大生意人(472)_趙之羽

四七二

　　可要是真出了什麼差錯，那可就竹籃打水一場空，別說鹽店，連原本屬於自己的鹽場也沒了。王天貴在心裡左右權衡，怎麼也想不出鹽店怎麼會無端端少了四成收入，最後他斷定這分明是「諸葛亮擺空城計—嚇唬司馬懿」。

　　王天貴看著對面泰然自若的李萬堂，暗暗咬了咬牙。膽小不得將軍做，何況眼前一片坦途，李萬堂說的那種情況，無論如何也不會發生。他不說七成，不說

　　八、九成，偏偏說個絕不可能的六成，就是讓自己摸不透，反倒不敢下手。

　　李萬堂，這次你可猜錯了，我王某人不是那些沒見過世面的小商人，豈能讓你給唬住！王天貴想定了，重重一點頭：「成，要真是賣不到六成，我也沒臉立足，當然要退位讓賢。不過李老爺，你說話可要算數，是全部的鹽店都交給我。」他敲釘轉臉地盯了一句。

　　李萬堂像是沒想到他會答應，愣了一下，說道：「王大掌櫃，你可想清楚了，這天有不測風雲，萬一……」

　　「沒什麼萬一的。」王天貴怕他反悔，立時道，「我也從不拿生意開玩笑。既然你我說定了，何不即時起約。」

　　「鹽場裡有四大恒的股，應該將四位掌櫃一起找來商量一下。」

　　「李老爺莫不是在講笑話。一南一北往返千里，四大恒的掌櫃都是忙人，等湊齊到此恐怕要在江寧過年了。再說他們只拿紅息不管經營，你的鹽店，我的鹽場，自相對調，與他們有何相干。」李萬堂越是慎重，王天貴越覺得他在拖延，更覺得自己所料不差，這李萬堂就是在大言欺人，自己不受欺，他便慌了手腳。

　　眼下要防他幡然變計，王天貴不由分說，取過李萬堂桌上裁信皮的小刀，向自己指尖一搪，刀鋒銳利，血一下就湧了出來。

　　「王大掌櫃，你這是做什麼？」李萬堂驚道。

　　「請李老爺立契吧，我為表心意之誠，按個血手印。」李萬堂不由微微苦笑：「既然王大掌櫃這麼誠心誠意，又是小犬闖了禍，我只好恭敬不如從命了。」說著提筆過來，在紙上將方才說好的條件逐一寫下。

　　王天貴老奸巨猾，又想到一件不可不防的事兒，正色道：「李老爺，這鹽場歸了你，每月供應鹽店的鹽量可不能少一分一毫，不然我可不能認這個賬。」

　　「這你放心，少了供應那是我的不對，如果是因此減了鹽店的利潤，我當然要負責。這一條可以寫到契約裡。」李萬堂文不加點，一揮而就，「請王大掌櫃過

　　目吧。」

　　「唔。」王天貴把契約拿在手上，認認真真逐字逐句看過，又想了一會兒確定自己不會吃虧後，方才點了點頭。

　　「要不明天去衙門戶書那裡記檔，請官府做個見證，到時咱們再按手印不遲。」李萬堂忽然又有些猶豫。

　　「不必了。難道明天又要我再挨一刀。」王天貴聽他的意思還想再拖，把契約放在桌上，又擠了擠指尖的血，按下了朱色燦然的手印。

　　「好吧。」李萬堂無可奈何地也按了手印。

　　「成了。」王天貴喜不自勝地拿起契約：「那我就不打擾了。哦，李老爺，官府見證也是要的，將來萬一有什麼是非，省了多少口舌。明日一早，我在藩司衙門的戶書那裡等你，咱們不見不散，我先告辭了。」

　　李萬堂雖然一臉的不豫之色，但畢竟還是很有風度地將王天貴送到了書房門口，然後吩咐李安代自己送客出府。

　　李欽就站在外面，屋裡一字一句都聽得清清楚楚，真如百爪撓心一般。自己闖的禍，從來沒有比這一次更重的了。父親馬上要到手的兩淮鹽運使被自己弄沒了不說，連從曾國藩那裡要來的幾百家鹽店都拱手讓人，留下來的只有受了損失的鹽場。京城李家好不容易得來的兩淮鹽業，就這麼眼睜睜被王天貴奪去了一大半，而罪魁禍首正是自己。

　　見李萬堂回過頭來，他把頭一低，知道接下來必然是暴風驟雨般的斥責，搞不好真的要把自己打發回京城去守老宅。

　　他目光下落，見父親走到自己面前停住腳步，然而那意料之中的霹靂卻遲遲沒有落下，等得李欽心焦不已，卻又不敢抬頭去看李萬堂那可怕的臉色。

　　「危機不僅僅是個危險，更是一個機會。接下來的事，你要用心去看，用心去學。」等了好久，李萬堂忽然開口，卻只是緩緩說了這麼一句話，然後便折身進了書房，只留下李欽錯愕地站在廊下。

　　「真的不是你向李萬堂作此建議？」窗下一燈如豆，遠處的寒星比燈還亮。白依梅看著蘇紫軒，用極不信任的口氣問道。

　　蘇紫軒從窗子向外望去，幽幽道：「你不信我，我就是賭咒發誓，你也依然不會相信。可是我真的不需要這樣做。你想想看，當初誰都沒想到，事情會鬧得如此之大，不僅是衝垮了海塘，而且還有暴民作亂，更殺了洋人弄得無法收場。既然不知會有罪，當然也就不會想到用鹽丁來頂罪。」

　　白依梅咬了咬唇：「照你這麼說，是李萬堂臨時起意，將海塘垮塌的罪名套到了鹽丁上。」

　　「我猜他也不想如此，畢竟這些鹽丁個個都是他的生財工具。不過這件事要是真的弄到洋人派兵，百姓揭竿而起，別說李家只是一介商人，就是皇親國戚也保不住這顆腦袋，所以李萬堂只能丟卒保車。說句實話，他能反應如此機敏，我倒真的是很佩服。」

　　白依梅派了漕幫的人在江寧，主要就是留心兩淮鹽場的動靜，出了這麼大的事兒，她立刻就動身趕奔江寧，不惜銀子托了衙門裡的吏員打探消息，結果從總督衙門簽押房的執役那兒得知，李萬堂托薛師爺上了一個說帖，說是修築海塘時，由長毛餘孽充當的鹽丁從中做了手腳，以至於海塘這麼快就崩塌，鹽丁是意圖以此報復清軍，為洪秀全等人報仇。

　　這個說帖最巧妙的一點就在於，曾國藩被朝廷授予了全權處置與長毛軍務的權力，而這些鹽丁又確實是長毛被俘的士兵。換句話說，李萬堂是把海塘崩塌與長毛作亂聯繫在了一起，那麼其後所發生的一切都是因此而起。朝廷既已將權力賦予曾國藩，那麼在兩江之內一切與長毛有關的事務，都該歸曾國藩全權處置。這要朝廷不來干涉，那麼曾國藩當然也就不會把事情搞大，而李家最多就是賠上一筆銀子，最後當替罪羊的便是兩淮鹽丁。

　　這些人本就是從逆重犯，殺幾十個人，能把這場風波掩過去，這是兩江官場上上下下都能接受也樂於接受的法子。李萬堂等於是把解決難題的方法告訴了曾國藩，卻又舉重若輕，不露痕跡，也就難怪聰明如蘇紫軒也這樣佩服他了。

　　「不行，我決不答應！」白依梅杏眼圓睜，不容置疑地說：「英王的那些部下都是我要救的人，不能讓他們被當成替罪羊，說殺就殺，說剮就剮。」

　　「你要是不忍心，那就把漕幫的弟兄送到衙門去自首，就說是他們趁著大潮將來之時，潛入海中，把那些竹條竹皮割斷了一半，大浪來襲，海塘才因此坍塌。」蘇紫軒依舊是望著窗外，輕聲道，「這可是千真萬確的事兒，就算挨上一刀，這些漕幫弟兄也算不上是冤死鬼。」

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