贖金(5)_茱麗·嘉伍德

五

　　十五年後蘇格蘭費氏一族的命運掌握在辛雷西領主手中。族裡男女老幼共九百二十二人，大部分都迫切希望和需要雷西的保護。

　　費氏一族的現況堪虞。躁郁的老領主陸朗在去年自尋短見。族人對他懦弱的行為感到震驚憤慨，至今仍然無法公開談論這件事。年輕一輩中沒有人成功贏得領導權，其實是無人願意接下被自殺污染的領主之位。他們認為只有瘋子才會犯下永世不得超生的自殺罪。

　　族裡的兩個長老費奧帝和魯思邦自告奮勇暫時領導族人。與東南西三方鄰族長達二十年的領土戰爭在老領主死後更形激烈，因為敵人知道他們群龍無首而趁火打劫。非常時期需要非常手段，因此在獲得族人同意後，奧帝和思邦決定在年度春季慶典上找辛雷西領主商量。春季慶典似乎是提出請求的最佳時機，因為在這整整兩周的賽會期間，各個氏族都必須暫時拋開嫌隙，像一家人般團聚在一起。這是一段重修舊好、友善競爭和聯姻結盟的時光。吾家有女初長成的父親一邊忙著擋掉不中意的求親者，一邊積極尋覓東床快婿。大部分人都覺得這是一段令人振奮的時光。

　　由於辛氏領地南與費氏領地接壤，所以雷西推斷費氏領導人想跟他商談結盟的可能，孰知那兩個老人另有盤算。他們想要透過聯姻使兩個氏族合而為一，甚至願意放棄姓氏，成為辛氏族人，只要雷西保證會像對待天生的辛氏族人般平等對待每個費氏族人。

　　雙方代表就在辛雷西寬敞的帳篷裡會談。雷西的衛隊長季廷和另外兩個深受信賴的將領安東和法隆也在場。雷西的弟弟辛邁可在暗處坐立不安地等待哥哥准許他重回慶典會場。小男孩先前已經因打斷會議而遭到責駡，這會兒尷尬羞愧地低垂著頭。

　　目光犀利、聲音沙啞、愛唱反調的魯思邦上前說明費氏一族尋求合併的理由。「我們的士兵雖然年輕力壯，但因缺乏訓練而無法保護我們的婦孺。我們需要你們的力量來阻止敵人侵略，使我們得以過太平的日子。」

　　年輕時戰功彪炳而成為高地傳奇人物的費奧帝，坐在椅子上朝邁可的方向點點頭。「領主，在我們繼續商討前，你也許該聽聽你弟弟的要求，讓他去做他要做的事。小孩子常常會在不經意中洩漏秘密，在你接受或拒絕合併前，我不想讓人知道這件事。」

　　雷西轉向弟弟。「你有什麼事，邁可？」

　　邁可仍然十分畏懼他的哥哥，因為他從小到大只見過雷西兩次面。雷西受完武士訓練後一直以特使身分住在麥氏領地，父親臨終前才奉召回到辛氏領地。兄弟倆無異于陌生人；雷西雖然不善於跟孩童相處，但決心儘快改善這種情況。

　　「我想跟我的新朋友去釣魚。」邁可低著頭結結巴巴地說。「如果你不反對，領主。」

　　「說話時眼睛看著我。」雷西吩咐。

　　邁可立刻抬起頭重複一遍。「請領主同意我跟我的新朋友去釣魚。」

　　雷西在弟弟眼中看到畏懼，暗忖他還要多久才能習慣有他在身旁。邁可尚未從喪父之慟中走出來，雷西知道弟弟自覺遭到遺棄。那孩子不記得他的母親，她在他一歲時就去世了，失去從小相依為命的父親對年幼的他是莫大打擊。雷西希望假以時日和耐心，邁可會學會信任他，甚至想起如何再露笑顏。

　　「不要靠近瀑布，太陽下山前回來。」雷西溫和地命令。

　　「我會在太陽下山前回來。」邁可答應。「我可以走了嗎？」

　　「可以。」雷西回答，惱怒地看著弟弟在匆忙中絆了一跤而把椅子撞倒。「邁可，你是不是忘了什麼？」

　　男孩茫然以對，直到雷西朝客人點頭，他才急忙跑過去鞠躬。「容我先行告退。」

　　奧帝和思邦點點頭，面帶笑容地看著男孩沖出帳篷。

　　「那孩子跟你小時候真像，領主。」思邦說。「他將來也會成為優秀的戰士。」

　　「沒錯。」奧帝附和。「只要調教得當，他還會成為英明的領袖，但我無法不注意到他十分畏懼他的哥哥。怎麼會這樣，領主？」

　　雷西不以為忤，因為老人說的是實話。「在他看來，我無異於陌生人，但假以時日，他一定會學會相信我。」

　　「相信你不會離他而去？」奧帝問。

　　「是的。」他回答，發覺老人的洞察力有多強。

　　「我記得你父親在你母親去世十多年後決定再婚。」思邦說。「我還以為他年紀大，定了型，無法再適應婚姻生活，但他似乎很滿足。你有沒有見過他的第二任妻子珂蓮？」

　　「我參加了他們的婚禮。」他說。「她的年紀比父親小很多，父親十分肯定他會比她先死，所以想確定她會得到妥善的照顧。」

　　「他要求你那樣做？」奧帝微笑著問。

　　「我是他的兒子。」雷西回答。「只要他開口，我都會照辦。」

　　奧帝轉向思邦說：「辛領主絕不會見死不救。」

　　雷西覺得他們浪費太多時間談論私事，決定言歸正傳。「你們說希望得到我的保護，但結盟不就可以得到了嗎？」

　　「你的士兵得日夜巡邏我們的邊界，」奧帝說。「他們遲早會感到厭倦，但若土地歸你所有，情況就不同了。」

　　「沒錯。」思邦熱切地附和。「如果土地歸辛氏所有，你就會不計代價保護它。我們有——」他突然住口，因為雷西上前為他們斟酒使他驚訝得忘了自己要說什麼。「貴為領主的你竟然為我們斟酒，你知不知道你擁有的權力？」他大惑不解地問。

　　雷西面露微笑。「你們不但是我的客人，還是我的長輩。為你們斟酒是應該的。」

　　他的話令兩個老人深感榮幸。「很高興亞岱有個心地跟他一樣的兒子。」奧帝贊許。

　　雷西點頭回禮，再度把談話導回正題。「你們說如果我擁有你們的土地，我就會不計代價保護它？」

　　「是的。」奧帝說。「我們擁有肥沃的農田、漁產豐富的湖泊和滿山的羊群可以作為彼此合併的回報。」

　　「富饒的物產就是我們不斷遭受康氏、韓氏和包氏等鄰族攻擊的原因。他們只想得到我們的土地、湖泊和婦女，不在乎其餘人的死活。」

　　雷西面無表情地聆聽著他們的慷慨陳詞。他低著頭，雙手背在身後，在帳篷裡踱步。

　　「領主，我問幾個問題。」季廷要求。

　　「你問吧。」雷西對他的衛隊長說。

　　季廷轉向奧帝。「費氏一族有多少士兵？」

　　「將近兩百，但缺乏訓練。」奧帝回答。「我們還有百餘個到達受訓年齡的男丁。他們都已具備戰士的精神，你可以把他們訓練得像布勃迪領主的士兵那樣驍勇善戰，領主。」

　　「但不需要像他們那樣冷酷無情。」思邦播嘴。

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