荼蘼香(21)_黑潔明

二十一

　　「奴脾……」她垂下了倔強的臉，恍若遭遇冰雪強風而調零委靡的花。「知道自己和子禦不同。」

　　他眼角一抽，幾乎被她激出了脾性。

　　他年少失怙，家業幾乎完全被人瓜分，是他忍氣吞聲，走遍大江南北，才打出如今的天下，過去曾有的年少輕狂、棱角脾氣，早已在經商這些年，磨掉修光。

　　不知為何，偏這女子，近年來，越來越容易惹他生火。

　　深吸口氣，他伸手抬起她的小臉。

　　「你不是奴。」鐵子正凝視著她，再一次的，聲明：「你明知，鐵府裡，沒有奴隸。」

　　的確，鐵家沒有奴，儘管他家大業大，儘管各家貴族商賈皆有蓄奴之習，但他卻反其道而行。

　　鐵子正，不蓄奴。

　　他買奴回府，卻給予奴隸自由，非但給薪晌，還照顧身家，換其一輩子效忠。

　　買人，必先買心。

　　那是他說過的話，行過的事。

　　這……是在買她的心嗎？

　　荼蘼看著他，苦澀譏諷反問。

　　「我非客，亦非主，若非奴，該是什麼？」

　　他無言，凝望著她。

　　末了，一語未發，轉身離去。

　　作坊，是她的成就。

　　管理內務，和管理商務，是兩回事。

　　她需要那個工作，需要到紡織作坊去，才能學習到更多關於經商的實務。

　　荼蘼知道，自己不該逞一時口舌之快。

　　她應該要學習身段放軟，但那一瞬間，卻忍不住，將深藏心底七年的苦，脫口問出。

　　七年來，家裡的人，始終未曾來探望過。頭幾年，爹娘還曾捎來訊息，但這些日子，卻連點隻字片語、口頭問候都沒了。

　　那不是他的錯，但她忍不住。

　　當他拿身分來壓她時，她就是忍不住。

　　如果她非主、非奴，亦非客，那她究竟是什麼？如果她不學習經商，不能再去作坊，她刀茶荼蘼在這裡，可還有棲身之處？

　　惶惑不安，充塞心中。

　　荼蘼坐在床上，看著夕陽西下，只覺得身似浮萍，在茫茫大海中飄移。

　　她必須去道歉，她曉得。

　　即便得求他，她都得回到作坊工作。

　　所以，她穿上衣裙，去了議事廳。

　　在她悔恨掙扎的時候，屋外天色已暗，丫鬟已將廊上燈火點亮，她來到議事廳外，卻又心生躊躇，好不容易，鼓起勇氣要開門，卻聽門內，傳來他冷冽的聲音。

　　「你確定，刀家家主，真是如此說？」

　　「是。」貨行的管事子虛，平鋪直述的道：「他道，女婿經商失敗，是以所賺之盈餘，盡皆借其周轉，今年一樣，無力償還其債，如若鐵爺還望舊情，但請寬宏，再展延一年。」

　　門外荼蘼一僵，全身發冷。

　　鐵子正沉默半晌，問：「子虛，你看如何？」

　　「刀家三年前以嫁次女籌聘為由，兩年前再說倉庫失火，去年又道遭戰事牽連。年年都要求展延，請借新款，子虛不認為，刀家有能力或誠意，償還其債。」

　　這話說得很重，荼蘼聽得心更寒。

　　她從未知曉，小妹已在三年前出嫁，從未聽說，家裡又要求展延債款，更不知道，他們舊債未償，竟又向鐵子正再借新款。

　　沒有人告訴她，更無人想到要徵詢她的意見。

　　「他們欠的總額是多少？」鐵子正再問。

　　門內傳來家裡的借款金額，子虛一條一條的報，一年一年的計算，刀家年年向鐵子正借貸，過去數年，只有增，從未減。

　　他們連丁點都沒還過，更別說是要贖她回去了。

　　突然間，羞恥的窘迫，擴散到四肢百骸，讓她全身忽冷忽熱。

　　過去幾年，她以為自己替鐵家賺了錢，以為自己在這裡掙到了些許位置，或許還多少替家裡還了些債。

　　但原來，她賺的根本連欠債的利息也不夠。

　　她從未感覺如此羞愧，從未感覺如此無地自容。

　　全身上下，冷熱交雜，她不知道，自己為何人在這裡，卻聽見他又開了口。

　　「這事，別讓荼蘼知道。」

　　「子虛曉得。」子虛頓了一下，問：「那刀家今年請借的新款？」

　　「給他。」

　　她愣住了，完完全全呆愣在門外。

　　他明知刀家還不起，明明曉得刀家前債未清、舊債未還，為何還要借？

　　鐵子正冷聲道：「他要借多少都行，但叫他親自過來，見了荼蘼再給他，讓他說是行商經過，特來探望，不許提及其他。」

　　這附注的條件，讓她心頭微顫。

　　他在想什麼？

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