翠杖玉球(3)_莫仁

三

　　「原來如此……」田春疑惑的道：「那就是說，這樣才有機會出人頭地了？」

　　「也沒這麼容易……」田秋揮了揮手道：「掌櫃的說，每次只會選出二十來個，到了山上還有一次篩選，要是不合格，說不定會被送下山。」

　　田秋手上處處是火花噴濺的小傷疤，看來鐵鋪的工作也不算輕鬆。

　　田大柱見狀對田春道：「阿春，你覺得呢？」

　　田春有些遲疑的道：「這樣……不然就試試吧，爹，這次要是不錄取，我看五年後也別去了。」

　　「也好……」田大柱道：「要真是這樣，以後老二或老三有一天自立門戶，小弟也可以去幫忙。」

　　「哪有這麼快？」田夏一笑道：「爹，您當我們攢了多少錢？」

　　「慢慢來嘛。」田大柱有些得意的道：「這幾分地還不是你爹一點點的省下來的？」

　　小傢伙田冬見大人們商議已定，高興的躍起道：「好耶！我去跟大寶說……」人已經向外沖了出去。

　　屋中的眾人望著雀躍的田冬，都忍不住搖頭，田夏微笑道：「爹、大哥，初五在郴州府城初選，明兒就得出發了……我和三弟就提前一天走，順路陪小弟去吧，您和大哥這一趟就不用去了……」

　　姑不論屋中之人如何商量，小田冬急急忙忙的往村西跑，到了一戶人家外扯開了喉嚨便叫：「大寶！大寶！」還引起了一陣狗叫。

　　片刻後，門呀的一聲打開，一個比田冬還高上些兒，滿臉精明模樣的半大娃兒站在門前微喘著氣道：「小冬……幹什麼啦？」看來他是急急的奔來。

　　「我也可以去了耶……」田冬開心的跳著道：「我也要去參加崇義門。」

　　「那只是初試而已啦。」這個小孩正經八百的道：「小冬，到了耒陽可不能叫我大寶，要叫我吳方保。」

　　「吳方保？」田冬疑惑的道：「那是什麼？」

　　「那是我的名字啦。」渾名大寶的吳方保忍不住跳腳道：「你怎麼什麼都不知道？」

　　他畢竟也才九歲，正經不了多久。

　　「吳方保就吳方保嘛。」田冬有樣學樣的道：「那你也要叫我田冬……不能叫小冬。」

　　「好，一言為定。」吳方保擺出一副正經的模樣道。

　　「一言為定。」田冬在寒風中露出紅撲撲的微笑，一躍一躍的柱家中奔回。

　　六日後，天色還剛濛濛亮，在冬末的寒風怒號下，一隊數十人的騾馬隊，緩緩的往南向的大道前進，隊伍前排是一個面色嚴肅的老者，他正是崇義門「武律堂」副堂主「劍出無回」戚滿斷，現在正騎在一匹個頭不大的川馬上，緩緩的前進。

　　更前方十餘丈，二十個小小的身影正背著不小的包袱，一個個精神抖擻、興高采烈，但又不敢喧嘩的往南行大道邁開大步，八歲的田冬排在第十六位，九歲的吳方保在第十位，這一趟五日的路程，必須靠他們自己的毅力與耐力完成，尤其是最後一天必須攀登上狼脅嶺的路途最為艱難，這次不能像平常一般，由山前坡度較緩的登山大道上山，反而必須由側面的山嶺攀爬，不過沿路都有崇義門的人照料，隨時可以棄權，崇義門也會負責將這些棄權的孩子送回家。

　　這時候才剛開始，這些半大娃兒並不清楚數日後的艱辛，心中只充滿著興奮，偶爾回頭望望滿面嚴肅的戚滿斷，又趕快轉回頭來，繼續往前走。

　　其實這段路程還並不會超出孩子們體力的界線，不過辛苦是免不了的，加上晚上又是在野外歇息，難免有些孩子走到一半會忍不住想回家或休息，崇義門也不逼迫，反正無論怎麼走，只要速度慢到被武律堂副總管戚滿斷追上，馬上會被送到後方舒服的騾車中，五日後再一起送回郴州。

　　經過了三天的辛勞，後方的騾車中已經坐了五名受不了的小孩，而前方的隊伍也不像開始這麼整齊，有時會有數人逐漸的落後，在快被戚滿斷的馬追上之前，連忙又加快了腳步往前，每一個小孩就這樣忽前忽後、忽快忽慢的行走著。

　　田冬與吳方保畢竟是農家小孩，這三天還熬的過去，不過隨著道路漸漸變成山路，田冬也是十分的難過，尤其吳方保總是走在田冬前面，田冬雖然不認輸的急跟，但當田冬急追兩步，吳方保立即跟著相應的加快了速度，竟彷彿他落選的標準不是後方的戚滿斷，而是比他小一歲的田冬。

　　現在的田冬只覺得兩條腿又漲又痛，忍不住揉了揉眼睛，抹去因為委屈而泛出的淚，田冬不明白為什麼吳方保一直不讓自己追上，在三扁擔村中，兩人交情雖然不算頂好，但也是一起玩大，這一次三扁擔村兩人同時入選，田冬本來還十分高興，沒想到一開始走，吳方保就似乎不大願意等自己，而彼此之間又不許談話，田冬只覺得忽然間似乎不認識吳方保了。

　　田冬想到這裡，抬頭望瞭望天色，眼看太陽漸漸的往西方落下，想起昨日就是這個時間休息的，田冬身心裡的疲憊又一起湧了上來，昨天才磨破的水泡似乎又滾進了沙子，每一步都是一次刺痛，不知道今天要走到什麼時候？

　　這三天，每一天行走的時間都增長了一些，從第一天的申時中休息，到昨日的酉初，一日比一日晚，後方的戚滿斷也一天比一天快上一些，使得每一天都比前一日多走了數裡，所以田冬知道今日八成又會再晚一些，只是不知道會再晚多久。

　　從第二日起，田冬遇到快受不了的時候，就逼自己想別的事情，其中想到次數最多的就是出發前一日武訓堂副堂主戚滿斷說的話：「你們將有機會修練上乘武學，但這是一條艱辛的路，只有走完全程的才有資格接受訓練。」

　　田冬雖然還不大明白這段話的意思，不過對於「艱辛的路」四個字的意思，田冬倒是已經弄懂，這條路果然好累……

　　田冬正胡思亂想間，眼見遠遠的塵沙飛起，馬蹄聲也隨即出現，通往狼脅嶺的大道上忽然出現了一個疾馳的騎士。

　　所有人的注意力當然都集中到了前方騎士的身上，十幾位小孩不由得放慢了腳步，可是這時戚滿斷那匹垂頭喪氣的川馬忽然小跑步了起來，這群小孩對於身後的馬蹄聲已經產生了直覺的畏懼，隨著聲音的接近，落後的七、八位小孩吃了一驚，急急半奔半走的加快腳步，免得忽然失去了資格。

　　田冬正是其中之一，他覺得副堂主座下馬匹的鼻息聲似乎已經在自己身後，正心慌意亂只想放棄的時候，忽然聽到戚滿斷大聲的道：「今天到此為止，休息！」一面仍然加速往前馳去。

　　田冬一陣意外，身子一軟，撲通摔在地上，只想脫掉草鞋揉揉自己的腳，但是從下令休息到紮營進食完畢只有半刻鐘的時問，田冬不敢怠慢，連忙到一旁還算平坦的草地胡亂的整了整地，然後在上方鋪起一張小油布，再蓋上簡陋的單人寢具，隨即迅速的盤坐在自己寢具前，一動也不動。

　　這時自有負責檢查的幾位年輕弟子過來，其中一位看了看田冬準備好的寢具，隨即將一碗冷湯、一粒飯團交給田冬，立即默默的退下。

　　田冬狼吞虎嚥的吃完，采樹葉清了清木碗，將木碗恭敬的交還給剛剛那位年輕人，這才敢緩緩解開自己的草鞋，以出發前崇義門發的一些藥膏塗抹，一面弄，一面偷偷注意剛剛到底發生了什麼事情。

　　這時戚滿斷還在前方約兩裡處與剛剛那位疾馳來的騎十談話，那名騎士對戚滿斷似乎十分恭敬，不過交談的過程兩人卻似乎頗有爭執，田冬遠遠望了片刻，腿部的酸麻忽然又湧了上來，連忙伸直雙腿，強忍著酸痛鑽入寢具中休息。

　　一躺入寢具中，一股悶臭味立即冒了出來，這數日一直沒有沐浴更衣，每天的汗臭都累積在這一席寢具上，田冬知道等一下就會習慣，不以為異的先用嘴巴呼吸一陣子，不久倦意襲上，田冬便逐漸的睡去。

　　不知道過了多久，忽然間一連串的馬蹄聲又迅速的傳來，田冬朦朦朧朧的驚醒，還在半醒半睡之間，卻見一批三十來人馳到跟前，領頭的輕輕一聲呼嘯，原來的騾馬車隊居然開始向前移動，田冬嚇了一跳，不是該才剛休息嗎，怎麼又要開始動身了？連忙急急的坐起，鑽出了寢具。

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