30_荒原追蹤_卡爾·麥

三〇

　　「喏，我們是四個白人和一個黑人，沿著西南方向騎馬行進。你們瞭解這些也許就夠了。」

　　「豈有此理！」下士暴怒，「不要以為你們可以取笑我們！」

　　「哼！」老死神輕蔑地微微一笑，「我不愛開玩笑。我們這是在廣闊的草原上，不是在教室裡，您以為您可以扮演教師的角色。」

　　「我只是要遵守我的服役守則。我要求你們報上你們的姓名！」

　　「如果我們不願意服從呢？」

　　「那你們看吧，我們帶著武器，能夠強迫你們順從。」

　　「啊！您真的能嗎？我感到非常高興。只是我不建議您去嘗試。我們是自由的國家中自由的人，下士！我們倒想看看這樣的人，他敢於對我們說我們必須服從他，您聽著，必須！我會乾脆就把這個無賴騎馬撞死！」

　　他的眼睛閃閃發光。他勒了一下馬的韁繩，並用大腿壓了馬一下，馬跳了起來並對著下士做了一個威脅的跳躍。下士很快拽他的馬並想大發雷霆，老死神沒能讓他那樣做。

　　「我的年齡是您的兩倍，體驗和經歷的比您多。我只想就您談到您的武器這一點回答您。您大概以為，我們的刀子是杏仁糖果，我們的槍管和子彈是巧克力做的？這些甜食也許將會很不利於您的健康！您說，您必須服從您的服役守則。好的，這理所應當，我並不反對。但人們也指示過您，要訓斥有經驗的西部人嗎？我們準備同您談話，但我們沒有沖您喊叫，而首先要求禮貌！」『

　　下士根尷尬。老死神看起來成了一個完全不同的人，他的舉止不是沒有效果的。

　　「您還是不要越說越生氣！」下士讓步，「我的確無意粗魯。」

　　「可我既沒有從您的語氣中也沒有從您的表達方式中聽出多少文雅。」

　　「這是因為我們是在草原，而不是在一位夫人的客廳裡。在這裡形形色色的惡棍到處流竄，我們必須睜大眼睛，因為我們是在一個前沿崗哨上。」

　　「惡棍？您大概連我們也算進這些令人懷疑的紳士們中了吧？」老人大發雷霆。

　　「對此我既不能說是也不能說不。不過，我這樣認為，身份清白的人不會拒絕說出自己的名字。現在有特別多的可厭的傢伙在這個地區，他們想到胡亞雷斯那邊去，這樣的惡棍是不能信任的。」

　　「那您支持脫離聯邦主義者，支持南方州？」

　　「是的，但願您也一樣？」

　　「我支持每個勇敢的人，反對任何流氓。隱瞞我們的名字和我們的出身沒有任何理由。我們來自拉格蘭奇。」

　　「那麼說您是德克薩斯人，而德克薩斯站在南方一邊，這麼說我是在跟志同道合者打交道了。」

　　「志同道合者！但我不對您說出我們五個的名字了，您一會兒就會忘記的，為了減輕您的負擔我只想對您說出我的名字。我是一個草原老獵人，認識我的人叫我老死神。」

　　這個名字收到了立竿見影的效果。下士在馬鞍上挺直了身子並定定地注視著老人，其他士兵也對老人投以驚訝的但卻是友好的目光。隊長卻皺起眉頭。

　　「老死神？您是老死神？北方州的密探？」

　　「先生！」老人威脅地喊道，「您小心點兒！如果您聽說過我，那您也許知道，我不是可以忍受侮辱的人。我為聯邦冒過失去我的全部家產、我的鮮血和生命的危險，因為我樂於那樣做，因為我認為北方的意圖是對的並且今天還認為它對。我理解的密探跟我曾經理解的有些不同，如果一個像您這樣的傻瓜，把這樣的一個詞扣到我頭上，那麼我只是因為同情他才沒有立即用拳頭把他打倒在地。幸而您的陪同者看來比您更明智，他們也許會對英奇堡的指揮官說，您遇到了老死神並像對一個男孩一樣沖他吹鬍子瞪眼。我確信，然後您的指揮官就會把一個鼻子插在您年輕的臉上，這個鼻子長得您都不能用望遠鏡看到它的尖兒！」

　　這些話達到了目的。司令官也許是一個比他的下屬更明智的人。下士在他的報告中當然得提到同我們的相遇及其過程，如果一個帶領站崗的人遇到了一個像老死神這樣著名的獵人，對他來說就有很大的好處，因為他們會交換想法和看法，老死神會告知觀察到的情況並給予能對部隊大有裨益的建議。軍官們對待老死神這種類型的西部人像自己人一樣，井且是極其寬容和尊敬。如果下士以這種方式對待這位久經考驗的開路者，他怎樣向司令官彙報呢？現在他也許正暗自對自己說這些，因為看起來他有些尷尬。為了進一步增強自己的話的效果，老死神繼續說：

　　「我很尊重您，但我同樣有價值。在您年輕時從老死神那裡聽到些建議不會對您有什麼損害。現在誰在英奇堡指揮呢？」

　　「韋伯斯特少校。」

　　「兩年前他還在賴利堡做上尉？」

　　「是的。」

　　「好，那代我向他問候！他對我很瞭解，我常同他一塊兒打靶並用子彈擊中靶心。您可以把您的記事本給我，我給您寫幾行字，您可以向他出示。我猜，他會對他的一個下屬將老死神叫做密探感到非常高興。」

　　下士尷尬得一籌莫展。他憋了半天終於顯得費力地說出：

　　「不過先生，我可以向您保證，我不是這個意思！我們這樣的人在這裡，不是每天都是節日。人們心裡有氣，如果冒出一種不是存心要用的聲調，是沒什麼好奇怪的！」

　　「是這樣，是這樣！聽起來比剛才要客氣了。我想假設我們的談話現在才開始。您在英奇堡有雪茄嗎？」

　　「沒有了。可惜煙草用完了。」

　　「這真糟。一個沒有煙的士兵是半個人。我那邊的同伴帶著一整鞍囊滿滿的雪茄，也許他會從他的存貨中給您一些。」

　　下士和他的騎兵的眼睛渴求地轉向我。我掏出一把雪茄分給那些人並給他們點上火，隊長吸了頭幾口之後，臉上蕩漾開非常陶醉的表情。他感激地沖我點頭。

　　「這樣的雪茄是真正的和平煙。我相信，在我們幾周都不能抽煙之後，如果在這草原中有人向我敬這樣一個東西，我對最惡毒的敵人都不能再怨恨了。」

　　「如果在您那裡一支雪茄比最大的敵意能做到的都更多，那您至少不是特別壞。」老死神笑道。

　　「不，我真的不壞。不過，先生，我們必須繼續，您也許見到過印第安人或他們的蹤跡？」

　　老死神否定了，並問是否現在可能有印第安人在這兒。

　　「當然！」下士答覆說，「我們有一切理由小心謹慎，因為這些無賴們又開戰了。」

　　「好傢伙！這就糟了！是哪些部落？」

　　「科曼奇人和阿帕奇人。」

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