王安石最初只是個參知政事（副宰相）；但因受皇帝支持，擅自越權進行變法計劃，與呂惠卿、曾布私下決定一切。這自然是在神宗駕前和各知政易於發生爭論。主要問題只有兩個：一個是青苗貸款法，一是禦史的言論自由一事。一方面是元老重臣幹練有才之士，人數之眾，幾乎構成了全體；另一方面，只有一個人，王安石，但有神宗支持，及另一批默默無名的小人，野心大，精力足，陰險而詭詐。為了便於參考，並免於許多人名的累贅，下一表內列有政爭中較重要之人名，以見雙方之陣容：
當權派
王安石 （拗相公）
神 宗 （雄心萬丈的皇帝）
曾 布 （活躍的政客）
呂惠卿 （聲名狼藉，後出賣王安石）
李 定 （母喪不奔，後彈劾蘇東坡）
鄧 綰 （兩面人，先後服侍呂惠卿和王安石）
舒 亶 （與鄧綰一同彈劾蘇東坡）
王 雱 （王安石之子）
謝景溫 （王安石姻親）
蔡 卞 （王安石女婿）
章 惇 （後為蘇東坡敵人）
呂嘉問 （王安石手下的貿易霸主） |
反對派
司馬光 （反對派之首，大史學家）
韓 琦 （元老重臣）
富 弼 （老臣）
呂 晦 （第一個發動攻擊的人）
曾公亮 （脆弱人物）
趙 抃
文彥博 （老好人）
張方平 元老重臣，蘇家「叔伯」輩好友
范 鎮 元老重臣，蘇家「叔伯」輩好友
歐陽修 元老重臣，蘇家「叔伯」輩好友
蘇東坡
蘇子由 （東坡之弟）
范仲淹 （偉人）
孫 覺 （高俊，易怒，東坡密友）
李 察 （矮壯，東坡密友）
劉 恕 （性火爆，東坡至交）
呂公著 （美髯，曾與王安石為友）
韓 維 （出自世家，曾為王安石好友）
王安禮 王安石弟
王安國 王安石弟
劉 摯 （獨立批評者，後與東坡為敵）
蘇 頌 熙甯中學士
宋敏求 熙甯中學士
李大臨 熙甯中學士
其它禦史
鄭 俠 （負重任之宮廷門吏，王安石因他而敗） |
此一極不平衡的陣容，既令人悲，又令人笑。一看此表，令人不禁納悶王安石化友為敵的才氣，以及神宗寵用王安石所付代價之大，因為所有對新政持異議者皆遭撤職，罷官議罪。最後，神宗又不得不罷斥王安石、呂惠卿、鄧綰等諸人。他的強國夢破滅了，只落得統治一群庸才之臣。倘若說知人善任為「神」聖的特性，「神」宗這個諡號，他是當之有愧了。
王安石的悲劇是在於他自己並不任情放縱，也不腐敗貪污，他也是迫不得已。要把他主張的國家資本計劃那麼激進、那麼極端的制度付諸實施，必得不顧別人的反對。也許這就是他隱退以待時機如此之久的緣故。他有一個幻象，而他的所作所為，都以實現這個光輝燦爛的幻象為依歸，他之所求，不是太平繁榮的國家，而是富強具有威力的國家，向南向北，都要開拓疆土。他相信天意要使宋朝擴張發展，一如漢唐兩代，而他王安石就是上應天命成此大業之人。但是在後世的歷史家的沉思默想之中，此等上應天命的人，無一不動人幾分感傷——永遠是個困於雄心而不能自拔的人，成為自己夢想的犧牲者，自己的美夢發展擴張而後破裂成了浮光泡影，消失於虛無飄渺之中。
王安石輕視所有那些「流俗」之輩，不但與那些忠厚長者大臣一等人疏遠起來，就連自己的莫逆之交如韓維、呂公著也斷絕了來往。我們還記得神宗尚身為太子之時，是韓維使太子對王安石傾心器重的。等這些朋友對他推行新政的方式表示異議時，他毫不遲疑，立刻把他們貶謫出京。他既陷於孤立無援，就拔升些不相知的「才不勝職」之輩，而這些人只是對他唯唯諾諾畢恭畢敬，實際上利用他以遂其私欲。
三個劣跡昭彰的小人是李定、舒亶、鄧綰。李定隱瞞母喪不報，以免辭官、退而居喪返裡，在儒教社會中這是大逆不道的。鄧綰之為後人所知，是他說了一句名言：「笑駡從汝，好官須我為之（笑駡由他笑駡，好官我自為之）。」
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