桃花新傳(86)_司馬紫煙

八六

　　程海山道：「最近我有事去京城，獲知紀天虎被捕之事，曾往歸德見過令尊老大人，商量營救之策……」

　　侯朝宗一聽，猛然若有所悟地道：「當年，要你去通知他們兄妹二人逃命的人，果然是家父？」

　　程海山頷首道：「那日事發時，令尊老大人正有事入朝上奏，發現宮中一片驚亂，魏忠賢正請旨折斬紀家滿門。老大人立即趕回，囑我去通知那對兄妹逃命，所以我這次進京，一得到紀天虎被捕的消息，就火速去見老大人。」

　　侯朝宗急切問道：「結果如何？」

　　程海山輕歎了一聲，道：「據老大人表示，魏忠賢已經死了，如今已成死無對證，要想翻案，那是絕對不可能的。我一時情急，瞞著老大人潛入京中，把紀天虎從大牢中救了出來！」

　　公孫令驚詫道：「海山！你竟然幹起劫獄的勾當了？」

　　程海山道：「這是萬不得已，除此之外，別無他策了！」

　　侯朝宗忙問道：「他人呢？」

　　程海山繼續道：「他在大牢中受了刑，行動不便，我已將他安置在一個隱密處休養，後來一打聽，洪瑞請了海捕公文，南下去追捕紀姑娘了。我一路追蹤，沿途明察暗訪，順便打算到南京找公子。因為聽老大人說，已去函要公子趕回歸德，心想也好護送公子回鄉。那知我一到南京，公子已經啟程了，我只好一路迫趕，今晚到了六合，無意間發現洪瑞進出縣府衙門多次，便在暗中監視，才知他請求派官兵協助圍捕逃犯，當時我就想到，紀紅姑一定在此，卻未料到公子也在這裡。」

　　侯朝宗歎道：「紀姑娘已身受重傷……」

　　這時，金妞的身份已經暴露，無需顧忌，更不必隱瞞了。就在他們這邊述說一切經過時，已過去為紅姑解開了穴道。

　　紅姑也已聽到了一切。

　　當程海山一走近，急欲撐身坐起，但卻力不從心。

　　程海山勸阻道：「姑娘躺著別動。」

　　紅姑熱淚盈眶，深深地感慨道：「程大叔！您的救命之恩，晚輩真不知要如何來報答才好……」

　　程海山道：「我不過是奉命去通知你們兄妹逃命而已，真正的救命恩人不是我，而是侯大人啊！」

　　紅姑含淚轉向朝宗道：「侯公子……」

　　侯朝宗道：「紀姑娘不必把這事放在心上，如今令兄既已脫險，趁那姓洪的改變主意之前，最好盡速離開此地，以免再生變故。」

　　程海山點了點頭，說道：「公子說得不錯，紀姑娘要是能夠行動，我即刻就帶你去見令兄。」

　　紅姑強忍傷痛，道：「我可以支援……」

　　金妞說道：「紅姑姐姐傷口內的毒血已除盡，敷上了老爺爺的六合金丹，已無大礙。這裡尚有一瓶，紅姑姐姐可帶在身邊。」

　　說著，取出一個小瓶子，交在紅姑的手上。

　　紅姑趁機將他的手執住，神秘地笑了一笑，道：「小兄弟！你要真是一個姑娘的話，那麼他……」

　　紅姑停住了話，卻用眼角溜了朝宗一眼。

　　金妞頓時面紅耳赤，窘迫萬狀，忙不迭的將手奪了回來，眼睛向朝宗一瞥，只見他滿臉失望之情。

　　這時，忽見東方長壽走過來道：「公孫兄要老叫化傳話，水榭已毀，此處橫屍遍地，天一亮就會有官府的人來，不宜久留。就照方才的決定，大家就此分道揚鏢，各奔前程，如果有緣，將來後會有期。」

　　水榭已付之一炬，仍在繼續燃燒。

　　又是分手的時刻了！

　　每個人都各懷心事，依依不捨地互道珍重而別。

　　老叫化背起公孫令走了。

　　程海山用馬馱著受傷的紅姑，匆匆地離去了。

　　金妞銀妞二人皆同小順子，帶著他們搶救出來的細軟財物，也朝另一個方向漸漸地走遠了。

　　最後只剩下了侯朝宗和興兒，目送他們各自去遠，消失在夜色蒼茫中，不禁感到悵然若失，無限惆悵。

　　興兒終於忍不住催促道：「公子，咱們也該走啦！」

　　朝宗漫應了一聲。

　　他不禁又回首望望仍在燃燒的水榭，深深地歎道：「這像是一場夢！」

　　他的夢終於醒了，該是步上歸程的時候了。

　　此番歸去，何日才能再南遊，繼續跟那些紅粉知己，重溫那令人著迷、嚮往的旖旎美夢呢？

　　侯朝宗再也沒有想到，等他重游金陵時，卻已是四年後了。

　　▼第二十一章

　　河山依舊，人事如昔，金陵的風光，秦淮河上的澈夜笙歌都沒有變，這四年中，變得最多的是他——侯朝宗。

　　因為己卯科的鄉試他落了第，那是他父親看了他的稿子後，就下的評語：「徒事鋪設，華而不實，文章看起來如錦如繡，卻像是個繡花枕頭一般，金玉其外，而敗絮其中，有點眼花的考官絕不取你。」

　　果然等報條傳來，氣死人的是中了副榜的榜首。

　　那是考場中的新花樣，所謂副榜，是取考生中文章不俗而內容未為考官所許的佳作。

　　副榜只是在心裡上一種空虛的滿足，作不得數的，不能作為參加京比的資格的。

　　但是卻要像那些正式及第的人一樣的拜房師，會同門，該化費的一文不少，對那些家境清寒的學子而言，這種榜還是不中的好。

　　朝宗的文章中在副榜榜首，座師是侯恂的同年，很客氣地著人帶了封信來，對朝宗的才華著實誇獎了一番，而後才致歉意，說如此天下殷亂，寇患四起，朝廷取士，乃以經世致用為主，故而本科取才，亦以樸實為主，世兄之大作若在太平盛世，鼎甲可期，所欠者未得其時，乃有遺珠之憾，現在朝廷正在勵精圖治，遣派大軍剿寇，四海升平之日，想來不遠，斯時世兄必為揚眉吐氣之日矣！

　　侯恂看了倒不怎麼樣，朝宗卻把信撕了個粉碎。

　　他最氣的是座師的信上沒叫他用功，也沒叫他在實務上多下功夫，似乎認定了他這輩子只會作個太平官，年頭兒不太平，他這種人就沒有出頭的日子了。

　　他自己暗暗咬牙，把一些經世實務的文章鑽研了一陣，又對八股的時文下了一番苦功，自信可以諸路皆通，不管座師是那一種人，那一種口味，都能摸對八分了，然後在辛已科鄉試上出口氣，考它個真正的第一名。

　　那知道天不從人願，他的祖母跟母親竟在先後兩年內去世，他因為守制，不能赴試，把行程又耽誤了。

　　再後，境遇更糟，局勢也更亂，李自成的流寇勢力愈形囂張，官兵節節敗退。

　　京師天天接到捷報，都是說那兒大獲勝利，那兒殲匪多人，可是流寇不但沒剿清，反而越來越多了，朝廷的負擔也越來越重。

　　將領們虛報名額，侵吞糧餉，已是不爭的事實，號稱十萬大軍，最多只得六萬人，其中老弱傷殘又占了一半，真正能戰的不過三萬人。

　　就這三萬人也比烏合之眾的流寇強，戰事未必不可為，可是那些將領不在前線督戰，只躲在幾個大城市中尋歡作樂，聽任那些軍卒們去胡鬧。

　　他們避開了大股的流寇，專門吃那些小股的散匪，所以頻頻傳捷。

　　將領們吃空缺，兵卒們只有吃老百姓，流寇過後挨搶一次，軍隊過來又要挨搶一次，只弄得好好的田莊荒蕪了，民不聊生之下，不是投軍就是投寇。

　　投軍則為那些將帥們多了請補發糧餉的藉口，他們虛報戰績，一箭未發，謊報成血戰終日，一個人沒丟，卻報成損失慘重，趁機把以前吃的缺額報銷掉，殺了十幾個小毛賊，說成殲敵千餘，然後要就地徵募民夫，擴充軍隊，請求補充軍備。

　　事關重大，皇帝沒有理由不准，准如所請後，當然要跟著給錢，可是連年戰禍，出的比入的多，國庫早空，不得而已，只有加重賦征了，除了一般的年賦加重之外，又更增添了練軍的糧餉，遼東拒金的遼餉等等，益發使得民窮財盡，天下不安了。

　　剿匪的軍隊越養越多，但流寇也越剿越多，由小股變成大股，由搶掠城池變為占城掠地。

　　河南歸德還沒有淪匪，但是寇勢已近，無數的災民湧到，使得城裡一些富戶都開始逃難了。

　　朝宗也是那個時候逃難離開家鄉的，沒有什麼地方可去，他自然而然地來到了南京。

　　闊別四年，南京城居然全無改變，倒是他自己變得很潦倒了。

　　離家時，他帶了幾百兩銀子，已是罄其所有了，他父親告老回家時，固是略有積蓄，但是都置了田產，那是搶不走的財富，可惜的是也搬不動，尤其是禍亂之年，多少的良田荒蕪了無人耕種，自然也不會有人肯拿錢來買田地，因此，能夠給朝宗帶走的錢也有限了。

　　上次還帶了個興兒，這次卻是孤身一人上路了，因為興兒那小子畢竟經不起桂花的纏勁娶了她。

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