鋒刃綺情(42)_雲中岳

四二

　　同一期間，四艘來護衛湖廣欽差督稅署的官船，正緩緩地駛離三汊河，向北緩緩駛向揚州。

　　揚州也有漁船碼頭，皇貢不在揚州停泊。

　　貢船極為醒目，各式旗幟飄揚，欽差的肅靜迴避牌矗立艙面，有佩刀掛劍的人警衛。

　　一旦碰上前面的船隻擋在航道上，便鳴鑼示警叱令船隻出航道，抗命者加重法辦，後果嚴重。

　　再就是船式易於分辨，一看便知是行駛大江的船隻。

　　自揚州至淮安貫通大河這段漕河，中型以下船隻除非需要趕路，不得不在船頭加槳外，通常借後艄的長櫓成動力。

　　用帆航行則降下舵控制方向，長櫓除作動力之外，也兼舵的功能。

　　西北風並不勁烈，漕河中航行沒有風濤之險，但逆風逆流，不能用帆行駛，速度慢得像蝸牛，急於趕路的人，最好不要乘船上航，不然會急白了頭。

　　像這艘載重不算輕的官船，到京都要耗時百日以上。

　　同一期間，另四艘小型客船，悄然駛過高郵河面，以不徐不疾的速度向樊良鎮駛去。艙面除了控舟控櫓的船夫外，門窗緊閉不見有人在外行走。

　　＊＊＊

　　韓稅丁的船泊在碼頭，船上有多少人，連鄰船也不知其詳，因為他很少出艙走動。

　　他和一高一矮兩同伴，出現在對岸的西堤上，堤上巨大的柳樹在強勁的湖風中猛烈搖曳，早凋的柳絮漫天飛舞，一陣陣長浪拍擊著堤岸，宛若萬馬奔騰。

　　天宇上彤雲密佈，初冬的腳步近了。

　　向北望，可看到李雄那三艘船，從水口駛入波濤洶湧的浩瀚大湖。

　　「會有人相信他們是入湖搜水賊嗎？」韓稅丁臉上有調侃的笑意：「這種大船，哪能在沼澤湖港的水道行駛？高郵的牛鬼蛇神，對他們搜捕水賊的意圖深信不疑。」扮小廝的人嗓音十分悅耳：「得到風聲的人，必定相信他們將繞至老鸛嘴，會合那邊的人即將蠢動。鬧江夜叉那些人會將消息加快傳播，有心人不必費神打聽便一清二楚，高郵的城狐社鼠，都知道他有人在老鸛嘴捉水賊。」

　　「確是如此。」韓稅丁點頭：「八仙過海，各顯神通，顯然佈局的人棋高一著，已成功了一半。」

　　「可能是時候了。」另一位中年大漢說。

　　「對，是時候了。」韓稅丁再次點頭。

　　「我們怎麼辦？跟去？」

　　「怎能跟？跟也毫無作用呀！在賊巢附近等賊，絕對比走遍天下搜賊有利。守住巢，就捉得到鳥。」

　　「不等進一步的變化？」

　　「不必了，咱們可以有充裕的時間準備。」

　　「爹，那個人居然像在撐大旗，實在可疑。」小廝另起話題：「我們應該把他弄到手的。」

　　「那就前功盡棄，把戲玩不成了。不要理會他的事，沒有必要在小枝節上分散注意力。我們走吧！一定要搶在他們前面。」

　　＊＊＊

　　四艘小客船在樊良鎮停泊，不走了。

　　鎮在州北不足二十里，有兩百餘戶人家，漕河西岸也有數十家漁戶，是本州四大鎮之一。

　　這裏也是東堤終止點，往北漕河東岸不再有土堤，河旁任何地方皆可泊舟，不會有人理會的。

　　近午時分泊舟，派人入鎮買食物午膳，平常得很，但不再啟航就不平常了。

　　河上沒有漕船往來，但各式各樣客貨船連檣接軸，該是順利航行時光。向北，該在界首集泊舟。

　　薄暮時分，五個村夫打扮的人，挾了長包裹登上西堤，向北疾走。抵達老鸛嘴湖面，已是二更時分。

　　赤練蛇所僱的十二艘賊船，靜悄悄半擱在湖岸上，驚濤拍岸，飛珠濺玉，水珠甚至飄灑至百步外的大堤上，聽覺視覺在這裏功能有限。

　　五個人小心翼翼接近兩家茅舍，夜黑如墨，風聲呼呼，草木波動如浪，接近十分容易。

　　沒有燈光，沒有警衛。

　　搶入的五個人大感驚疑，怎麼可能是空屋？略加商討，便奔向大堤疾趨湖岸泊舟處。

　　船夫都睡了，渺無人跡。

　　第三艘船的艙門拉開，跌跌撞撞鑽出一個僅穿了短褲的船夫，可能是內急，出船解決困難。

　　艙面濕漉漉，還沒站穩，便看到眼前出現怪影，神智一清，右手便被人擒住反扭至身後，痛楚光臨。

　　「哎喲！唉……」船夫掙扎著驚叫。

　　怪影有好幾個，船夫嚇了個魂不附體。

　　「那位姓萬的僱主，到何處去了？」前面一個怪影聲如雷震：「說！」

　　「午……午後就……就走了……」船夫怎敢拒絕？乖乖回答。

　　「午後走了？」

　　「從……從湖中走的……」

　　「混蛋，從湖中踏波走的……」

　　「有……有三艘船，把……把他們二十幾個人，一……一起接走的。」船夫從實說出經過：「要我們在原處等……等候，可……可能三兩天之後才……才能回來，要……要我們不可隨……隨意離開船走動。」

　　「糟！」問話的怪影跺腳叫。

　　「老爺饒……命……」船夫狂叫。

　　砰一聲響，船夫被推倒在滑溜的艙面，爬起一看，愣住了，怪影失了蹤。

　　半個更次後，四艘小客船掉頭向高郵飛駛，船掛起緊急警示燈，那是官船要求船讓出航路，以便優先緊急航行的警示燈號，沿途的船隻必須迴避。

　　已經是三更時分，飛趕也趕不了多少路啦！

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