劍底揚塵(57)_雲中岳

五七

　　▼第七章　韜光顯藝

　　六月天，永州府一帶正是盛夏時節，田野中稻穗逐漸變色。祁陽通向府城的官道上，水秀山表美景如畫，僅管夏日炎炎驕陽當頂，但沿途林蔭蔽天，人行走其下，仍然涼風徐來，毫無暑意。

　　這一帶地屬湘南地區，官道上寬不盈丈，沒有車馬行走，往來的客商皆必須靠兩條腿，不然只好乘船走湘江。

　　午後不久，一群腳夫在幾位貨主的率領下，快快活活地接近瀟湘鎮。

　　這些人都是水西門六大貨棧的店東與伙計，剛從衡州府返家，帶了不少日用百貨回程。

　　六大山貨棧專營山區的特產，每年分派四批精通瑤、僮民族語言的人，攜帶日用品與鹽進入寧遠縣山區，與瑤人僮人交易，以貨易貨，換取山產帶回店中。然後由另一批人從水道運至衡州府批售，轉購日用百貨起早返回府城，因為起早路程短，返家要比水程快四天以上。

　　至於運回的鹽，必須由船沿湘江向上運，湘江上航險灘數不完，小船運鹽相當風險，可是船運輸量大，值得冒險。

　　這群人共有三名店中的管事，代表貨主地位甚高，挑貨的伙計共有四十八名之多，每人挑了八十斤貨物，依然精神奕奕毫無倦容。快到家了，誰不精神抖擻？

　　走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一個大包裹，點著一根羅漢竹手杖，頭戴斗笠，腳下從容不迫。

　　他泰和棧的管事唐三爺唐安，是店東唐鳴運的堂侄。泰和棧是六大山貨棧財力最雄厚的一家，人才濟濟。而永州的家族中，唐、蔣、周、陳都是大族。

　　唐安的左首，是一位臉色紅潤泛著健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鳶肩，渾身散發著青春的氣息，生氣勃勃，精力旺盛。背了一隻大包裹，點著一根斑竹打狗棍，腰帶上拴著一個大革囊，裏面不知藏了些甚麼法寶？在湖廣走路，到處有清澈的河流小溪，到處有甘美的泉水，根本就用不著帶水囊。他卻帶了隻水葫蘆。

　　這位青年人好俊，劍眉入鬢，大眼明亮，經常在臉上掛著一抹笑意，嘴唇上留下了兩撇小鬍子，頗為出色。

　　唐安是走在前面壓步的人，腳下必須保持一定的平穩速度，一面走，一面向青年人說：「轉過前面的小山坡，便可看到湘口關了。」

　　青年人挪了挪頭上以黃荊條紮成的草圈，黃荊已經曬黃了，但仍可擋住太陽光。他向前面掃了一眼，笑道：「那麼，三爺的家也就快到了囉？」

　　「還早，坡後還有五六里呢。」

　　「哦！半個時辰也該夠了。湘口關是不是在湘江旁？」

　　「該說在瀟湘之旁，關在瀟湘合流江口的右岸。關旁的市鎮便叫瀟湘縣，南至府城十里左右。」唐安詳加解說，眉飛色舞頗以為傲。

　　「哦！那定是一座好美的小市鎮。」

　　「是的，一座山青水秀風光明媚的好市鎮。不過，府城確也是令人讚美的好地方。老弟如不急於至武崗州訪友，何不在敝地小留一些時日？」

　　青年淡淡一笑，說：「也許兄弟要到道州走走，在貴府可有一些時日逗留呢。」

　　「那不是很好麼？在下的店在府城水西門，家在瀟湘鎮，隨時歡迎老弟前來盤桓。」

　　「管事的好意，兄弟感激不盡。」

　　說話間，已到了山坡下，山坡坡度甚緩，不時有段石級，林深草茂，野花遍地。

　　將接近坡頂，上面出現一座簡陋的四腳亭。

　　唐安領先入亭，說：「還有七里路到瀟湘鎮，我們趕早了一個時辰，歇歇肩，等會兒一口氣便可趕到鎮上歇息了。」

　　他發出了歇息的手勢，放下羅漢竹杖解下包裹放在一旁，走向亭側的一座小山泉，先用巾蘸水拭汗。

　　另兩名管事也到了，皆是滿臉和氣的中年人。

　　四十餘名伙計就地放下擔子，三人一群四個一夥，談笑著向泉邊走來，這條路他們已走了半輩子，一草一石皆瞭若指掌，何處是歇肩的地方皆早有安排。

　　六名佩了腰刀的漢子並肩而至，他們是這三家客棧號的保鏢師父，也是指揮伙計們列陣自衛的首領，武藝皆相當了得，都是學有專精敢於拼命的人物。

　　湘西湘民強悍，地近粵東（廣西其時稱為粵東），山區中猛虎出沒，山區的民族有苗、蠻、瑤、僮等等，不下數十種之多，這些民族又有生熟之分，全都是驍勇、剽悍殘忍的人。在這一帶居住的漢人，如不養成強悍武勇的民風，絕對無法生存。

　　因此，每一村一鎮，皆設有武館。而每一男丁，從六歲起便得入武館練武，書可以不讀，武不能不練。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大鎮市外，絕大多數是一姓村。

　　每村必定有祠堂，祠堂的格局幾乎是同一型式的。那就是前面必定有練武場，也是村中子弟集合的地方。祠堂內都是學塾，也是議事堂。同時也是法庭，族中的事避免驚動官府，處治不肖子弟，族規比官法要嚴厲得多。

　　在這一帶行走，外鄉人最好規規矩矩。本地人由於人丁繁衍綿延，子弟們經常向粵東發展打天下，知道離鄉背井遊子的痛苦，因此十分慷慨好客。但對方如果惹事生非，後果極為可怕。

　　與人爭獸爭的結果，是幾乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔誠近乎瘋狂，不三不四的邪神惡魔廟，幾乎每一鎮市都有那麼一兩座。當然也有莊嚴的寺廟宮觀，也有虔誠可敬的佛道信徒，各信各的鬼神，誰也不干涉誰的信仰，各燒各的香，互不侵犯。

　　人有賢愚，成就各異，由於好武成風，那些出類拔萃的名武師，在這一帶極為吃香，比那些飽學夫子還要吃得開，不但各村祠堂爭相羅致，而大商店棧號，亦以重金千方百計聘為保鏢。

　　當然，不肖子弟也有，嘯聚山林勾結路人為奸的人也為數不少，橫行不法的歹徒也在鎮市中逍遙。

　　具有實力的土豪惡霸，自然也不少。

　　唐安淨過手臉，喝了幾口水，入亭向六位師父笑道：「已經到了地頭，這次我們出奇的順利，這該是幾位師父的聲威所致，沿途沒有人敢找麻煩，值得慶賀。」

　　應聘保鏢的人，有不少是外地的名武師。這六位保鏢師父中，就有三名是從長沙與岳州請來的人。

　　那位古銅色的臉膛的中年人摸摸百寶囊，笑道：「三爺客氣了。在未曾抵達棧房之前，還不敢說平安大吉呢。」

　　另一名師父呵呵笑，以腰巾拭著汗，笑道：「李師父這條路已走了百十趟，前後有五年之久，每一次都小心翼翼，憂心忡忡，到了地頭還在擔心，放鬆些好不好？你一緊張，我們也跟著心中發毛，何苦？過了坡便看到唐管事的家啦！」

　　李師父搖搖頭，說：「兩年前，在下就在此地，與百足天蜈余千力拼三十招，挨了一記蜈蚣鉤，幾乎送掉老命。貨擔是保住了，我整整在床上躺了一個月，至今胸前的疤痕，到了冬天還是隱隱作痛呢。」

　　「那次是意外……」

　　「意外？那傢伙在咱們離開衡州便跟來了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、鴻盛兩棧的人想早些回家，先走一步把咱們泰和的人留在後面，那傢伙怎敢下手攔截？」

　　「事情已經過去了……」

　　「不見得，有一必有二。哼！說不定有人已經跟下來了呢。」

　　「不會吧？」

　　李武師瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：「說不定他的眼線，已經潛伏在咱們之中了。百足天蜈如果想前來報仇，這次他不會單槍匹馬前來自討沒趣，說不定上二三十個好手呢。」

　　另兩位武師的目光，不約而同全落在青年人身上。

　　青年人淡淡一笑，說：「諸位的貨物在衡州脫售，即易貨而回，身上即使尚有餘銀，也為數有限，似乎不會引盜行劫吧？」

　　李武師哼了一聲，冷冷地說：「三爺身上就帶了三百餘兩銀子，就看在賊人有沒有本事留下啦！」

　　另一名武師盯視著青年人，皮笑肉不笑地問：「方老弟的口音帶了些江西腔，是不是江西人？」

　　「是的。」青年人信口答。

學達書庫(xuoda.com)