大生意人(470)_趙之羽

四七〇

　　「最可笑是那鹽城縣令，城裡亂成一鍋粥，他居然調了兵馬護送自己和家小跑了，還說什麼為了『護印』，城都丟了，要印何用，簡直是荒唐！」曾國藩平素不動怒，這次卻動了真火，「派中軍去把那縣令剝了官服，立時鎖逮拘拿。」

　　「就算是把整座縣城燒了，也有補救之策。可是打死了洋人，這、這可怎麼交代。」薛福成看到後面也有些慌了手腳。

　　這公文上最末尾還說，有一對洋人夫婦，因為與塘工上還有銀子尾款尚未結清，正在縣裡辦事，結果恰逢暴民作亂。那洋人女子被拖入空房輪暴之後，被活活打死。她丈夫是洋行管事，搶了一匹馬，這才逃了性命，現已前往上海的英國領事館，必定是要因此而大辦交涉。

　　「這洋鬼子也夠窩囊的，老婆被人糟蹋了，自己跑了也就算了，還好意思去哭鼻子求人做主。」粗魯不文的鮑超聽得不耐煩，把拇指關節掰得啪啪響。

　　曾國藩瞪了他一眼：「事涉洋人，豈可等閒視之。你們忘了幾年前英法諸夷是怎麼打進京城的？對待洋人，有一點是頂頂重要的，那就是—釁，萬萬不可自我開！」

　　「大人此言確是真知灼見，然而已經起釁，又該如何？」薛福成深知此事可大可小，要是一個不留神，英國軍艦開到下關碼頭，開炮轟城訂下城下之盟，曾國藩一世勳業就要化為流水，而且會被千夫所指，身敗名裂。

　　「洋人辦事最講規矩，一定會有照會來，交涉不通才會派兵，且不妨等等。」

　　「那賑濟的事兒呢？」薛福成不愧是拾遺補闕的師爺，他認為現在災民變了暴民，而且事關洋人性命，如果再按方才的佈置去賑濟，也許就會被洋人抓住把柄，說是官府接濟暴民，到時候將一件濕布衫套到曾國藩身上，可是甩都甩不掉的麻煩。

　　「請大人三思。」薛福成壓低了聲音，「如今朝廷上下，等著看大人笑話甚至是隨時準備落井下石的人可不在少數啊。對他們來說，這一次的事兒，可是千載難逢的好機會。」

　　曾國藩被一語提醒，不禁悚然而驚。不錯，在這件事上，除了暴民和洋人之外，那些嫉妒自己的親貴大臣也實在不得不防。

　　曾國藩心裡清楚，這次之所以弄得民怨沸騰，海塘是個引子，若是家有餘糧，百姓也不至於會暴亂。歸根結底還在於弟弟曾國荃扣住了藩庫的糧食，而這又是在自己默許之下，朝廷真要是追查起來，這「扣糧不發，以致激起民亂」的罪名，自家兄弟還真難以自辯。

　　就沖這一點，此事也要設法壓下去，大事化小小事化了，儘快解決為上。可是事涉洋人，那就無法做到操縱自如，洋人萬一提出什麼答應不下的要求，就得報總理衙門去定奪，到時就要細申前因，那豈不是自畫供狀。一念及此，曾國藩有些心煩意亂，擺了擺手：「先讓他去準備吧，把糧食衣物運到南通，就近待命。你再告訴他，那兩淮鹽運使的缺，讓他別惦記了。」

　　接著又吩咐聽差：「英國領館的交涉文書一到，不管多晚都要立即呈上。」

　　「大人，要不要整備炮臺，做與洋人開仗的準備。」鮑超是一省提督，打仗的事兒是他該管。

　　「不要、不要！」曾國藩氣惱地說：「怎麼能開仗，決不能開仗！」

　　「薛師爺，此事還望您從中大力斡旋，李家感激不盡。」李萬堂得報趕了回來，正碰上薛福成來拜，於是迎在自家書房，寒暄過後，他從抽斗中拿出一個小小的錢夾，遞了過去。

　　薛福成接過，見錢夾開了口，裡面只有一張銀票，卻隱隱見得龍印，分明是張一萬兩的龍頭大票。

　　「受惠甚多，實不敢當。不過兩淮鹽運使的缺分是因為築塘有功才得保舉，此刻不但海塘已破，還鬧出這麼大的亂子，這……」

　　「當然，我豈敢再奢望此事，如今但求無咎而已。」

　　薛福成暗中點點頭，自從他進門，將海塘崩塌引發民亂並殃及洋人的事情全盤托出，李萬堂始終面色如恒，神色不亂，這份定力倒也了不起。

　　「要想無咎也很難，得要有個能過得去的說法才行。」

　　「這我已經想好了，有份說帖，請師爺代呈曾大人。」李萬堂將書桌上一份文書拿給薛福成看。

　　薛福成掃了一眼，心下一震，再抬眼看向李萬堂臉上那胸有成竹的笑容，情不自禁地皺了皺眉頭。

　　「好吧。」看在一萬兩銀子的份上，薛福成答應代遞說帖，但也打定主意，僅僅是將說帖交給曾國藩，自己絕不贊一詞。

　　薛福成出去時，意外地在院子當中看見了焦躁不安的李欽，想必他也得了消息，看見父親送客出門，臉上又是羞愧又是緊張。

　　李萬堂並沒理會他，送走了薛福成，點手喚過李安，吩咐道：「王大掌櫃何時到，何時請進來，不必通稟。」李安聞言一愕，李萬堂看了看他，點頭道：「想必是已來了，那就請吧。」

　　王天貴神情從容地登堂入室，走進來時看見李欽在，便沖著他意味深長地笑了笑，徑直進了書房。李欽猶豫了一下，走近了書房，側耳聽著。

　　「王大掌櫃，鹽場的事情很閑嗎？怎麼有空到江甯來玩兒啊。」李萬堂瞥了他一眼，意甚閑豫地問道。

　　王天貴自打一進來就緊盯著李萬堂的神情，見他比平時還要泰然，心中暗罵一句，也是笑眯眯開了口：「鹽場？鹽場如今都變了漁場，我當然無事可做了。」

　　「這話是什麼意思？」

　　「怎麼，李老爺還不知道？沿海鹽場近十里處都被潮水淹了，本來可以獲利甚多的鹵水坑現在被沖得亂七八糟，要不是仗著古平原修的海塘好，光憑你家李大少爺的海塘，只怕兩淮鹽場就都毀了。」其實鹽場受損沒那麼嚴重，但是王天貴要借題發作，當然要誇大其詞。

　　「此事我已經知曉了，潮水無情，天意可畏，實在是可惜可歎。」

　　「哈哈，李老爺，你要回護愛子也不是這般護法。」王天貴瞪大了眼睛，身子往前一探，「我來問你，海塘是不是李欽與古平原各修一半？」

　　「不錯！」

　　「那是不是只有李家修的那一半垮了，而古平原修的另一半安然無恙？」

　　「聽聞確是如此！」

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