大生意人(265)_趙之羽

二六五

　　古平原既悔且痛，此時也是無法可想，他也想過找到白依梅興許便能治好老師的病，可出事那時長毛、官兵、還有苗沛霖的匪兵，三夥人馬打得亂成一團，誰知道白依梅是被哪夥人搶走的。古平原這些日子但凡有機會就托人打聽，卻都如泥牛入海，全無半點消息。

　　就這樣，古平原一邊掛心老師一家，一邊經營茶園，沒想到的是，轉栽過來的茶樹十中居然活了八九，請來的茶工師傅說，這一茬茶園的收成許是還不錯，古平原辛苦半年，眼見秋茶有望，總算是可以放下心了。

　　「鶴公，這點銀子你必定有用處，還望收下才是。」古平原把一個錢夾放在桌上，輕輕一推，遞給八仙桌另一側的喬鶴年。

　　他今天抽了個空到了水路巡察使的駐所，卻趕巧遇到江上糧船撞了兵船，兵大爺脾氣火爆，漕幫的水手也不甘示弱，喬鶴年正為了調解而忙得不可開交，直到日頭落西方才擦著額頭的汗進了官廳。

　　所謂的官廳不過是間徵用的民居而已，喬鶴年是北邊人，不耐南方酷熱，命人在四面牆上都打了孔窗，蒙上一層薄紗，又別出心裁引來江水在瓦房左右和後面挖出池子，只有前面留著通路，一番佈置居然宛然水榭，清涼宜人很是別致。

　　「難為鶴公想得到，真是近水樓臺先得月，這片江水環繞的水榭只怕連巡撫大人也要嫉妒三分。」

　　「黃連樹下彈琴——不過苦中作樂罷了。昨日我送兩淮鹽政使過境，去拜會徽州知府孟大人，人家的簽押房裡用火盆在四角吊著冰，化了再換過，那才是神仙。」喬鶴年說著接過錢夾，打開一看不免動容，「這真是厚饋，平原，我實在受之有愧。」

　　「平記的生意最近蒸蒸日上，歸根到底是鶴公幫忙，吃水不能忘了打井人。」說著，古平原往前湊了湊身子，「我聽郝老爺說過這水道上的事兒，想必這兩個月也鬧了虧空吧，若是依舊在過往船隻上加厘金，豈不是步了前任的後塵。」他看了一眼錢夾，「鶴公放心，這筆開銷平記還承擔得起，決不讓鶴公為難就是。」

　　喬鶴年眼睛一亮，「既不擾民，又能辦差，若真如此，我這個官兒就好當了。」

　　「鶴公，你曉不曉得，歙縣的知縣大老爺烏紗頂戴被撤了。」

　　「也是昨日去知府衙門才知，我這個替罪羊沒有殺成，自然要另尋一隻來殺。」喬鶴年語氣平淡，心裡卻不平靜，與古平原兩人互視一眼，發覺彼此想的都是一件事。

　　「眼下還談不到，我剛被派差沒幾日，尚無功績可言，何況一省的候補官不知有多少人想謀這個位置，眼下布藩台讓縣丞暫時署理，心裡打的主意不問可知。」喬鶴年汲了一口江心水，搖了搖頭。

　　平記為喬鶴年湊一筆應付往來官船的銀子已經是頗為吃力，若說還要籌錢到藩台衙門去打點，實在是心有餘而力不足，古平原一時也無法可想，官廳裡一時沉默起來。

　　「平原，你也不必為難，老實說花錢買缺的事兒我沒什麼興趣。」喬鶴年先開了口，接著又把話轉到古平原關心的事情上，「眼下有一筆生意，是個賺錢的機會，就不知你有沒有興趣。」

　　「鶴公說哪裡話，賺錢的生意我自然有興趣，就不知是哪一路的財？」

　　「說起來，這件事實在是積德行善。」

　　消息是新安江上的水手帶來的。自從太平軍的忠王李秀成率軍攻陷浙江首府杭州，巡撫以下的滿城文武幾乎死傷殆盡，為朝廷平長毛以來最為慘烈的一仗。杭州，人稱「上有天堂，下有蘇杭」，已經百年沒有遇過兵事了，又在江南最為富庶之地，家裡藏有萬金的沒有一千也有八百，長毛這一來為了保財更為了保命，不能不扶老攜幼地逃亡，可是又捨不得離開家鄉太遠，於是邊逃邊觀望，發覺長毛追得不緊，逃到杭州城南邊一處名為「天外天」的福地便停住了。

　　之所以逃到這裡，是因為天外天是一處梵園，也就是放生之地。大凡富庶之地，家裡常有信佛的老太太，沒事就到集上，買了雞鴨魚鱉之類的放生，選的就是這一處天外天。像杭州這種地方，日日有集，很多家都沒有三日餘糧，逃難時更是倉皇出奔，來不及帶什麼吃食，所以天外天的雞鴨就遭了殃，不到十日工夫，只剩下滿地的雞骨鴨毛。

　　「杭州城陷已然一月有餘，聽水手說，逃到天外天的人餓得連耗子窩裡的食兒都刨出來吃了。」

　　「鶴公是指點我到那裡去賣糧？」古平原聽明白了。

　　「賣糧？如今你就是挖些草根兒去，到了那裡也不愁賣的。關鍵看你有沒有這個膽子，要知道長毛可是近在咫尺，說一聲來攻，只要兩個時辰就能把那裡碾為齏粉。否則明擺著的好生意，為什麼沒人去做？」

　　古平原走到門邊，望著東逝的江水思索著，忽然問道：「李秀成這個人，我聽說是長毛裡的秀才，是真的嗎？」

　　「一點不假，長毛裡若說還有人才，文是偽忠酋李秀成，武是偽英酋陳玉成。」

　　「這個人可嗜殺？」

　　「不但不嗜殺，而且很注重民心，說實話，要說在百姓中的人望，哪個也比不過他。」

　　「那就是了。既然兩個時辰就能打下天外天，卻遲遲一個月都不動手，想必是李秀成有令，約束部下不得騷擾這些難民。照此看來，運糧過去看似如履薄冰，實則如履平地。」

　　「你可想好了，真要是陷在裡面，可是叫天天不應叫地地不靈。」喬鶴年是真為他擔心。

　　古平原笑了：「富貴險中求，更何況就像鶴公說的，這是一件積德行善的事兒，老天爺也會保佑這筆生意能做成。」

　　古平原知道商機不可失，特別是這種生意，機會更是轉瞬即逝。他讓弟弟在潛口鎮上的磨房裡定做了幾百斤的白麵肉饃饃，同時在江上漁民手中購得了一批鹹魚幹。貨好進，運貨的夥計卻不好找，花了重金才雇來幾個敢收錢賣命的壯漢。連同幾輛獨輪車一起上了一條回空的糧船，沿新安江、富春江一路往東，直奔杭州城邊。

　　古平原知道，雖說李秀成有軍令，但是自己這批糧食卻是不受保護，所以行船時加著小心，好在漕船水手有經驗，夜路無燈也可駕船，這就少了許多危險。天外天原本就有一側通著江邊，下船之後幾輛獨輪車吱吱呀呀，不多時就看到了許多憧憧的人影。

　　等來到近前一看，古平原雖然膽子大，可也不免心裡打了一個突。這哪裡還是人，分明是一個個餓鬼，餓得皮包骨，一副竹架子上撐著衣服而已，看那走路直打晃的樣子，只怕隨時倒在地上一命嗚呼。

　　古平原指揮著幾個夥計，將獨輪車推到人群中，然後掀開其中一輛車上蒙著的油布，饃饃散發出的香氣頓時把這些災民的眼睛都吸引了過來，人也不由自主挪著雙腿湊了過來。

　　江南人物的俊雅知禮此時方才顯得分明，如此情形下，居然還有一位老者上前勉強一揖，張幾次嘴才發出聲音，「這位小哥兒，敢問你這饃饃可是賣的？」

　　「是。」古平原擔心他跌倒，伸手相攙。

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