幾倍。可是因為引岸專賣，吃鹽的百姓卻是沒有增加，急得那些川中的大鹽商團團亂轉，古平原在這個時候大筆買進，那是用白菜價買金子，能不大賺特賺？」

　　「大人的朋友當然個個都有本事。」康七不失時機地恭維一句。

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