桃花狀元(16)_素心

十六

　　板蕩識冰心

　　周老夫人的喪事本該由周紹能來主事，他推說近來身子不適，不宜太過操勞，將事情推給秋別去做。秋別不發一言，遣陶慶平去請高僧高道來做超薦法會，鐘鼓鐃鈸，大鳴大敲，誦經洗業。

　　周紹能只有第一天做法事露了一下臉，之後就不見蹤影。周晃三人亦有樣學樣，如法炮製。靈前只周桐、秋別、金開披麻戴孝，為周老夫人服喪守靈。

　　做完七七，秋別在頭上別了一朵白花，為周老夫人帶孝。白衣白褲，清瘦之餘顯得份外動人。

　　喪事告一段落，秋別搬出懷桐院，把屋子讓給周桐住。懷桐院旁還有一間小屋，是下人住的，她將自己的被蓋用品移到裡頭去。

　　周桐覺得鳩占鵲巢，想搬出另找地方住，秋別阻上他：「這兒本來就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要讓給下人的道理？」周桐還是不肯，秋別一句話堵住他：「老太太臨終前說什麼來著？她要你聽我的話。這第一件事你就跟我爭，老太太地下有知，豈不心寒？」周桐方始默然。

　　周老夫人葬在周家祖塋，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七過後，秋別找了個時間和周桐說話，這些日子她忙裡忙外，面上頗有倦容。

　　她要和他談的是學業上的事，以前他讀書的辰光只有上下午各一個時辰，她要他再各加一個時辰，課業則聘請外頭的西賓來教導。

　　一聽秋別不教他，周桐急了：「秋別姊姊，是我哪裡惹你生氣了嗎？你才不肯教我念書。你告訴我錯在哪兒，我一定改。」

　　秋別柔聲道：「你沒犯錯，我沒生你的氣。只是老太太把你交給我，我得打起精神替你主持家務和大小生意。你現下唯一要做的就是用功讀書，我怕我冗事太多耽誤你的課業，才請外頭的夫子來教你。你若真心體諒秋別姊姊的難處，就好好念書，好嗎？」

　　秋別不是厭棄他，周桐心放下一半，但不能得她親炙，心中頗為悵悵。秋別有她的苦衷，自己也不好過於勉強。

　　請來的龔老夫子，年已過半百，鬚髮灰白，頗為和善。以前周老夫人聘他為秋別啟蒙，這番重上周府來教導周桐。周府失孫的消息在當時是城內周知的大消息，如今周桐長大成人安然回府，周老夫人卻撒手而去，不免令他有好事難圓的感歎。

　　秋別受周老夫人遺言所托，代周桐掌管家務。周紹能那邊的人，因不服周老夫人將偌大家產交給周桐，怨聲不絕，又恃周桐是個好欺侮的，就做得過分，他也不致敢如何。對秋別就不如以往周老夫人在世時那般尊重，時常語帶譏刺，夾槍帶棒的克毒她。

　　秋別把這些一一都忍下了，只求萬事和為貴，有苦自己吞，從不跟旁人訴一句怨。

　　三月底結賬時，秋別看賬簿上一筆一筆為數不小的支出，竟全是周桐所用，驚愕非同小可，拿了賬簿到書房來找他。

　　她面色凝重走進書房，龔老夫子正教到孟子萬章篇，周桐已有三日不曾見到她的面，喜盈盈的放下書本，按著桌面站起來，叫道：「秋別姊姊！」

　　秋別向龔老夫子欠一欠身，道：「夫子，我有些話想和桐少爺說，您先到養靜齋休息好嗎？」龔老夫子看秋別臉色不善，心想她必有事要和周桐私下談談，道：「也好，我正想潤潤喉。」留下兩人。

　　等龔老夫子一走，秋別把沉甸甸的賬簿往桌上一攤，嚴聲道：「賬房說這些銀兩全是你拿去用的，你可不可告訴我你花到什麼地方，買了什麼東西？」

　　周桐翻翻賬簿，讀了幾個月書，大致看得懂上頭的文字。他發虛的笑了笑，是小孩子做錯事怕被人責罰的神情，艾艾道：「那些啊，是大哥、二哥他們叫我簽的。他們說屋子舊了要翻新，有些東西也不能再用，要我給他們銀兩修理房子，我想同住一個屋簷下，錢財大家共享，就簽了名了。」

　　秋別抿緊唇，她當初就怕周紹能那邊借著自己是半個主人，大肆揮霍，特意交代賬房，非經她同意，不准那邊另支特別開銷。有道是道高一尺魔高一丈，那邊見秋別把關甚嚴，於是把腦筋動到周桐頭上，沒兩三句話就賺得他自動簽名。其實修繕添新是假，挖家產才是真的。周桐純真良善，不知人心險惡，但秋別怎會不知他們用心？

　　看他一臉忐忑不安，不忍再拿重話說他。長長歎了一口氣，道：「是我沒想到。桐少爺，以後二老爺那邊若再向你要求什麼，你千萬別答應，知道嗎？」

　　「是。」周桐乖順的應道。

　　秋別側頭間見書筒裡有一卷字，順手抽起展開，微笑道：「聽夫子說你的字有長進了，我瞧瞧。」

　　周桐忙上前要奪，已來不及。

　　入目是一首詩，她教過他的「關雎」篇。飽濃的筆墨在白紙上蘸寫出「窈窕淑女，君子好逑」，字跡雖粗拙卻酣暢，可見其人，秋別笑評著：「果真有進步了──」

　　被周桐一把搶了過去，秋別不禁怔住。

　　周桐滿臉漲紅，將那張字藏在背後，結結巴巴道：「我寫得很醜，你──你別看──」

　　周桐欲蓋彌彰的舉動，令秋別頓時穎悟過來，心情一下子沉重了；她裝作什麼都不知情，微笑道：「好，我不看，等你覺得寫得滿意，再拿給我看好了。」

　　周桐點點頭，暗暗籲了一口氣。落在秋別眼裡，不辨是何滋味。

　　周普從周桐那兒敲了不少銀子之後，食髓知味，又向他要銀子備辦岳母生日禮物。這次周桐受了秋別囑咐，不管周普如何軟求硬逼，始終不肯簽字。這傻小子以前只須哄個兩句，便乖乖任己要求，怎麼這回這般難纏？

　　一問之下，是秋別授意不准周桐再任意將錢項贈予周紹能這邊。周普怒氣衝天，丟下周桐來找秋別算賬。

　　來到簃玉閣前面，正巧迎面碰上正要上書房探周桐課業的秋別，周普攔住她去路，當面就喝問起來：「你為什麼不准周桐簽字？」

　　秋別不問也明白他所為何來，從容沉穩的說道：「桐少爺目前專攻書課，家裡的事我不想讓他操心，只是如此，並沒有別的意思。」故意輕描淡寫的帶過。

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