廣陵潮(59)_李涵秋

五九

　　到了十月初一日這一天，縣裡便發了告示，十五日准考頭場，十八日初覆，二十一日再覆，二十三日三覆，二十五日終場。這個信傳出來，那闔府的童生好不鼓舞，大家忙著會文值課。這一片家絃戶誦的聲音，比平時格外熱鬧。麟兒也隨著他們一班同學的結個文課，日日演習。一到晚上，才約莫黃昏光景，便催著黃大媽將燈點得起來，朗朗誦著文章，連飯都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈著針線，坐在一旁陪伴他。一時又催他喝口熱茶，一時又問他腹中可餓不餓？更在爐火上將自己剝的蓮子，用小罐子燉著，到夜深了便逼著他吃下去。秦氏笑問道：「明日又誰到家去做文章，這樣輪流著到還熱鬧呢。」

　　麟兒笑道：「明日是柳春家父親請我們文會。」

　　秦氏笑道：「柳相公也會做文章了，他明年可去應考不去？」

　　麟兒道：「他今年已十二歲了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章還做得不甚好。」

　　秦氏道：「可又來，你又誇嘴了，難不成人家便不如你。」

　　麟兒也笑了一笑。秦氏說道：「今晚早些睡罷，養養神，明日好去搶個頭名兒。」

　　說著便逼著他上床去睡。次日清晨麟兒早跳起來，催著黃大媽替他梳了辮子，也不肯吃點心，便逕自趕到柳家，早見他家小花廳上，縱縱橫橫的已經來了好幾個人，年紀都約有二三十歲，還有一位老者鬚髮皓白，也是趕在裡面坐著。內中年輕的，只有麟兒同著柳春。那個喬家運，穿著一件夾綢襖子，凍得在那裡呵手。大家見了麟兒，都坐著不動，嘴裡只管喊小友來了。柳春的父親忙上前招呼著，便讓他同柳春坐在一處。今日的題目，卻是兩個，一個是「王之臣有托其妻子于其友而之楚遊者」。一個是「非所以納交于孺子之父母也」。

　　眾人見了題目，各各凝思，接著便有一片呻吟之聲，斷續而起。吃完了早膳，麟兒已做成一篇，及至午間開出酒席。一窩風的摜下筆硯，便都到席上議論。這個說我的前半精神，那個說我的結末縝密。麟兒偕柳春，卻也不解得甚麼。他們先吃完了飯，早又去抄文章去了。不到一會，一本卷子抄齊，繳在柳春父親面前。麟兒卻背著手在廳上踱來踱去，隱隱見屏風之後，有人向他瞧看，便走出一個女婢，說：「我們太太請雲相公裡面去見一見。」

　　柳春的父親笑道：「好好，春兒快陪著哥哥去見你母親去。」

　　麟兒含羞隨著柳春走入後堂，早見一位中年婦人，身旁還立著一個小女孩子，眉清目麗的，約莫有十歲光景，那婦人望他笑道：「好個伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他們只管聽見嘴裡哼，不看見手裡寫。你今年幾歲了？」

　　麟兒道：「十三歲。」

　　婦人又道「你可曾定了親事不曾？」

　　麟兒尚未及回言，猛見那女孩子臉上一紅，飛也似的躲入房裡去了。麟兒也是羞得不敢答應，只把頭略搖得一搖。那婦人又同他殷勤了好一會，才命柳春又送他出來。後來這次文課揭曉名次，麟兒卻取了個第二，因為他頭一篇內有幾句話說得不好，說是甚麼友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那閱卷的批了一個語涉嫌疑。第二篇又將父母兩字分成兩大比，一比說是納交于孺子之父，一比說是納交于孺子之母，是同頭一篇一樣的弊病。卷末又批了幾句云：文字極有心思，措語都嫌輕薄。此子之才可取，此子之學未純，故屈居第二云云。

　　轉眼之間，縣考之期已屆，最是滿城的廩生，十分高興，同縣學裡的老師，呵成一氣，揀那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些應考的叫苦連天。府考也是如此。麟兒的家貧，眾人都不曾將他放在眼裡。縣考取了兩場，府考取了三場，算偷偷的瞞過了。到了次年春間，秦氏替他收拾出一個皮箱，將一切應穿的衣服放在裡面，另外一個網籃，一個書箱，都親自檢點了一遍。又剝了些桂元肉子，疊成一套一套兒，又有一包冰糖蓮子，都交給麟兒，預備一時餓著，好取出來嚼吃。更親自坐了轎子，到何先生那裡走了一趟，千叮嚀，萬囑咐，更取出十二塊洋銀交給先生，算做麟兒的考費。何先生一一答應了，將洋錢收下，又將別的學生所交的錢，連夜的用算盤算來算去，好不高興。於是他便帶了麟兒、柳春還有幾個大些的學生，擇了一個黃道吉日，別了美娘出城，定雇一隻三官艙的大船，二直望泰州試院進發。

　　那河裡應試的船，真是如林如櫛，船桅上都飄飄的扯著奉旨院試的杏黃旗兒，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遙遙的露在眼前。何其甫率領眾學生離了船，走入泰州城內。那麟兒、柳春都是初次出門，還有些不甚相信泰州的街道，原來也同我們揚州一樣，只顧東瞧西望，見那些書鋪筆鋪，及一切雜食店，賣酒樓，擠擠挨挨，街道上都窄了許多。師徒正自走著，忽然看見前面人山人海，圍看一座學宮，齊聲嘩噪。何其甫伸頭一看，猛的見學宮樓上，立著一匹白馬，昂頭鼓鬣，真是罕聞之事。欲知後事，且閱下文。

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