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四

嗔怒的眸，烏亮明耀，帶著微微惱火，扞護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。 　　「你講不講理呀？！」蒲牢只閃不還手，因為她是雌性，那麼嬌、那麼小、那麼弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？ 　　她不知死活，傻傻分不清楚，錯將猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋漓—— 　　「快走！還不走？！」她無傷人之意，只想自保，用強硬的恫嚇語調，壯大氣勢，譴退惡徒。 　　蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還聽不進別人說話的小傢伙。 　　打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她給吼碎了…… 　　麻煩。 　　跟雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。 　　到後來，乾脆不躲了，將閃避的時間拿來沉思，暗忖著該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。 　　她趕人的氣力，他不放進眼裡。 　　他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵禦，卻又不轉身逃掉，乖乖站著任由她打？ 　　另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意—— 　　這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。 　　他們個個神情複雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。 　　憐憫。 　　這情緒，她懂了。 　　他們的來意，她已然明白。 　　這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。 　　「紅棗……」為首的鎮長范伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。 　　「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。 　　范伯沉沉點頭。心裡對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣佈……這個消息。 　　一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。 　　目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。 　　反倒是來找她的那幾個老傢伙，臉上表情豐富許多。 　　「一切都是天意，鎮裡姑娘們的八字，一併送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意你，這是你福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。 　　再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？ 　　非要採用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？ 　　只為能平息沇川怒漲…… 　　「全鎮百姓都會感謝你……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。 　　「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮裡所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你只管安心當新娘子便好……」鎮長范伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。 　　無論說得多動聽，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。 　　一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心裡誰不明白，何喜之有？ 　　坐在轎裡的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。 　　鎮長范伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥：「紅棗……迎親之日，訂於五天后，你要不要……暫時搬到范伯伯家裡，從范伯伯家出嫁，讓范伯伯代替你的爹娘，為你打點一切？」 　　這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣脫逃，在迎親之前跑得不見人影。 　　始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。 　　「我想留在這裡，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」 　　「這種時候了，你還擔心你的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。 　　尋常姑娘家，遇上這種倒黴事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？ 　　她竟能心緒淡然，彷佛被選中的人並非是她。 　　「我答應了程大叔在先，不能失信。采下的棗子也得處理處理。」 　　「處理有什麼用？你沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事——」最後一個「事」字，及時堵在嘴裡，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。 　　「我派小李那群年輕人來幫你摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長范伯說。 　　幫忙是真，監督更是真，找人守著她為當務之急。 　　按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。 　　他不認為……紅棗會是例外。 　　她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考慮，只是，對不起紅棗了…… 　　「那就先謝謝范伯伯了。」她淺笑道謝。 　　「你……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？ 　　他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！ 　　對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所幫助的虛慰，便連袂要走。 　　臨走前，瞟見雙臂抱胸，聽得認真的蒲牢。 　　如此顯眼的高壯男人，是誰？

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