邊城落日(1)_朱羽

一

　　世界上沒有永遠不落的太陽，江湖上沒有永遠不輸的強人。

　　§1

　　秋高，日落，歸化城。

　　城內最負盛名的飯莊子「麥香村」門前高挑的三盞油紙燈籠剛剛點亮，一隊快馬如風馳電掣般沖到了門前。正在點燃燈籠的小夥計差點被嚇得從高腳方凳上摔下來。

　　這一隊快馬共有十一騎，為首一匹通體雪白，拖著一條烏黑油亮的尾巴，是駿馬最為難求的名品「雪裡拖搶」；另外十騎都是毛色相同的黃膘馬。這十一騎都是西公旗所產的蒙古種名駒；腿長膘輕，鬃毛蓬飛，耐力夠，速度驚人。在邊塞，是最佳的交通工具。

　　領隊的人是個三十來歲的健壯漢子，騎著那匹揚蹄飛鬃的「雪裡拖槍」更顯得威風凜凜。在歸化城，連三歲小童都認識他是警騎隊隊長鐵君石。警騎隊是屬於綏遠省保安總隊的一支特別行動隊伍。在那年頭，對於邊塞地區竄流的散匪、悍民、為非作歹之徒，具有相當威力的打擊作用。後面跟著的那十個漢子年齡也都沒有超過三十歲，一個個虎背熊腰，魁梧壯健。這是經過千挑百選再經過嚴格訓練的「鐵石支隊」；這支精悍的隊伍出動，必然是發生了什麼嚴重的事故。

　　「麥香村」飯莊子是幢二層樓房，在歸化城的舊城。樓下是散座大堂，樓上則是用屏風略作間隔的所謂雅廂。鐵君石勒馬停蹄，翻身下馬，向他的手下打了一個手勢，就像一陣狂飆似地卷上了飯莊子的二樓。看架勢，他絕不是來赴宴的。

　　二樓燈火明亮，有好幾座屏風已經挪到一邊去了，四張大八仙桌拼在一起，上面鋪了大張的白宣，有人在磨墨，也有人在洗筆，好像要書寫什麼告示之類的東西。

　　除了這兩個磨墨洗筆的人之外，另外還有四個人。一個五十來歲，身材略顯肥胖的中年人，他也是歸化城的名人；七道溝曹家堡的主人曹順通。是皮貨王，是騾馬王，是——凡是與金錢財富扯得上的都和他扯得上；民間對他恭順，官方對他照拂，反正他在歸化城是個相當兜得轉的大人物。還有一個是歸化城的財神——城西「如意錢莊」的掌櫃錢鏡如；儘管別人對他都要畢恭畢敬，而他在曹順通的面前卻變成了一隻逗人一樂的小哈巴狗。另外兩個則是飯莊裡的店東麥老三和內管事老哈。

　　愁眉深鎖的曹順通一見鐵君石就幾個大步沖了過去，像見到救星似地說：「哎呀！我的鐵隊長，您可來啦！」

　　雖然面對一個財勢壓人的富家，鐵君石的反應卻相當冷：「怎麼？我還來慢了麼？」

　　他一個大步搶到八仙桌前，緊捏的拳頭在雪白的宣紙上一壓，詞色卻變得更冷了：「曹堡主，我叫你畫的曹家堡地形圖，怎麼到現在還是一張白紙？」

　　飯莊子店東麥老三是個打圓場的好手，連忙插了進來：「我知道鐵隊長是個急性子，可是連皇帝也不差餓兵，先讓弟兄們吃飽了酒飯再說——老哈！鐵隊長喜歡吃的幾樣小菜都教灶上準備了嗎？」

　　老哈剛要接嘴，鐵君石的大手一揚就將老哈的話給堵回去了。

　　「三爺！不是我性子急，而是三十多條性命在那幾個王八羔子手裡隨時都會出差錯。」鐵君石將兩道令人發寒的目光盯在曹順通的臉上：「曹大爺！沒有您堡上的地形圖，我是沒法子行動的。」

　　「鐵——鐵隊長！」這個一向對人頤指氣使的大富家，在這年輕小夥子面前竟然囁嚅起來：「您——您——您想硬幹？」

　　「硬幹？」鐵君石的肚子裡像是吞進了十斤火藥，一開口就要爆：「你這話是什麼意思？我是警騎隊隊長，遇上了強盜土匪除了硬幹之外還有啥辦法？難道教我去跪在他們面前，喊他們爺爺，讓他們用帶刺的馬靴踢我的屁股？」

　　「鐵隊長！」錢莊店東錢鏡如找到恰當的時機插上了口：「您在地方上的名聲那是沒話說的，除暴安良，奮不顧身。不過——不過——曹爺的意思是——花錢消災，照他們的意思打發——如果——如果事後您能把那筆錢再追回來，他也半個子兒不索回，一半用來犒賞辛苦的弟兄，一半用來買槍火，充實地方上的治安實力——鐵隊長，您得體諒曹爺的心情。」

　　情勢似乎稍微緩和，鐵君石的語氣也柔和了一些：「錢掌櫃，那幾個王八羔子勒索多少錢？」

　　「數目是不小，票子大頭全不要，只要黃金，要二千兩，不過——不過，經過我一番張羅，這個數目我還能湊得出來。」錢鏡如頗有些好大喜功的味道。

　　「錢掌櫃，你以為把一大堆黃澄澄的金塊、金條送到那幾個王八羔子的手裡，我們曹堡主的嬌妻美妾，少爺千金，管事帳房，僕人傭婦，三十幾條性命就可安然無事麼？」

　　「唉！盜也有道，」錢鏡如兩眼瞪得溜圓，就活像兩枚袁大頭。「他們不是說，拿到了錢就撒腿走人，保證肉票毫毛不傷麼？」

　　「呸！」鐵君石肚子裡的火藥突然又爆了開來：「盜也有道？你跟那幫王八羔子打過幾次交道？他們提出的條件你弄清楚了嗎？你是開錢莊的，只記得黃金二千兩的贖金，後半段下文你都沒留意嗎？贖金到手之後，他們撒腿走人，可是他們還要帶走曹大爺四個千金少爺，遠走五十裡放回一個，三百里方圓之內不准有咱們警騎隊的一匹馬在走動。錢掌櫃，就算那幾個王八羔子守信用好了，如今是什麼天氣？如果曹家少爺、小姐凍著了，餓著了，或者在滾滾黃沙中迷失了路途，這二千兩黃金的贖金豈不是花得毫無價值？那時候，曹大堡主是不是又要怪我們警騎隊辦事無能？」

　　這一陣子鞭炮放過之後，全場鴉雀無聲，只聽到曹順通一陣陣重濁的喘籲之聲。

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