海底兩萬里(4)_儒勒·凡爾納

四

　　最後幾句話說得有點差勁；我那樣說是想在一定程度上保住我的教授尊嚴，以免太讓美國人笑話，美國人笑話起人來，是很厲害的。我給自己留了個退身步。實際上，我承認有「怪物」。

　　我的文章引起激烈爭論，轟動一時，也得到了一定數量的支持者。另外，這篇文章提供的答案也為幻想留下了廣闊天地。人的頭腦喜歡這類關於超自然生物的設想，而海洋又正好是這類設想的最佳載體，是這類龐大生物——站在它們身旁，陸地生物，如大象和犀牛，都是「侏儒」——惟一能夠生殖繁衍的地方。海洋裡生活著已知的最大哺乳類動物，可能也會隱藏著一些大得無與倫比的軟體動物，一些看起來嚇人的甲殼類動物，比如一百米長的龍蝦，或是二百噸重的蟹！為什麼不會有呢？從前，各個地質時代的陸地動物，那些四足動物，四手動物，爬行動物，那些鳥，都是用大模型造出來的。造物主是把那些動物扔進一個大模子裡的，時間把這個大模子一點一點地變小了。舊地質年代裡那些巨大的生命標本，為什麼大海就不能在它那深不可測的地方保留下來呢？因為，在地核幾乎處於不斷變化之中的時候，海洋並沒有改變。海洋的年是地核的世紀，世紀就是地核的千年，那麼，為什麼海洋不能在自己的懷抱裡保留最後幾種大得異乎尋常的物種呢？

　　我自己也陷入了幻想，而我是不該這樣做的！必須打住！對我來說，時間已經把這些幻想變成了可怕的現實。我再說一遍，關於這一現象的性質，這時已經形成共識，公眾也毫無異議地接受了存在著一種神奇動物的說法，而且認為，這種動物和傳說中的海蛇毫無共同之處。

　　不過，雖然有些人把這件事只當成一個有待解決的純科學問題，但另一些人，那些特別美國和英國一些更講究實際的人，卻認為必須把這個可怕的怪物從大洋中清除出去，以確保橫渡大洋的交通安全。工商界的報紙基本上就是以這種觀點來看待這個問題的。保險公司揚言要提高保險費；那些為保險公司說話的報刊，如《商船雜誌》、《船舶協會報》、《郵船報》、《海事與殖民地雜誌》，在這一點上說法完全一致。

　　公眾輿論形成之後，美利堅合眾國率先發表了聲明。政府下令在紐約做準備，要進行一次追捕獨角鯨的遠征。快速驅逐艦「亞伯拉罕·林肯」號已經可以儘早起航。武器庫的大門已經向法拉格特艦長打開，他正積極督促武裝自己的驅逐艦。

　　就像常常出現的情況一樣，下定決心要追捕那個怪物了，怪物卻不再出現。在其後的兩個月裡，再沒有聽誰說起過那個怪物，沒有一艘船隻碰上過它，就好像那個獨角鯨知道了正在策劃一個針對它的陰謀似的。關於這個怪物，大家說的太多了，甚至通過越洋電纜談論它！於是，喜歡開玩笑的人說話了，說那個機靈的調皮鬼經過電纜的時候截獲了電報，為其所用，所以不出來了。

　　因此，已經準備好進行遠征，而且配備了大口徑捕鯨炮的驅逐艦，竟不知應該駛向何方。焦躁情緒日漸高漲。就在這時，七月三日，得悉從加利福尼亞的三藩市到上海航線上的一艘汽船，於三個星期之前在北太平洋海面上又看到了那頭獨角鯨。

　　這條消息使人大為振奮。法拉格特艦長奉命立即起航，一天也不准耽擱。給養已經運上了船，燃料艙裡堆滿了煤，船員名冊上的人一個不缺，就等著點火、加熱、起航了！延誤半天，大家都不會原諒他！其實，法拉格特艦長也正一門心思地想著出發呢！

　　「亞伯拉罕·林肯」號離開布魯克林碼頭之前三個小時，我接到了一封信，內容如下：

　　紐約第五大街飯店
　　巴黎博物館教授阿羅納克斯先生

　　先生：

　　如果您肯和「亞伯拉罕·林肯」號一起遠征，代表法國參加這次探險，合眾國政府將樂觀其成。法拉格特艦長已經為您備好一間艙室。

　　順致
　　敬意！

　　海軍部長
　　J．B．霍布森

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