主子的傀儡(1)_簡薰

一

　　驚蟄到，始雷，天氣乍暖還寒。

　　馨州，端木府的水榭裡，一明媚少女正在撫琴。

　　琴音婉轉，少女容色嫵媚，湖上一層淡淡寒煙。

　　一曲既終，旁邊服侍的管家娘子笑說：「汪姑娘的琴藝真是越來越好了，剛才要是有人打這走過，只不定以為自己跑進仙境來了。」

　　少女掩嘴一笑，「惠大娘取笑了。」

　　說是如此，但神色之間顯得十分得意。

　　少女名叫汪喜兒，今年十五，是京城有名的世家才女，陪著祖母到端木府來作客的，雖說是作客，但端木少爺未婚，這作客的意思，大家都明白。

　　世家女子很少與商為婦，只是端木家非一般商戶，掌家大爺端木琛獨佔河權，一言以蔽之，就是「富可敵國」。

　　要說起端木家的故事，一般人家只知道以河致富，至於朝廷為何將這麼重要的權力給予了一般商戶，卻是眾說紛紜，據說皇上即位第三年曾下江南，船覆，當時才二十歲的端木裡行船經過，救了落水的一群人，為謝救命之恩，賜官給端木裡，誰知卻被端木裡推卻，說自己讀書不多，入朝恐惹是非，若皇上有心賞賜，請整飭河官。

　　大康王朝，北有鐵，煤，紫檀木，樟木等上好木料，還有人參，當歸之類珍貴藥品，但偏不產糧，南方米糧豐富，牛羊豬雞無一不肥，但除了這些，什麼也挖不出來，南方木被稱為「木柴」，北方卻稱為「木材」，差異可知，木柴若拿來做家具，不到十年必被蟲蛀，想保久用，必須使用木材，更別說製造農具的金屬，以及救命藥材都只產於北方，是故南北流通，乃是大康王朝經濟之脈。

　　陸路費時，因此商人多選擇水路，繳稅行船本是理所當然，但許是見商人有錢，那些河官除了收稅，總還要勒索個幾百兩銀子，要是大型商隊，上繳千兩都可能。

　　端木裡道，自己從小苞著師傅走船，哪個河口到哪個河口多少距離，多少稅，都清清楚楚，但這幾年卻是加了不少，他家中也只有母親華氏，妻子柳氏，加上長子四口，即使人口如此簡單，可河官的過手銀錢貪得太重，日子依然艱難，還請皇上肅貪官，讓百姓過上好日子。

　　據說沒多久，皇帝即將大康王朝境內的河權賜予了端木裡，港稅依然上繳朝廷，但河稅就算是皇帝回報他的救命之恩。

　　端木裡有了皇恩當後盾，大行改革，不但增建許多河港，甚至在河流交會處廣設客棧，暫行倉庫，短短數年，便從單船商戶一躍而成南方首富，新修的庭院有池，有塘，有林，屋簷雕花甚至比一些王侯之家還精細。

　　只是端木裡生意上雖然鴻圖大展，子嗣上卻有些艱難，長子只活了兩歲多，次子只活了幾個月，只有第三子與兩個女兒得以養大，分別是正妻柳氏所出的端木琛與端木明珠，妾室許氏所出的端木珊瑚，直到三十六歲病逝之前，妻妾也沒再給他多添孩子。

　　端木裡過世後，不少人猜測，皇帝可能藉此收回河權，畢竟那河稅驚人，何況當初聖旨說了，是賜給端木裡，又不是賜給端木家，且皇上都召端木琛入京了，想這河權歸回朝廷是理所當然。

　　朝中於是人人摩拳擦掌，想搶這肥銀之位，要知道這河稅一年至少有五六百萬兩，過手抽個三五十萬兩是輕而易舉，光想就富貴襲人。

　　甚至還有些不長眼的，趁著端木琛不在，剩一屋子女人，便上門意有所指，端木珊瑚年幼，父親過世，兄長不在，本已經惶惶不安，又見幾位地方大官輪番來壓，說話都夾槍帶棒，竟被嚇得一病不起，高燒不斷。

　　月餘，十四歲的端木琛從京返家，帶來的消息是，河權賜與端木家，襲三代。

　　一同前來的還有六王爺，為的是打那些不長眼的地方官的臉，皇上的旨意都還沒來，就開始狐假虎威，好大的膽子。

　　當然，以上都是據說。

　　只是據說。

　　想端木琛是什麼身分，年年上京繳稅，都是住在六王爺府裡，來往的皆是達官貴人，誰會不長眼的去問這些據說是否屬實。

　　至於汪喜兒，之前自然也是如此認為。

　　汪家世代為官，祖父是狀元，叔伯輩出了一個進士，一個秀才，四個童生，至於她這一輩，則是嫡長兄出彩的在二十五歲時中了進士第九位，另外有兩個童生，放眼大康王朝，只憑考試入仕，絕不捐官的，大概也只有他們汪家了，故名聲極好，即使是庶出女兒，也能說上正妻之位，而人家看中的，便是這牢不可破的書香門第。

　　汪喜兒的生母是大太太的陪嫁丫頭，她承襲了生母的國色天香，又知道自己不過是個庶女，因此更加努力，姊妹們在撲蝶品茶時，她都在房中練習琴棋書畫，年紀漸大，才名漸播，這兩年有不少人都想說親，但汪老太太一直沒答應，原本以為祖母是疼惜自己自幼失母，想挑門好親事讓她以後有依，卻沒想到一年又一年，這轉眼都十五了，眼見比自己小的妹妹們都定了下來，剩自己還沒說親，雖然著急，卻又不好開口。

　　一日，汪老太爺跟汪老太太讓人來喚了她去，說過些日子，汪老太太要帶鐘姨娘去南方訪友，讓她也準備準備。

　　汪喜兒頓時傻眼，這什麼跟什麼？

　　要去住多久，她都十五了，再不說親，她要變成笑話了。

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