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一八

那寨子的頭頭定有些本事的。 　　此事起因是李太傅告老還鄉，李太傅是四皇子齊宥莘的師傅，早年是朝廷重臣，後來教導皇子有功，因年事已大，皇帝特頒黃金千兩並賜王侯儀仗，令他光榮返鄉。 　　一路上，有五百名軍衛護送，卻沒想到行經瀝縣時，所有家當竟然全被山賊劫去，狠狠掃了皇帝的面子，皇上震怒，下令拘了當地官員，並派穆笙和孫將軍前去剿滅。 　　得知這差事時，齊穆韌還前往禦書房請願，說弟弟習文不識武，自願為弟弟擔下皇差。 　　皇上聞言，似笑非笑問：“穆韌，你打算把穆笙護在背後多久？他不小了，早該為自己闖點事業。放心吧，有孫立民在，穆笙根本不須臨敵作戰，何況朕對穆笙有信心，他的城府、能力不在你之下，你這個當哥哥的，早該學會放手了，掐在手裡的小鳥是飛不高的。” 　　皇上的口氣輕鬆、態度愉悅，齊穆韌猜想，這次的差事並不難，若非有十成把握，皇上不會讓穆笙出頭。 　　他打心底明白，皇上待他們兄弟是極好的，小時候父親出征，穆笙重病差點兒熬不過來時，皇上甚至微服出宮探視。 　　那日穆笙發高燒、哭喊著要找父親，他親眼看見皇上背著穆笙在院子裡走著，輕聲慰哄。 　　那天，皇帝對曹夫人撂下重話，他說：“穆韌、穆笙若是有個萬一，我定讓你的兒子和整個家族賠葬。” 　　這兩句話雖然保住了他們的命，卻也因此……讓他們的處境更形困難。 　　“說到這個，大哥，我真想和這個頭頭好好攀交一番，他是號人物。”齊穆笙眉開眼笑，仿佛他們聊的不是山寨頭頭，而是至交好友。 　　“怎麼說？” 　　“他叫白鈺方，是個二十五、六歲的年輕人，長相清秀又懂文墨，實在不像普通山賊，他用兵之奇令人咋舌，光是五百名壯漢加上手中兵器不足，竟能與三千官兵周旋一日一夜，若非大哥逼我熟讀兵法，領兵的又是身經百戰的孫將軍，這一戰是輸是贏還難說呢。” 　　“你盤問過他嗎？知不知道他為何落草為寇？” 　　“就是問過，才會延宕半個月才回京。” 　　“怎麼回事？”這回穆笙鬧得動靜太大，甚至有言官上言，參奏穆笙。他幾次面聖，欲請命到瀝縣把事情弄清楚，皇帝只是淡淡一笑，說道：“你該對穆笙更有信心的，他是你的弟弟。” 　　“白鈺方落草為寇，一個大好人材不為朝廷所用，皆是貪官污吏惹的禍。”齊穆笙義憤填膺地說。 　　“是誰？” 　　“一群人，並且官官相護，讓百姓有冤無處伸，不過當中最讓人矚目的是鄭品堯。” 　　“鄭家？” 　　這兩年鄭家相當活絡，鄭品堯本是江南首富，皇帝南巡時，地方官員借用鄭家莊子，皇帝因而邂逅鄭家嫡女，鄭品堯便把女兒送進宮中，而這其中不乏二皇子的牽線痕跡。 　　江南女子不同官家女子，她不懂宮中規矩，卻天真浪漫、嬌憨得惹人疼愛，在後宮中顯得難得而特殊，很得皇帝青睞，鄭品堯因此得了個五品官職。 　　年初，傳出鄭女有孕，皇帝提了她的份位，升為貴嬪，此消息傳出，鄭品堯立刻在京城裡活躍起來，他到處結識京官，與人為善，由於出手大方，許多官家都樂得與鄭品堯相交。 　　“他們都做了什麼好事？” 　　“那兩千人都是受不了官府重賦稅而逃上山的，聽說在喻川省，過路要繳銀錢、車馬進入城中要繳入城費，在城裡做個小買賣，兩文錢的饅頭都要重抽一文錢，省裡的官員像豺狼虎豹，誰不肯繳銀子就關進牢獄中，得等家人湊齊銀子才能將人贖回。” 　　“這兩年風調雨順、國庫豐盛，皇帝連連下旨減免各地稅收，這些官員竟然敢陽奉陰違？” 　　“可不是，瀝縣更嚴重，在那裡，連生個孩子、死個老人都要繳稅，否則孩子不准入戶，死人不准入棺。” 　　齊穆韌眼底閃過一抹厲色，問：“白鈺方又是怎麼回事？” 　　“白鈺方是個舉人，他的妻子貌美，被當地的七品縣官李泰給瞧上眼，利用官威想逼白鈺方休妻，白鈺方不肯，竟賴他為匪賊。 　　“白鈺方受捕入獄，妻子為救他出獄，允了李泰，願委身于他，白鈺方出獄後，一股怨氣難伸，當真上山落草為寇，而他的妻子在知道白鈺方脫離險境後，竟上吊自盡身亡。 　　“我為查此事，在那裡多待上十餘日，暗地搜集那群官員的惡行罪證，今天一入京，就把證據連同奏摺全呈給皇上了。” 　　“皇上怎麼說？” 　　“皇上笑了，說本是讓我去逮幾隻小蚊子，沒想到我把整個馬蜂窩全給捅了，雖然口氣中帶點責怪，可那表情瞧上去分明是欣喜、安慰，倒讓我懷疑起這個馬蜂窩是摘對了還是摘錯。” 　　齊穆笙口氣裡帶有幾分得意，看來就算他捅了蜂窩，皇帝對這個結局也是滿意的。 　　齊穆韌輕拍弟弟的肩膀，笑道：“摘了窩兒是好事，不過就像果子一樣，要等熟透再摘下來，那滋味才是最好。” 　　齊穆笙聽懂了，自己畢竟還不經事，朝堂政局看得不如大哥明白。 　　“我本想到宮裡找皇祖母邀功的。”

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