豪商小主母(41)_春野櫻

四十一

　　「嗯。」胡知恩神情嚴肅，「這刺桐會館的要員，我也都摸了八九分，唯獨這個馬鎮方……」

　　「大人，這個馬鎮方精明強幹，入刺桐以來，左手翻雲，右手覆雨，實非泛泛之輩。」許天龍說起馬鎮方，眼底流露出的竟也有幾許讚賞，「一年前倭盜猖獗，許多小商號都撐不下去，他趁機併吞了不少商家，但卻沒有人因為這樣而影響生計。」

　　「噢？」胡知恩微頓，疑惑地看向許天龍。

　　「那些被他併吞的商家店東當然對他多有怨言，甚至認為他趁火打劫，但底下的夥計卻是對他十分感佩。」

　　他續道：「我暗中查訪過那些夥計，他們都說先前的店東及老闆經常尋機克扣他們的薪餉，可自從馬鎮方接手後，卻對他們相當寬待大方，家中若有子女因家貧而無法求學，他還貼補束修。」

　　聽著，胡知恩若有所思地道：「可此人來歷成謎，總覺得有幾分可疑……」

　　「還有件事……」許天龍忽而想起一事，一臉疑惑地開口，「我在石獅塘打聽到一兩個月前，有艘葡籍商船在銅山外海遭到私掠船攻擊，當時有艘設籍刺桐的中型商船經過，出手為葡籍商船解圍，還弄沉了兩艘私掠船……」

　　這事引起胡知恩的興趣，「接著說。」

　　「隨後我便去調了那之前一個月的放關及出入埠的名單，發現萬海的浦安號在那之前曾出關前往馬交，之後便是沿著銅山外海返航。」

　　許天龍接著又說：「我查問石獅塘的幾個工團，有人說浦安號返航時帶了一些七歲到十四歲上下的孩子回來……」

　　聞言，胡知恩神情一凝。

　　「我大膽猜測，當日在銅山外海擊退私掠船的便是浦安號，那些孩子可能是他從私掠船上救下來的。」許天龍道。

　　「若然，此事為何不曾傳揚開來？」胡知恩疑惑不解，「人命關天的事，正可顯馬鎮方之名，為何他……」

　　「這個……屬下也不可得知。」許天龍撇了撇嘴，「不過這也只是屬下的猜測。」

　　「你說他去了馬交？可知道做什麼？見了何人？」

　　「這個屬下還未查獲。」

　　「嗯。」胡知恩沉吟片刻，「接著查，這八月會上……我得會他一會。」

　　江海樓，刺桐會館八月會。

　　刺桐會館在江海樓席開五十桌，一張席面計四十兩，用的全是江海樓最好的食材及水酒。兩千兩的席面，馬鎮方的萬海號便包了一半，出手闊綽大方。

　　宴上，所有刺桐城上得了檯面的商賈及官員都到場了，而最引人注目的便是剛剛走馬上任的總兵胡知恩。

　　胡知恩貧寒出身，行事淡定，榮辱不驚。他為官清廉公明，在任上深受百姓愛戴。

　　他的恩師為當今朝堂上說得上話的戶部大臣，以他賢明持重、文武兼通向聖上保薦。

　　聖上遂下旨，將他派往刺桐以導正先前官員貪賄，並與商賈勾串、奪民之利的不良風氣。

　　席上，胡知恩身邊坐著的便是高濱松，高濱松深耕刺桐十來年，這些大老爺們個個與他相熟，便由著高濱松一個個為胡知恩介紹著。

　　胡知恩是新人，大家仍未摸熟他，自然是行禮如儀，謹言慎行。

　　一旁看著高濱松與同席的幾位大老爺們歡聲笑語，談話的內容包羅萬象，就連對方家裡的母狗生了八條狗崽子，高濱松都知道，由此可見，高濱松人面多廣。

　　杜宸倒臺了，但顯然高濱松在刺桐的影響力還是有的，他的親妹妹嫁給龍溪的謝家，幾年前，謝家舉家遷往刺桐後便在他的幫忙下開設永新造船，因他之故，還順利承攬官船的製造。

　　謝家有這個大舅爺幫襯著，在造船事業上順風順水，還跟經營刺桐大商號慶隆記的趙家結了親。不過就在幾個月前，馬鎮方橫刀奪愛，搶了趙家的女兒……

　　不知為何，胡知恩總覺得這裡面有張看不見的網。

　　「胡大人，」永新造船的謝老爺及其長子謝明禮來到旁邊，恭謹地向胡知恩敬酒，「草民與犬子敬大人一杯，預祝大人官運亨通，扶搖直上。」

　　「本官不勝酒力，就以茶代酒了。」胡知恩舉起杯盞回敬。

　　「胡大人，」謝明禮涎著笑意，一臉示好，「刺桐官府曠了半年有餘，百廢待舉，前任總兵任內汰換了多艘官船，本要補足，卻因為那件事而作罷，可官船遇缺，危及的是我朝海域安危，如今大人走馬上任，可否優先處理此事？」

　　胡知恩未說話，一旁的高濱松便道：「明禮，今天是把酒言歡的日子，為何拿此事壞了大人的興頭？」

　　「甥兒只是憂心我方船隻在海上的安危……」

　　「是呀，大人。」謝老爺緊接著說道：「先前承攬官船製作的便是敝號，大人只要一聲令下，人手跟材料都能立刻到位，估計年後就能交船。」

　　胡知恩淡淡一笑，不疾不徐地擱下杯盞，「如今庫銀不足，本官會向上呈報，盼上頭能盡速撥銀。」

　　這謝家父子可真是沉不住氣，第一次見面就急著跟他提此事。

　　謝家能在杜宸任內承攬此官案，還不是因為有個大舅爺在背後施力。

　　「大人，」一旁的高濱松拱手一揖，歉然地說：「小人的妹婿及外甥也是因為憂心海疆遭到侵擾，這才急著與大人商討此事，若有冒犯，小人願代受過。」

　　「高把總言重。」胡知恩釋懷一笑，「這本是當務之急，本官自當處理。」

　　高濱松恭謹地繼續道：「大人英明，實是刺桐之福。」說著，他跟謝家父子使了眼色，要他們回座。

　　謝家父子回座，還沒沾到椅子，外面便傳來些微的騷動。

　　「好像是萬海號的馬爺來了……」有人說道。

　　霎時，胡知恩及高濱松都不由自主地伸長了脖子，引頸朝外面望去。

　　酒席都吃了一半，也認了大半席面的人……他，終於出現了。

　　「草民來遲，自罰三杯。」

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