大生意人(4)_趙之羽

四

　　一言既出，滿場皆驚。無論是田莊還是羅家窪子，又或者黃知縣和那小夥子都是面面相覷。好半響，羅家窪子才有人出來道：「她大嫂，你這莫不是失心瘋了嗎，怎麼說出這等話來？那姓古的可是你殺夫仇人啊。」

　　「這話不是我說的，確確實實是拙夫的遺言，諸位如果不信，書信在此不妨一驗。」

　　羅家窪子眾人張口結舌，呆呆望著羅夫人手中的那束書簡。這不是一般的舉動，這是托孤！非至親摯友斷不會作此要求，羅思舉敢情是對這姓古的心服口服了。

　　儘管所謂人命關天，苦主若是肯息訟，十停中便已了了七八停，更何況這是死者本人不念舊惡，做出這樣的舉動，那便縱然是族人也無話可說了。於是眾人默默無語紛紛散去，羅思舉的屍首也被他的夫人領了回去。

　　黃知縣至此心頭一塊大石方才落地，雙腿一軟坐在地上，口中連念「阿彌陀佛」。

　　商隊中那黑漢子被隔得久了，心中氣悶，見路已暢通無阻，於是吆喝著腳夫們趕車上路，一轉眼見掌櫃的正在出神，於是開口問道：「爹，你怎麼了？」

　　掌櫃的被他一語驚醒，「哦，沒什麼，我是想方才的場面真是驚心動魄，一場殺劫就這麼化解了，難能可貴啊。」

　　黑漢子點了點頭，就聽掌櫃的接著說道：「一個連面兒都沒露的年輕人，居然能把縣大老爺都擺不平的事情順順當當地解了，水火不容的兩邊居然都能聽他服他，不知這人是何方神聖？」

　　一語既罷，他又隨即自嘲地一笑，「自家的麻煩還沒解決，我這可又是想得遠了。」說罷一絲愁容又掛在了臉上。

　　這掌櫃的姓常，家住太谷縣，為人最是老實，在家裡排行老四，年過半百，鄉里鄉親都稱他「常四老爹」。山西號稱全省皆商，像常四老爹這樣老實巴交的人也做了點小買賣，虧了他沒有半點惡習，省吃儉用積攢了二十多年，竟落下一千多兩銀子，又想方設法借了一千兩，一共湊了兩千多兩，兌了個鹽池，打算下半輩子靠著賣鹽過日子。

　　沒想到運氣太壞了，就在當年，久旱無雨的山西，竟從驚蟄開始下起了瓢潑大雨，三天一小雨，五天一大雨，直到秋分還是陰雨綿綿。養鹽池的人不怕天旱只怕地澇，像這樣的雨，通省的鹽戶沒一個不叫苦連天，鹽粒的收成還不到以往的十分之一。

　　別人還好說，雖是不賺錢，靠著往年的積蓄還能勉強維持生計。常四老爹則不同了，他的鹽池有一半是向人借欠而來，債主都等著秋後算賬，有的要抽本銀，有的要拿利息，家裡面整日鬧得是沸反盈天。

　　最要命的還不是欠了人家的銀子，而是欠了國家的鹽。按照清制，鹽池的產出裡有六成是「官鹽」，到期按足量交兌官府，其餘四成的「散鹽」才能賣給持有鹽引的鹽商。

　　如果遇到個廉潔愛民的官兒，碰到這種天時，不但要上報災情，而且會主動酌免各種稅賦，奈何這一任的太谷縣令是個只知抽鴉片的「萬事不管」，縣衙的一應事務全都交由他的大管家與刑名、錢谷兩位師爺打理。這幾個人心黑手狠，根本不看天時，一紙公文下到各鄉的鹽場，咬定了必須照去年的收成上繳「官鹽」，少一兩也不成，到期不交就要沒收田籍，並抄沒家產充公。

　　常四老爹見到傳抄的公文，火撞心頭，一口血吐出來，人暈了過去。被人抬到家中，請了郎中來看，說是急火攻心，還不要緊。

　　身子雖是不要緊，擺在眼前的銀債和鹽債卻是躲不開的一個坎。常四老爹只得請了幾個本家親戚來商量如何渡過難關。大家眾說不一，其中一人出的主意還算靠譜，常四老爹也是按照他的指點去做的。

　　主意其實也不算高明，常四老爹先是擺了一桌酒，將所有債主都請到，請求將債務延期三個月，到時不還，情願將鹽池變賣還債。然後又用自己的房產做抵押，借了一筆二百兩銀子的高利貸，用這筆錢做本錢，帶著幾個人出關直奔關外的營口鹽場，計劃販運海邊鹽場的海鹽來抵官鹽，順便賺上一筆償付銀子的利息。雖然這樣還是要虧不少，但總比破家毀業要強。

　　這算盤打得不錯，從山西到奉天也還算順利，一行人在營口鹽場找到了接洽的賣家，以三成公鹽七成私鹽的價格買了一批上好的海鹽，雇了三輛大車，打算一路上行些賄賂夾帶出關。

　　常四老爹一出營口就碰上羅、田兩族械鬥，所幸有驚無險，一路順著大淩河牧場過了錦州府，不多日來到山海關，沒想到在山海關前，才真是遇到了大麻煩。

　　山海關是扼守關內外的重鎮，一向駐紮三品的總兵，總兵之下尚有四位守備。把守關門、盤查商旅、收繳行稅的細務就由這四位守備負責，每人負責春、夏、秋、冬中的一季。

　　分到秋季守關的那位守備，必定是總兵面前一等一的紅人，這是因為秋季來往于山海關的商家幾乎是其他三季的總和，油水自然豐足。然而這次的這位曹守備卻與前幾位不同，不但不要賄賂，而且查驗極嚴，稍有夾帶被查出來，輕則罰個傾家蕩產，重則在關門處枷號十日。百十來斤的大枷戴在身上，十天裡只能在囚籠裡站著，每天只有一勺稀粥，說穿了就是將人慢慢地磨死。

　　連著枷死了三個人，就沒人敢再輕易冒險了。凡是帶了私貨的大車隊都在關外不遠處的淩海鎮打尖歇腳，一面觀望形勢，一面商量怎麼辦。

　　但是常四老爹等不起，他與債主約好了延期三個月，而且借的高利貸也是三個月到期。就算現在即刻啟程，也要快馬加鞭才能趕回去。這一耽誤，哪怕是晚到一天都算前功盡棄，運回了鹽，也挽不回破家毀業的厄運。所以他憂心如焚，天天跑到關口前打聽消息。

　　十月底的山海關已經起了朔風，眼看隨著風來就是一場大雨。淩海鎮緊挨著海邊，風起得特別大，一溜街上的幌兒都被吹得七零八落。兩旁開大車店的老闆夥計們忙不迭地沿街撿幌子，引來路沿上閑坐的一幫子窮漢大聲哄笑。

　　大車店裡也有不少看熱鬧的人，他們要比那些在北風中等著雇腳的傢伙舒服許多，大車店儘管趕不上客棧，但待在裡面至少不受風吹雨打。店門裡的幾張磚頭凳上坐滿了車隊的騾夥計，他們一邊不緊不慢地喝著大碗茶，一邊操著天南海北的方言扯皮聊天。

　　「我說，這嘛時候能放行啊，家裡老婆孩子還等著我回去過水官節。」

　　「嘿，別是你自己想老婆的熱被窩了吧？」

　　「傻貝兒，一出來三月，你不想老婆？」

　　一言既出，大家一陣哄笑，一個年歲稍大的中年夥計歎口氣：「水官節……嘿，都說水官解厄，啥時候幫俺們解解眼下這場圍。」

　　一句話說得四周靜下來，人人都怔著出神。只是這沉默很快就被店外的哄鬧聲打破了。

　　「快去看啊，又枷人了。」

　　「去看看，去看看。」

　　好幾撥人分別從道兩邊的大車店裡擁出來，奔著北面的街市口而去。

　　這邊幾個騾夥計也要往外走去看熱鬧，冷不防被一個黑鐵塔般的身影擋住了去路，打頭的夥計連忙賠笑：「劉把頭，您這是……」

　　那黑漢子把牛眼一瞪，甕聲甕氣地道：「你們要去哪兒？」

　　夥計把身子一矮：「去……去……瞧瞧熱鬧。」

　　「放屁！老爹急得要上吊了，你們還有心去看熱鬧？都給我滾回屋去。」

　　「是，是。」幾個夥計連個屁都不敢放，一迭聲地答應著，磨過身就往後院走。

　　「等著！」黑大漢又是一聲喝，「看見老爹了嗎？」

　　夥計們面面相覷，搖了搖頭。

　　「去哪兒了呢？」黑大漢自言自語，瞥了一眼窗外陰沉下來的天色，粗豪的面容上竟也現出一絲憂色。

　　淩海鎮南邊不遠有一處十里長的亂石灘，灘上都是粗礪的尖石，一向少有人來。像這樣風雨欲來的天氣，這裡更是應該一眼望不到人影。但偏偏就在這個時候，竟有一個人步履蹣跚地走在海岸邊，不時停下來，望著大海歎上口氣。

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