草莽芳華(143)_雲中岳

一四三

　　「這麼說，至蕪湖比至府城近了。」

　　「是的。你傷勢沉重，要不要送你到黃池鎮巡檢司衙門？你像是受了刀傷，我們這裏的人擔當不起……」

　　「不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到蕪湖？」

　　「到蕪湖？這……」

　　「在下必定重謝。」

　　「可是……」

　　「將在下送至西大街新開張不久的寧宣綢布莊，感激不盡。」

　　「咦！你是……」

　　「我是府城東大街寧宣綢布莊寧國分店的管事，從太平運貨至蕪湖，遇上了水賊。」

　　「哎呀！你是寧宣綢布莊的管事？好，放心啦！我們送你去蕪湖。」

　　「千萬不可走漏風聲。」

　　「放心，一切我們去張羅。」

　　寧宣綢布莊蕪湖總店的門面，比寧國的店面規模大得多。熊慕天在蕪湖設總店，另一座分店在南京。寧國分店負責收購胚布與成品加工；蕪湖總店負責大江上下沿岸各埠的批發；南京分店則負責行銷。由於熊慕天在南京另有行業，店務也不需東主經常照顧，因此在蕪湖與寧國逗留的時間並不多。但開張伊始，他不得不在此地逗留一些時日，以應付難關。

　　不是強龍不過江，熊慕天敢在寧國打天下，搶鴻泰的生意，事先當然對鴻泰相當瞭解。

　　他對鴻泰不擇手段壓榨寧國人的卑鄙手段極感憤慨，這次開設寧宣綢布莊，以打擊鴻泰，一方面是想打破鴻泰的獨佔局面，公平競爭求取合理的利潤。另一方面，是要替寧國被壓榨了十餘年靠織布為生的人，打開一條生路。與其說他志在謀利，不如說是為主持正義而挺身出頭來得恰當些。

　　可是，他料錯了對方的實力。由於鴻泰的局面，已撐了二十年，根深蒂固穩如磐石，表面上已看不出多少痕跡。因此，他認為鴻泰只是憑藉官府的庇護，官商勾結壓榨地方共用暴利，並豢養一些打手，收買一些地方痞棍欺壓良善魚肉地方，如此而已。他手下有不少武藝高強的人才，對付那些地痞惡棍應該遊刃有餘。再憑自己的財力，走動官府送些好處，從南京方面弄到幾封京官的手書呈交知府大人，動以利害，還怕官府方面不就範？

　　他錯了。鴻泰豢養的人，不僅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名號響亮的兇魔與江洋大盜。

　　由於他估錯了對方的實力，未能摸清對方的底，一二兩回合彼此沒吃虧，第三回合終於碰了硬釘子，損失慘重。

　　他不該操之過急，將收購的價格提高至合理的價錢，高出鴻泰一倍以上，引發了對方無窮殺機。俗語說：若要發，須在窮人頭上壓；他這個生意人竟講仁義，講公平合理，豈不是自掘墳墓？這一來，豈不是等於砸破鴻泰的招牌？江湖上有兩句口頭禪，說的是：破人買賣，如同殺人父母。鴻泰怎受得了？難怪要用激烈的手段來對付他，鴻泰的人不是善男信女。

　　終於鬧出人命血案了，而且一開始就是二十條人命。

　　吳清河僥倖逃得性命，令熊慕天大感震駭。

　　他不是個願採取激烈手段的人，震驚之餘，仍理智地按規矩辦事，立即報官。當天，蕪湖縣的公人大批出動，首先搜查鴻泰蕪湖總店的倉庫。

　　四船贓物不在倉中，早已運走了。吳清河被救，昏迷了一天一夜，盡夠對方將贓物運走。

　　熊慕天到了寧國府城，隨來的是蕪湖的工人，急報文書連夜呈送府衙。

　　劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人親自出馬。

　　破船撈上岸，也撈上了十六具屍體。

　　鴻泰寧國分店受到徹底的搜查，可是疑兇蹤跡不見。貨倉中，也沒有贓物，無法入人於罪。

　　全城騷動，謠言滿天飛。

　　鴻泰三位東主全來了，不僅一口否認，而且咬定寧宣有意嫁禍，表示要與寧宣官司打到底。

　　但血案如山，官府自不能怪罪寧宣誣告。最後，行文天下，捉拿殺人大盜任飛。

　　府衙的文案內，從浙江、江西、南京、湖廣等地行文捉拿任飛的案卷，不下二十件之多。加上寧國府的一件，又算得了什麼？

　　十天之後，寧宣綢布莊門可羅雀，不再有布料送來，染坊也不得不停工。

　　各地的機房，以及所有的鄉村織工，皆受到嚴厲的警告，誰敢將貨賣給寧宣，必定受到殘忍可怖的懲罰。

　　半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九個人。這些人，皆是不願與鴻泰合作，堅決拒絕不與寧宣往來的條件，仍敢冒險與寧宜交易的人。這一來，收到了殺雞儆猴之效，沒有人敢冒生命之險與寧宣交易了。

　　全城的人在戰慄，噤若寒蟬。

　　鴻泰依然生意興隆，只是貨品減少了些。

　　三天後，江邊的染坊，被一把火燒得七零八落。

　　運染料的船，在水陽鎮北面沉沒，死了十二個人，死亡的人數直線上升。從此，沒有人再敢承運寧宣的任何貨物。

　　寧宣綢布莊面臨絕境，只有一條路可走：關門大吉。

　　這天，熊慕天偕同掌櫃李二爺，在東門外的宛江樓上喝悶酒。宛江樓是城外唯一的酒樓，平時食客甚多，近來發生一連串驚心動魄的血案，城內外人心惶惶，上酒樓喝兩杯的人少多了。

　　兩人佔了臨江的窗口一副座頭，偌大的食廳，只有他們兩個人。熊慕天眼眶深陷，雙目充血頰肉內凹，他已有半月難以安睡了。

　　他一口喝乾杯中酒，咬牙切齒地說：「罷了，我只有這一條路可走。」

　　李二爺愁容滿臉，錯亂地、喃喃地轉動酒杯說：「為什麼？為什麼？人心真有這麼毒？蒼天！你為何不伸出你那大慈大悲的手？」

　　熊慕天又灌了一杯酒，厲聲道：「不要叫天，天永遠袒護強者，他永遠站在強者的一方；不管強者是些什麼人。」

　　李二爺慘然長嘆，沮喪地說：「東主，咱們只有關門大吉一條路麼？」

　　「不！」熊慕天堅決地叫。

　　「那……你是說……」

　　「我豁出去了。」

　　「你要……」

　　「以牙還牙。」熊慕天激憤地說。

　　「我們也去找江洋大盜。」

　　「那……」

　　「你記得去年在通政使司在參議羅大人府上，所見到的那位姓杜的怪客麼？」

　　那時，京師與南京皆設有相同的衙門和官吏，除了皇帝只有京師的一個之外，其他都是相同的，六部六科諸司，京師有南京也有。不同的是，南京的規模小。說好聽些，南京的是備用人員。說不好聽，南京的官是吃閒飯的，有職無權。如果北面的強敵入侵，京師吃緊支持不住，便向南退至南京，南京的備用官便可派上用場。因此，說南京有通政司的一位參議大人在職，並非笑話，南京同樣有通政司衙門，官員的官品與京師的相等大小。

　　李二爺不住點頭說：「不錯，好一位濁世佳公子。」

　　熊慕天放低聲音說：「據羅大人說，他是為借五千兩銀子至安慶府開店而來的。」

　　「好大的口氣，他與羅大人有親？」

　　「不知道，羅大人沒說。」

　　「東主提這些事，與咱們有關？」

　　「那位杜公子名弘，字天磊。在官場中，知道他的人並不多見，但在江湖道上，他卻是無人不知的江湖俠客，綽號銀漢孤星。這些事，是羅大人事後告訴我的。」

　　「哦！你準備……」

　　「我要到安慶找他，來回十天半月……」

　　話未完，樓門簾子一掀，進來了桑威桑大爺，笑道：「慕天兄，十天半月意何所指？」

　　熊慕天不得不收起愁容，離座迎客賠笑道：「桑大爺，請坐。在下想暫時離開貴地……」

　　桑大爺坐下，長嘆一聲搶著說：「慕天兄，貴店的事，委實十分遺憾。牽涉到江洋大盜的事，區區幫不上忙，抱歉。」

　　熊慕天苦笑道：「即使桑大爺肯幫忙，在下也不敢勞駕。」

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