東籬隱(37)_斐燕

三十七

　　濟善堂的名字，段易影曾經聽人說過，卻從沒有進去。那是由官府出資，收容棄嬰孤兒，以及孤寡老人的地方。

　　踩著一地的荒草，他只看見一排黑漆漆的房子，將屋裡屋外隔成兩個天地。驀然一陣衰弱的咳嗽聲，朽木的門扉上出現了一雙手，手極瘦弱，皮包著骨頭，指甲黑黃，仿佛一點生氣也沒有。

　　那手扣在門框上，帶著些微的顫抖，一個佝僂的身影蹣跚著走出來。

　　那是個形容憔悴的老婆子，一張佈滿皺紋的臉，眼眶凹陷，白髮稀疏，看不出年歲。她轉動著濁黃的眼睛，啞著嗓子喊：

　　「小虎子，在哪兒呢？吃飯了。」

　　屋後的草叢裡，一個七八歲的男孩跑了出來。他穿了件寬大的褂子，赤腳踩在泥地上。面色蠟黃，臉頰消瘦而顯得一雙眼睛特別的大，黑沉沉地瞅著人看。

　　顯然是很少見到生人，望著段易影，小虎子的眼睛轉動了一下，伸出髒兮兮的小手，怯生生靠過去，想要扯她衣角。

　　「小虎子，回來。」老婆子提高聲音，叱了一聲。

　　小虎子乖乖應了，縮回了手。

　　老婆子朝兩人望了一眼，眼神木然，轉身閃進屋子。

　　「建州城向來富庶，幾個月前這濟善堂還是空蕩蕩的。戰事一起，男人們要不被征了兵去，要不就逃去別的地方了，剩下這些老的小的，就只能被安置在這種地方。」慕容華衣歎了口氣，道。

　　「便是家裡沒了男人，房子總還是在的。何至於來這種地方？」段易影皺眉，道。

　　慕容華衣抬眸，抿唇一笑，道，「果然是個不食人間煙火的豪門公子。」

　　「你——」

　　「惱羞成怒了不是？」慕容華衣哼了一聲，道，「你以為平常人家都是怎麼過日子的？家裡沒了男人，誰來耕田誰來種地，吃的五穀雜糧從哪裡來？官府的賦稅從哪裡出？這些個孤兒寡母的屋子田契，只怕早被官府收了去了。」

　　頓了頓，又接道，「更何況，那些離開了的男人，又有幾個是能真正回來的？」

　　朱棣攻取建州，城裡的守備軍幾乎全軍覆沒。征了兵的，自然再回不來。至於那些逃到外地的，路上誰又知道會遇上什麼？也許被亂賊所殺，也許羈留異地，即便歷經萬難回到故鄉，也早已是物是人非。

　　段易影默然，打量著那黑漆漆的房舍，半晌淡淡說了一句，「一將功成萬骨枯，自古都是如此。」

　　這時，小虎子捧了個缺角的瓷碗出來，縮在牆角，呼哧呼哧地喝著。

　　慕容華衣蹲下身子，問道，「小虎子，你在吃什麼？」

　　小虎子覷了她一眼，卻是一聲不吭，繼續狼吞虎嚥地扒著碗裡的吃食。

　　碗裡的東西白乎乎，粘稠稠，飄著幾片菜葉，看來有點像粥，卻又不是。慕容華衣著實沒有見過這種東西，秀眉不由攏了起來。

　　段易影的臉色卻變了，一把拍掉那孩子手裡的瓷碗。

　　只聽「當」一聲脆響，瓷碗敲在地上，碎成數片。小虎子愣愣地望著流了一地的白稠，哇地哭了起來。

　　聽得動靜，那老婆子咳嗽著出來，看到門外的光景，歎了口氣，叨叨地念著，「作孽啊，作孽。」

　　其它屋子裡，也陸續探出幾張蒼老的面孔，然而轉瞬間又把頭縮了回去。

　　「糠皮，草根，摻水拌著觀音土。」段易影冷冷地望著那老婆子，「你就是這樣養大孩子的？」

　　「觀音土？」慕容華衣瞪大了眼睛，驚道。

　　傳說饑荒之時，百姓無以裹腹，啃光了樹皮，挖盡了野草，最後不得已抓起地上的白土添補饑腸。這白土俗稱觀音土，卻並沒有大慈大悲的能力，凡是吃多了觀音土的人，紛紛小腹凸起，不多久也相繼死去。卻沒想到，眼前這孩子吃的，竟就是傳說中的觀音土。

　　她不由朝小虎子的腹部望去。寬大的褂子下，小腹果然微凸，再看他那細瘦的手臂，嶙峋的鎖骨，搭配在一起卻是分外怪異。

　　好在他食用觀音土應該不久，尚來得及挽救。若是不然，只怕一條性命便生生斷送了去。想到此處，慕容華衣目光微冷，朝老婆子看去。

　　然而細望之下，卻是大驚。那骨瘦如柴的老人，竟亦是頂著個微凸的肚子，只是掩在衣服地下，才並不明顯。她暗一咬牙，閃身便進了那黑漆漆的屋子。

　　那老婆子看她進了房門，並不阻攔，啞著嗓子道，「濟善堂的娃兒，有幾個能順順當當長大的？觀音土是天上觀音娘娘的賞賜，這堂子裡誰沒吃過。」

　　慕容華衣從屋子裡出來，手裡端著個破瓷碗，裡面一模一樣盛著粘稠的觀音土。

　　她一把將碗砸在地上，跑到堂子門口，揪了那管事的老媽子，道：「你就是這麼照顧著堂子的？官府撥的銀子都去了哪裡？」

　　「姑娘，哎喲我說姑娘，您這是怎麼了？」老媽子扯著嗓子，被她一路拖到院子裡。

　　「我還要問你，你這是怎麼了呢？」指著地上的觀音土，慕容華衣挑眉問道。

　　她帶段易影來到這裡，本也是為了讓段易影知道戰亂之下，苦的是貧苦無依的百姓。然而她卻萬萬沒有想到，濟善堂的老弱幼童，竟已悲慘到需靠吃食觀音土度日。

　　望著地上的一片狼藉，老媽子頓時明白過來，捶胸頓足道，「姑娘，這哪怪得了咱呀？自從官府的老爺們死的死，逃的逃，誰還管這濟善堂的死活。反倒是城裡的裡正，時不時地扔些老婆子伢崽子過來。這叫咱怎麼養活這百多口人呀。」

　　段易影踏前一步，自袖中取了張銀票遞過去，冷冷地道，「這些銀子足夠你顧著這堂子兩三年了。若是讓我知道你有所克扣……」

　　瞥了那老媽子一眼，他沒有說下去。然而眼底的肅殺之氣，卻嚇得她撲通一聲跌倒在地上，連聲說著不敢。

　　「現在你便去採辦些吃的喝的。」段易影淡淡道。

　　擦著冷汗，老媽子忙不疊地去了。

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