大生意人(396)_趙之羽

三九六

　　「他們已經出手了，而且用的是釜底抽薪的法子。如今李家已經孤注一擲，全部的銀子都投到了鹽場上，一個應對不慎，可就再也翻不過身來了。」李安的話如一陣從門縫裡吹過來的冷風，聽得李欽毛骨悚然。

　　「釜底抽薪？」

　　「對。兩淮七十二家鹽場雖盡歸我們經營，可這不是說辦就能辦下來的事兒，京商雖可派人管理，但是鹽丁呢，沒人采鹽曬鹽，鹽場就和荒地無異。」

　　「那、那原先的鹽丁呢？」

　　「官府管了二十多年，那些官吏本就無心經營，鹽丁也因此少了許多，這一次揚州鹽商存心不良，在京商還沒有接手之前，就已經煽動鹽丁逃跑，結果十停中去了八九停，七十二家中能如常開工的鹽場還不到十家。」

　　「沒有夥計就花錢雇嘛。」李欽不以為然道。

　　李安望瞭望這個大少爺，搖搖頭：「您不知道，鹽丁歷來就不是雇來的。而是官府對於罪餘之人及其家屬編為鹽戶，專事采鹽。一旦編為鹽丁，身不出產鹽之區，手不離煮鹽之業，終一身，終後人，如牛如馬。」

　　「我最近跟著老爺，也看了些論鹽法的書。前任兩江總督陶澍于鹽法最精，他有一段話我記得清楚，背給少爺聽聽。」

　　說著李安仰面背誦道：「鹽丁者，無月無日不在火中。最可憐者，三伏之時，前一片大灶接連而去，後一片大灶亦複如是。居其中熬鹽，直如入丹灶內，煉丹換骨矣。其身為火氣所逼，始或白，繼而紅，繼而黑。皮色成鐵，肉如幹脯。其地罕樹木，為火逼極，跳出至烈日中暫乘涼。我輩望之如焚、畏之如火者，乃彼所謂極清涼世界也……一日所得，僅十餘枚銅錢而已。一家妻子衣食均需此，故所食不過蕪菁、薯芋、菜根。我輩常餐之白米，彼則終歲終身、終子終孫，未嘗過也……其鳩形鵠面，真同禽獸一類，故極世間貧苦之難狀者，無過於鹽丁也。」

　　李欽自幼生在富貴窩，哪裡想到世間還有如此貧難度日之人，陶澍這段話描繪得如在眼前，他聽得不禁呆住了。

　　「話說回來，要不是雇傭鹽丁幾無成本，販鹽又怎麼會成了天下第一大利藪。眼下兩淮七十二家鹽場共缺鹽丁七八萬人，老爺一輩子沒發過愁，這一次真是著急了，他動用關係，想從直隸各官廳調罪犯來，可是一時哪裡湊的這麼多人，再說天津長蘆鹽場也還指著這些罪犯充當鹽丁。」

　　李欽嚇了一跳：「要這麼多人？」

　　「當然。」李安向窗外望瞭望，低聲道，「一同接收的還有過去揚州鹽商的賬本。我幫著老爺算過這筆賬，真是驚人。這鹽場要是幹好了，每個鹽丁每天能幫李家賺一兩多銀子。」

　　「一人一天一兩，那十萬人一天就是十萬兩，一個月下來豈不是三百萬兩的純利白銀。」李欽咋舌不已。

　　「所以啊，都說揚州鹽商富甲天下，能一夜建白塔，咱們京商也瞠乎其後，敢情是這銀子來得比流水都容易。相比起來，什麼茶葉，票號都不值一提了。只是苦於現在沒有鹽丁，說什麼也沒用。偏偏禍不單行，東印度公司的那紙合同也落了空，還要賠上八十萬兩銀子，這真是雪上加霜。」李安搖了搖頭，滿臉都是憂色。

　　李欽卻沒注意他在說什麼，背著手在屋中踱來踱去，神情苦思，久久不言。

　　李安知道這位少爺只是性子紈絝，論起聰明不在乃父之下，他此刻想必是有了什麼主意，當下也不出聲，只靜靜候著。

　　過了好半天，李欽漸漸面有得色，喃喃自語道：「一石二鳥。你想保她，我就偏讓你保不成，讓你知道跟我作對有什麼下場！」

　　他瞄了一眼李安道：「八十萬兩銀子不算什麼，要是鹽場全數開工，幾天就賺回來了。李安，我知道你一向是我父親的參謀智囊，有件事你幫我謀劃謀劃。要是做成了，這幾萬鹽丁也就有了著落。」

　　這次輪到李安心中一跳，不置信地仔細打量著李欽：「少爺，我為這事兒已經忙了兩個多月了，別說幾萬，就是千八百人都不好找，這事兒連老爺都沒個主意，你有把握？」

　　李欽嘴角牽動一下，眼裡閃著鬼火一般的光芒：「有！」

　　古平原幫著喬鶴年解決了軍餉一事，袁甲三大喜過望，不僅溫言撫慰，而且聽了喬鶴年講述經過之後，視古平原為徽商的總領，在安徽當官，籠絡好了徽商，這巡撫位子就坐穩了一半。於是袁甲三命令門上，今後古平原求見，可以不必經簽押房，直接回稟。古平原心下大慰，如此一來不僅自家的官司幾可無事，就是將來力爭陳玉成投降官軍，自己在袁甲三面前也好進言。

　　至於喬鶴年，得到的好處更多，徽商額外報效的二十萬兩，他只撥了十萬兩到軍營，另有五萬兩秘密地交給了袁甲三的心腹師爺，剩餘的銀子他以幫辦軍務的名義給省城大小衙門發了飯食銀子，按著規例，不在衙門吃飯的，可以把這筆飯食銀子領走，這樣一來等於通省城的官員都受了他的好處，一時口碑如潮，人人稱頌。

　　袁甲三原本要給喬鶴年請功，但與喬鶴年在書房一番密談之後，居然出人意料地將這一功記在了布赫藩台的頭上。有人說這是喬鶴年要向布赫示好，也有人說是袁甲三趁機籠絡布赫，但總之有一點毫無疑義，那就是袁甲三與布赫的這場對局，借著古、喬二人的大力相助，袁甲三已然重奪優勢。

　　官場最勢利，人人都會見風使舵，從前見袁甲三勢微，都向布赫藩台那邊靠，如今袁甲三要槍有槍，要餉有餉，眼看巡撫之位不可撼動，官員們又都向巡撫衙門一窩蜂地湧來。這時大家都知道喬鶴年是全省上下第一有辦法的能員幹吏，袁甲三的親信，所以在喬鶴年身邊也自然而然圍了一群人。喬鶴年是個有心計的，暗自留心分辨哪些人有用，哪些人則只會拍馬，身邊漸漸也有了幾個能幹的手下。

　　古平原則一時顧不到官場變化。胡老太爺把會館裡的位置讓給他，連帶也是一個大大的擔子壓下來。古平原整日帶著弟弟，會同劉黑塔和侯二爺等人，打理整個徽商的賣茶事宜，幾乎忙得腳打後腦勺，一個月下來人累瘦了一圈。

　　好在他後顧無憂，常玉兒溫柔體貼，與古平原成親之後把他照顧得無微不至，古平原也很是喜愛妻子，夫婦新婚宴爾，彼此如膠似漆，敦倫和睦。古平原每次回家都能看見常玉兒與婆婆、小姑之間相處和睦，古母逢人便誇這個媳婦賢惠懂事，操持家務更是一把好手，已在憧憬著來年抱上一個白胖孫子，那就真是此生無憾了。

　　就連一向不大服人的古雨婷，也出人意料地對常玉兒百依百順，凡事都搭把手幫個忙，平素更是有說有笑，簡直比對古母還親，看得古平原兄弟倆大跌眼鏡。

　　好不容易忙完這一陣子，接下來古家還有一件大事，那就是給古母辦壽。雖說不是整壽，可是算起來自從古平原離家，古母已經快十年沒有給自己過生日了。眼下一切順順當當，一家人總算聚在一起，古平原又成了親，三兄妹決心這一次要大大地操辦一場，以慰老母多年來的苦心操持，盡心撫養。

　　這個話一說，常玉兒十分贊成，古母卻有些不同意，她一是怕樹大招風，二來這家裡的錢都是古平原辛辛苦苦賺來的，她也真是捨不得就如此靡費了。

　　三兄妹輪番上陣地勸說也沒用，最後還是常玉兒出馬，一句「相公賺錢就是為了給您老人家盡孝，你要是不答應，不但可惜了他這片心，而且將來在外勞累，連個盼頭都沒有，豈不是心裡更苦。」一句話說得古母回心轉意，古平文和古雨婷更是佩服得直挑大拇指。

　　操辦壽宴自然是長房長媳抓總，開出一張單子，古平原按圖索驥，採購各種壽宴所需之物。有些東西自家的鋪子裡就有，有些則要向貨郎訂貨，古平原把這件事看得很重，不願讓母親有一絲一毫的不如意，於是派弟弟去茶園，自己整日在鎮上鋪子裡，說是看生意，其實是等著貨郎來交貨，好當場驗看。

　　等了幾日，三三兩兩已有不少東西買了回來，古平原正在等一批上好的銀絲京掛，以做壽麵之用。忽聽鋪子外有人說道：「我說先來鎮上吧，差點白跑一趟古家村。」

　　話音極熟，古平原抬頭向外望去，正是郝師爺，邊上還跟著一個陳永清。這兩個人一個是古平原的舊交，另一個則是新識，卻都是莫逆之交，郝師爺和陳永清彼此都是愛詼諧的人，經古平原介紹相識，如今也是好朋友。

　　這二人相偕而來，古平原就知道一定有事，連忙讓進來奉茶請坐，幾句寒暄之後，他也不多客套，直截了當地開口相問。

　　郝師爺與陳永清互相看看，面上忽現難色，你讓我，我讓你，看得古平原好生奇怪，最後還是郝師爺沒辦法，咳嗽一聲開了口。

　　「古老弟，我說一件事，你可千萬別著急。」

　　「郝大哥，你就說吧，這般吞吞吐吐，我豈不更是著急。」

　　「那好，我就說了。」郝師爺還是有些猶豫，打著紙媒點起一袋煙，呼呼吸了幾大口，煙霧繚繞中開口第一句話就讓古平原跳了起來。

　　「官軍已經收復了三河鎮。」

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