快刀兄弟(35)_慕容美

三五

　　他早就在長工間聽到一些耳語傳聞，見狀不敢聲張，忙將小主人用外衣包起，逃往附近的一處市鎮，待小主人蘇醒過來，便開始往南部流浪。

　　兩三年後，在湖北老河口附近，碰上在該地賣藥的柴雲。當時喬守仁受了風霜病倒，柴雲施以濟助，因而獲知管不凡可憐的身世，便收留了這對義僕幼主，同時為管不凡延師教讀，並授以各項武功。

　　經過這十多年，管不凡長大了，復仇之念始終縈繞胸懷。

　　這次柴雲率眾到揚州來賣藥丸，一半是為了追蹤天龍魔君，一半也是管不凡久慕江南快刀郭南風之名，有意前來投拜，好報父母血海深仇。

　　馬如龍等人落腳的小鎮，原來是個馬墟，後來逐漸有人落戶，乃形成了一個百餘戶人家的小鎮。

　　這個小鎮，就沿舊名稱為牛馬鎮。

　　因為小鎮仰賴楱霞牧場而生存，鎮上最多的四種營業，是旅店、飯館、賭場、和窯子。牧場裡長工有七八百人，大部分是年輕力壯的單身漢，每逢休班或節慶什麼的，大批人潮便往小鎮湧來。

　　而牧場裡定期淘汰下來的牲口，也都在小鎮上銷售。

　　要往牧場接洽事務的外地客商，也都以小鎮為落腳地點。

　　在小鎮上吃牛羊肉，或鹵馬肉，比吃大米飯還合算，因為來源稀少，豬肉反而成了珍品。

　　馬如龍一夥，也裝成販牲口的客人，他們在大風沙旅店住下，想先瞭解一下牧場的情形。

　　據他們打聽到的消息，楱霞牧場為了牧場的安全，最近幾年，雇了不少精於武功和騎術的「馬師」，門禁甚為森嚴，等閒江湖人物，休想輕越雷池一步。

　　為了這件事，郭南風私下鄭重告誡管不凡：「殺害你父母和霸佔牧場的人，只是一個管長遠，其他的武師和長工們，都是牧場的受薪人物，不牽涉恩怨之中，來日下手必須保持分寸，不可任意殺人！」

　　管不凡天生是個有正義感的人，自然唯唯受教。

　　北方過了中秋，便有羊肉上市。

　　這天傍晚時分，馬如龍等四人人境隨俗，叫了兩大盤牛羊肉，燙了兩壺白乾酒，在大風沙前面敞間開懷暢飲。

　　這座大風沙旅館，是小鎮上設備最好的一家，有自設的飲食店，又離小鎮上最大一家賭場很近，凡從楱霞牧場出來的人，都歡喜在這家旅店中落腳。

　　而馬如龍等人在這家旅店歇下來，也正是為了打聽消息方便。

　　這時，前廳中七八張大方桌上都坐滿了人，牧場來的工人便占了將近半數。

　　這些以勞力維生的工人，話題當然都不會高雅到哪裡去。

　　這時有個工頭模樣的壯漢扯直嗓門嚷道：「來來來，一人打個通關，酒輸得最少的，今晚活馬老九便讓給他獨享！」

　　眾人聽了，大笑鼓掌，一致贊成。

　　活馬老九指的當然是窯姐兒。

　　只要是逛過窯子的男人，差不多知道「活馬」這個外號，是指窯姐兒那方面的「特長」。時常尋花問柳的男人，似乎都對有這種特長的女人特別有興趣。

　　管不凡年紀還輕，閱歷也少，當然聽不懂這種「行話」。

　　馬如龍等三兄弟，久曆江湖，識人老到，他們見那說話的壯年漢子胸無城府，說話爽直，是個憨樸的大粗漢，三兄弟一使眼色，已決定從這漢子口中探聽牧場的情形。

　　摸黑時分，那一桌的工人酒醉飯飽，結帳離席。馬如龍決定把這項仟務交給朱磊，也示意朱磊去跟蹤那個工頭模樣的漢子。

　　那群工人散席出店，兵分兩路，一半去逛窯子，一半則去了只隔一條巷子的賭場。

　　朱磊客隨主便，也跟那工頭進了賭場。

　　這種小鎮上的賭場，因為物件多為牧場裡的工人，根本談不上什麼設備。

　　一間大堂屋，正中一張大方桌經常有人踞桌當莊，押注的人則去去來來，沒有固定的物件。

　　那工頭往人叢中擠進去，朱磊也跟著擠進去。

　　桌面上下的注子，以青錢為主，間或也有人押銀子，但多半是一兩以下的碎銀花。賭注雖不大，氣氛卻很熱烈。

　　朱磊對押牌九相當內行，他見那工頭一注只押十來枚青錢，知道對方財源並不寬裕，便以一兩銀子換來兩吊多青錢，小注小注的跟那工人押在一起。

　　他跟那工頭貼近占立，押的門子相同，湊巧兩人手氣又很順，不過兩三副牌，便分別贏了一吊多。

　　朱磊稱讚那工頭眼光獨到，會看門子，是個行家。

　　那工頭興奮之余，見朱磊年輕識趣，便也稱讚朱磊的手氣好，今晚要贏個三吊五吊的，一定不成問題。

　　在賭場上要翻臉很快，要交朋友也快得很。

　　兩人由互通姓名，很快的便談到由朱磊有意安排的話題。

　　那工頭自稱姓孔，名正直，來楱霞牧場已經三年多，專管部分馬匹冬天的幹草料，所以目前工作輕鬆，一到冬天他就忙了。

　　朱磊則告訴對方，是南方來的馬販子，想買一些好種馬，有什麼方法可以跟場主直接談談價錢。

　　孔正直問他要買多少匹，朱磊說十來匹。對方搖搖頭，告訴他，生意太小了，他將見不到場主，也買不到上好的種馬。

　　朱磊問他有沒有什麼辦法想，對方沉吟了一下說，他如果一次要買五十匹以上，或者經過熟人介紹，場主才會親自接見，否則無法可想。

　　普通客人只買十來匹馬，都是由一位叫趙少昂的管事做主。

　　賭到二更左右，那個叫孔正直的工頭和朱磊都贏了五吊多，兩人出門分手，孔正直去找他的夥伴，朱磊則回到大風沙旅店，將情形報告馬如龍等人。

　　第二天，馬如龍等人經過一天詳細研究，決定將馬匹購買的數量提到六十頭左右，橫豎一兩千兩銀子，他們還拿得出來，再說他們也並非真的想買馬，如果見不到管長遠本人，那就什麼也談不到了。

　　第三天早上，馬如龍等四人一早趕往楱霞牧場，通過欄柵口嚴密的盤問，由一名馬師將他們帶到一排由土方築成的大茅草屋。

　　這排土牆茅草頂的房屋，便是櫝霞牧場會客的地方。

　　專管接洽對外營業的管事，果然叫做趙少昂。這人不過三十上下，長得十分精壯驃悍，雙目精光外露，顯然有著一副好身手。

　　馬如龍告訴對方要買的數量，並希望直接跟場主談價錢。

　　趙少昂仔細打量了四人兒眼，又沉吟了片刻，才點頭說好。中午，趙少昂留四人便飯，說已經派人去請了，他們的場主飯後會趕到。

　　飯後，屋後一望無垠的牧場上，遠處沙塵飛揚，三騎得得而至。

　　來的正是楱霞牧場場主，萬馬奔騰管長遠和兩名馬師。

　　管長遠大約四十歲出頭，長得英武高大，由於長年跟風沙搏鬥的關係，一張長方形的粗糙黑臉上，亢滿堅毅之色。

　　兩名馬師都在三十四五歲上下，身穿藍布緊身衣褲，外罩一件精製的軟皮背心，闊腰帶上遍插柳葉飛刀，一個身材高瘦，一個雙肩特寬，兩人雙目炯炯有神，顯然都是馬師中的特選人才。

　　三人下馬進入堂屋，由管事趙少昂為雙方一一引見。

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