4_荒原追蹤_卡爾·麥

四

　　2．老死神

　　新奧爾良——路易斯安那州奧爾良縣的縣城，是美利堅合眾國南部最重要的商業城市。它離密西西比河口170公里，具有鮮明的南方特色。那裡有肮髒狹窄的街道和各種膚色的人群。街上充斥著流浪藝人的歌聲、小販的叫賣聲和水手們的廝打吵鬧聲，真是亂成一團。

　　給人良好印象的是許多郊區，那裡有令人愉快的鄉村別墅，都被清潔的花園圍繞著，花園裡生長著玫瑰、冬青、夾竹桃、梨樹、無花果、桃樹、桔樹和檸檬。如果一個人厭倦了城市的喧囂，他在這裡可以找到渴求的安寧和悠閒。

　　港口最熱鬧。那裡雲集著各種式樣的大小的船隻及運輸工具，堆積著巨大的羊毛捆和圓桶，成百的工人在其中走來走去。在那裡人們會以為自己是到了東印度的一個棉花市場。

　　我就這樣穿城漫步，用眼睛尋覓——是的，尋覓什麼東西或什麼人？我怎麼到這個城市來了？這需要解釋一下。

　　我從瓦爾帕萊索經南太平洋群島和中國到了東印度，那時我的旅行開支不容樂觀的狀況迫使我嚮往故國的海岸。因為在那期間——我正在加爾各答——在一段時間內沒有船出海到德國去，我很快作了決定並乘下一班輪船到了紐約。在那裡我就會有錢和辦法，使我能回家去。繞過好望角——蘇伊士運河還在建設中——我在五周後到達了我暫時的目的地，在紐約上岸。

　　對我來說現在最簡單的就是給亨利寫信，向他借必要的錢款，以越過大西洋。可是老鐵手和某個借錢的人？這怎麼挨得上呢？不，人貴自立！於是我坐了下來，將我最後一次的遊歷寫成文章。它們立刻被《紐約州報》的星期日副刊接受了，它在當時就已是各州中最大的德文報紙，我可以指望以這種方式，在最短的時間內攢到回家所需要的錢。這時我在報紙編輯部認識了非常值得尊敬的若西·泰勒先生，當時一個著名的私人偵探公司的負責人。當他聽說我是誰時——老鐵手的名字甚至已在紐約叫響了，他建議我為他工作。新職位的吸引力戰勝了思鄉之情，我當場就答應了。我不用對這一選擇感到後悔。通過幾次成功的工作，我獲得了泰勒的信任，最終他對我有了特殊的好感。我的工作雖然要求我付出不少辛勞和精力，但成功了就預示著一份好的報酬。

　　有一天泰勒讓我到他的辦公室去，那裡坐著一位上了年紀、滿懷憂愁地呆望著的先生。通過介紹我得知他是一位銀行家，名叫奧勒特，他因為一件家事需要我們的幫助。這件事使他難過，對他的生意很危險。

　　奧勒特有德國血統，並娶了一位德國太太。這場婚姻帶給他惟一的一個孩子，一個兒子，名叫威廉，他二十五歲了，還沒結婚，他在商業上的支配權同他父親的一樣具有效力。威廉天性愛幻想，而不夠腳踏實地；更願讀科學和文藝書籍，而不是看賬本；他認為自己不僅是位學者，還是一位詩人。由於他的幾首詩被紐約的一家德文報紙刊登了，他更堅定了這種信念。不知怎麼威廉有了一個念頭，要寫一部悲劇，劇中主人公是一個發瘋的詩人。為了達到這個目標，他覺得得研究瘋狂，並購置了許多有關的著作。可怕的是，他逐漸在想像中變成了這個詩人的角色，並相信自己瘋了。不久前他父親認識了一位醫生，此人聲稱有意建一座私人的瘋人院。據說這人給一個著名的神經科醫生做過很長時間的助手，他懂得如何贏得這位銀行家的信任，使得最後奧勒特請求他與其子相識，想試試與他的交往對病人是否產生好的效果。

　　從這一天起醫生和小奧勒特之間就產生了一種親密的友誼，結果完全出人意料，兩個人——突然失蹤了。直到這時銀行家才詳細地打聽了醫生的情況，這才知道，這個人是那些庸醫中的一個，他們成千上萬地在美利堅合眾國內不受干擾地幹他們的勾當。

　　泰勒問這位所謂的神經科醫生叫什麼名字，當吉布森這個名字和他的住處被說出來時，我們就知道在跟一個熟人打交道了。他是一個流氓，我已經因為一件別的事情盯上他有一陣了。我甚至有一張他的照片在辦公室裡。當我把它給奧勒特看時，他立刻認出了他精神有毛病的兒子那可疑的朋友和醫生。

　　這個吉布森是個一流的騙子，長期以來以各種身份在各州和墨西哥流竄。昨天銀行家去了他的房東那兒，得知吉布森已還了債動身走了，沒人知道他去哪兒。銀行家的兒子隨身帶著一筆數目可觀的現金，今天從辛辛那提一家關係不錯的銀行來了一封電報，威廉在那裡提了五千美元，然後繼續遊歷到路易斯維爾去了，要在那裡接他的未婚妻。關於未婚妻的話是撒謊。

　　我們有一切理由認為，醫生拐騙了病人，以便得到大筆的錢。威廉與他那個領域最有錢的頭面人物有私人交情，他想要多少錢都可以從他們那裡得到。因此務必要抓住吉布森，將病人送回家。我被委派去完成這項任務。我得到了必需的全權和指示，還有威廉·奧勒特的一張照片，先乘輪船出發去辛辛那提。因為吉布森認得我，我還帶了幾件化裝用的東西，好在某些情況下不被認出來。

　　在辛辛那提我到有關的銀行去打聽，得知威廉·奧勒特和一個陪同在那裡出現過。我從那裡到了路易斯維爾，又得知這兩個人買了去聖路易斯的車票。我緊隨他們之後，經過長時間費勁的尋找之後才發現他們的蹤跡。

　　在這種情況下我的老亨利先生對我是很有幫助的，我當然很快就找了他。再見面看我成了偵探，他吃驚不小，他說很願意在我從新奧爾良回來之前為我保管那兩枝槍，它們太惹眼了，在追蹤時會給我帶來不便。因為奧勒特和吉布森乘一艘密西西比河上的船到新奧爾良去了，我必須跟蹤他們到那裡去。可是我要是預料到這追捕會發展到什麼樣，我就會把槍帶上了。

　　奧勒特的父親給了我一份目錄，寫著同他有業務聯繫的商家的名稱。在路易斯維爾和聖路易斯我去了幾家，查明威廉去過他們那兒並取了錢。他在新奧爾良兩個商業夥伴那兒就已經這麼幹了。我警告了其餘的銀行並請求他們，威廉再來就立即送到我那裡去。

　　這就是我取得的一切成果，現在我就一頭紮進新奧爾良大街上人海的洪流中去。為了什麼都不錯過，我求助於警察局，但得等著，看這些人幫忙會有什麼結果。為了使自己不至於無所事事，我就在喧嚷雜亂的大街上晃蕩尋覓——結果一無所獲。中午，天氣炎熱，一問德國啤酒屋的招牌吸引了我的注意。在這麼炎熱的時候來一口比爾森啤酒可能會好些，於是我就走了進去。

　　這種啤酒在當時就已經多麼受歡迎，這一點我可以從坐在酒館裡的人數判斷出來。尋找了半天我才發現一張空椅子，在最後邊的角落裡，有一張只有兩個座位的小桌子。一個男人占了一個位子，他的外貌也許正可以將想要坐第二個位子的客人嚇跑。我還是走了過去並問是否可以坐這兒。

　　他臉上掠過一絲幾乎是同情的微笑。他用帶有幾分審視的目光打量著我。

　　「您有錢嗎，先生？」他問道。

　　「當然！」我回答說，對這個問題感到奇怪。

　　「那也能付酒錢了？」

　　「我想是的。」

　　「那您為什麼問我您是不是可以坐在這裡？我想您是一個德國佬，是個新到這裡的人。誰要不想讓我得到我滿意的座位，就讓他見鬼去吧！您放心坐下吧，誰要想禁止您那樣做，給他一記耳光！」

　　我坦率地承認，這個人的行為舉止給我留下了印象。嚴格地說，他的話有侮辱我的意味，我有一種模模糊糊的感覺，我不可以容忍那些話，至少也得試著反擊一下。於是我坐了下來，豎起眉毛。

　　「如果您認為我是一個德國人，那您就說對了，先生。可是我不准您說德國佬這樣的詞。人們可以教導一個年紀更輕的人，但要禮貌地那樣做。」

　　「嘿！」他鎮定地說，「別動氣。我並無惡意，您怎麼想要在我面前趾高氣揚？老死神並不是一個用威嚇可以使他失去鎮靜的人。」

　　老死神！啊，這人是老死神！我常常聽說這位聲名遠揚的西部人。他的名聲在密西西比河對岸所有的營火邊傳播，也傳到了東部的城市。在人們對他的傳說中哪怕只有十分之一是真的，人們也得在這位獵人和開拓者面前脫帽致敬。他整個一生都在西部遊蕩，雖然遭遇種種危險，卻從未當真地受過傷。因此他被迷信的人認為是刀槍不入的。

　　人們不知道他原來叫什麼。老死神是他的戰名，他是因為乾瘦的體形得到這個綽號的。老死神！當我看到他這樣在我面前時，我一下子明白了，人們怎麼想到這樣稱呼他。

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