敗壞了哈德萊堡的人(23)_馬克·吐溫

二十三

　　那天夜裡請來了大夫。第二天早上消息傳開，說這對老夫妻病得很厲害——大夫說，他們是因為得了那筆外財過於激動，再加上恭喜的人太多，貪了點夜，積勞成疾了。鎮上的人都真心實意地為他們難過；因為現在差不多只剩下這對老夫妻能讓大家引以為榮了。

　　兩天以後，消息更糟了。這對老夫妻腦子有了毛病，做起了怪事。據護士親眼所見，理查茲擺弄過幾張支票——是那八千五百塊錢嗎？不對——是個驚人的數目——三萬八千塊錢！這麼大的數目總要有個說法吧？

　　第二天，護士們又傳出了消息——古怪的消息。為了避免對病人不利，她們已經決定要把支票藏起來，可是等她們去找的時候，支票已經不在病人的枕頭下面——失蹤了。病人說：

　　「別動枕頭啊；你想找什麼？」

　　「我們想最好把支票——」

　　「你們別想再看見支票了——已經毀掉了。支票是從魔鬼那兒來的。我看見上面都蓋著地獄的大印，我知道，送這些支票來是引我作孽呀。」然後，他又絮絮叨叨地說了一些又古怪又嚇人的話，別人也不大明白，醫生告誡他們，這些話不要外傳。

　　理查茲說的是真話；那些支票再也沒有人看到過。

　　必定是哪個護士夢中說走了嘴，因為不出兩天，那些不宜外傳的絮語已經滿鎮皆知，讓人大吃一驚。那些話好像是說理查茲自己也申領過那一袋錢，但是被伯傑斯瞞了下來，然後又不懷好意地洩露出去。

　　伯傑斯為此受到了責難，但是他自己堅決否認有這回事。他說，拿一個重病老漢神志不清的胡言亂語當真，這可不公平。可是，說歸說，猜疑還是滿天飛，流言還是越來越多。

　　一兩天以後，有消息說理查茲太太說的胡話逐漸成了她丈夫胡話的翻版。於是猜疑越來越重，以至變成了確定無疑的事情，全鎮為惟一保持晚節的要人清正廉潔感到自豪的烈焰開始降溫，苟延殘喘了一陣兒之後，漸趨熄滅。

　　六天過去，又傳來了新的消息。這對老夫妻要咽氣了。到了彌留之際，理查茲神志忽然清醒起來，他叫人去請了伯傑斯。伯傑斯說：

　　「請大家都出去一下。我想，他是要私下說點兒事情。」

　　「不！」理查茲說，「我要有人在場。我要你們都來聽一聽我的懺悔，好讓我死得像個人樣兒，別死得像一條狗。我誠實——和其他人一樣，是假裝誠實；我也和其他人一樣，一碰上誘惑就站不住腳了。我簽署過一紙謊言，申領過那個倒黴的錢袋。伯傑斯先生記得我幫過他一次忙，因為想回報（也因為他糊塗），他把我的申領信藏起來，救了我。你們都知道好多年以前大家怪罪伯傑斯的那件事。我的證詞，也只有我自己，本來能夠給他洗刷污點，可我是個膽小鬼，聽任他蒙受不白之冤——」

　　「不——不——理查茲先生，你——」

　　「我的傭人把我的秘密出賣給他——」

　　「沒人向我出賣過——」

　　「他就做了一件又自然又合理的事情，他後悔不該好心救我，就揭了我的底——我是自作自受——」

　　「從來沒有的事！——我發誓——」

　　「我真心原諒他了。」

　　伯傑斯熱情的辯解白費口舌；這個臨死的人直到斷氣也不明白自己又坑了可憐的伯傑斯一次。他的老伴那天晚上也咽了氣。

　　十九家聖人中碩果僅存的一位也被那只慘無人道的錢袋吞吃了；哈德萊堡昔日輝煌的最後一塊遮羞布落了地。為此，它的哀傷雖然不算顯眼，卻相當深重。

　　由於人們的懇求和請願，州議會通過了法令——允許哈德萊堡更名為——（不要管它是什麼名字了——恕不透露），而且還從世世代代刻在該鎮官印上的那句箴言中刪去了一個字。

　　原官印：引導吾等免受誘惑現官印：引導吾等受誘惑

　　它又是一個誠實的小鎮了，假如您想再鑽一次老虎打盹的空子，一定要起早才行。

學達書庫(xuoda.com)