命運之星(27)_西德尼·謝爾頓

二十七

　　克傑大道旁邊的這個街區上，開著十幾家小商店，有麵包店、五金店、理髮店、服裝店、鮮肉店，裁縫店、藥店、文具店、咖啡屋等等。

　　「別忘了這是有風險的，」凱勒警告拉臘，「只要有一個人不肯搬走，你花在其他人身上的錢就全部白扔了。」

　　「放心，」拉臘說，「我自有良策。」

　　一星期後，一個陌生人走進了只有兩張坐椅的理髮店。理髮師正在翻畫報，門推開時，他抬頭點了點，「有事嗎，先生？理髮？」

　　那陌生人笑容可掬。「不，」他說，「我剛到芝加哥。我在新澤西州本來有自己的理髮店，但我妻子非要遷到這裡來住，這樣可以靠她的母親近一些。我正在物色一家可以買下來的理髮店。」

　　「這一帶就這一家理髮店，」理髮師說，「我不賣。」

　　陌生人還是笑容可掬，「只要值得，什麼東西不能賣？對不對？當然，要價錢出得合適。您這店值多少——5萬還是6萬元？」

　　「差不多這個數吧。」理髮師承認道。

　　「我實在太想重操舊業了。我對您說吧，我出75000美元買您這店。」

　　「不，我可不想賣。」

　　「10萬。」

　　「真的，先生，我不想賣……」

　　「您還可以將店裡的設備都帶走。」

　　理髮師瞪著他，「你當真給我10萬美元，還讓我帶走理髮椅和工具？」

　　「當然，我有自己的設備。」

　　「我可以考慮一下嗎？我得同妻子商量一下。」

　　「那當然。我明天再來。」

　　兩天后，理髮店易手了。

　　「拿下一個了。」拉臘說。

　　第二個是麵包店。這是一家麵包小作坊，店裡就夫妻兩人。烘箱放在後屋，店裡散發著剛出爐的麵包的香味。一位婦女正和男店主談著話。

　　「我丈夫死了，給我留下一筆保險金。我們在佛羅里達時本來有一個麵包店。我一直在物色一家像您這樣的地方，我想買下它。」

　　「我們靠它生活得很舒服，」店主說，「我和妻子從未想過要賣掉我們的店。」

　　「假如您有意出售的話，您想賣多少錢？」

　　店主聳聳肩，「我不知道。」

　　「您看值6萬美元嗎？」

　　「哦，起碼值75000美元。」店主說。

　　「我看這樣吧，」那個婦女說，「我出10萬美元給您。」

　　店主注視著她，「你不是開玩笑吧？」

　　「我一生中從未這麼當真過。」

　　第二天早晨，拉臘說：「拿下兩個了。」

　　剩下的那些店也進行得很順利。十幾名男女裝扮成裁縫、麵包師、藥劑師和肉鋪掌櫃四出活動。大約半年功夫，拉臘就已經買下了這些小店，然後花錢雇人繼續經營這些店的生意。建築師已經不動聲色地繪製好了高層建築的設計圖。

　　拉臘正在細讀一份最新的報告。「看來我們已經大功告成了。」她對凱勒說。

　　「恐怕還沒有。」

　　「為什麼？不就剩下一家咖啡店了嗎？」

　　「問題就出在這家店上。店主與房東簽了5年的租約，他不願放棄租賃權。」

　　「多給些錢就是了……」

　　「他說過了，錢再多也不幹。」

　　拉臘盯著凱勒，「他是不是聽到什麼風聲了？」

　　「沒有。」

　　「那行。我去同他談。別擔心，他會走的。查一查他的房東是誰。」

　　***

　　次日上午，拉臘來到了這家咖啡屋。哈裡咖啡屋位於該街區西南拐角的邊緣上，店不大，沿櫃檯放了六七張凳子，只有四個客座。一個男人坐在櫃檯後，看上去大約不到70歲。拉臘猜測他就是店主。

　　拉臘在客座坐下。

　　「早上好。」那男子殷勤地招呼她，「您要點什麼？」

　　「請來點桔子汁和咖啡。」

　　「馬上就好。」

　　她看著他擠了些鮮桔汁。

　　「我的侍應小姐今天沒來，這些日子很難雇到滿意的幫手。」他倒好了咖啡，搖著輪椅從櫃檯後送出來，原來他是個殘疾人。拉臘默默地注視著他將咖啡和桔子汁放在桌上。

　　「謝謝。」拉臘說，四下打量著店裡，「您這兒不錯呀。」

　　「是的，我喜歡這兒。」

　　「您在這裡多久了？」

　　「10年了。」

　　「就沒想過退休？」

　　他搖了搖頭，「你是本周內第二個這樣問我的人了。不，我才不會退休呢。」

　　「也許是他們給你的價錢低了？」拉臘試探道。

　　「這跟錢多錢少沒關係，小姐。我來這兒之前，在一家退伍軍人醫院裡呆過兩年，一個朋友也沒有，活得挺無聊。後來有人勸我租下了這個地方，」他笑吟吟地說，「結果我的生活全改變了。這一帶的居民都來這兒，他們成了我的朋友，就和家人差不多，這使我活得充實起來。」他又搖搖頭，「不，這不是錢不錢的問題。給你再來點咖啡好嗎？」

　　***

　　拉臘和霍華德、建築師開了個會。「我們用不著買下哈裡的租約了，」凱勒正在發言，「我剛和他的房東談過，租約裡有一條規定，如果咖啡屋每月營業額達不到一定數目，租約便自動失效。最近幾個月來，這家咖啡屋的生意蕭條，一直未達到規定的營業額，我們可以關閉他的店。」

　　拉臘轉身面對建築師，「我有個問題要請教。」她低頭盯著鋪在桌上的圖紙，指著圖上的西南拐角說：「如果我們在這個位置上縮進去一點，將街角和這家咖啡店保留下來成不成呢？大樓可以照樣蓋嗎？」

　　建築師琢磨了一會兒圖紙，「我想能成。可以把樓的這裡削去一個角，在背面也同樣削去一個角保持對稱。不過，如果不做這種改動，樓的外觀會更漂亮些……」

　　「但是這個方案也能行？」拉臘逼著他表態。

　　「是的。」

　　凱勒說：「拉臘，我告訴過你了，我們可以強迫他搬走。」

　　拉臘搖了搖頭，「除掉這家咖啡店外，我們已經買下了整個街區，對不對？」

　　凱勒點點頭，「沒錯。現在你是服裝店、裁縫店、文具店、藥店、麵包店的當然老闆。」

　　「那就成。」拉臘說，「我們新建大樓的未來的房客們需要一家咖啡屋，好去消遣消遣，我們也需要讓哈裡咖啡屋留下。」

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