神秘的女僕(17)_芭芭拉·卡德蘭

十七

　　「這整個事情多麼象上校喜歡演的那些荒誕戲劇中的一出呀！放蕩的侄子——朱利葉斯，一個被激怒的保護人——你，那位老高利貸者，正舔著嘴唇盤算著怎樣擠入上流社會，還有那位容貌醜陋、無疑還有著滿臉麻子的新娘，她實在是個倒黴的盲從者。」

　　亨利·薩默科特又嘿嘿地笑了起來，但是伯爵卻皺著眉頭板著臉。

　　「我們萬事俱備，」他繼續說，「只欠一位女主角，一位喬裝改扮了的美麗公主，由她來改造這個浪蕩子，結果就是洞房花燭，皆大歡喜！」

　　伯爵一下子就坐起來．，挺直了身子。

　　「亨利，你讓我想到了個好主意，」他嚷著說：「更重要的是，這不僅解決了朱利葉斯的問題，讓他得到教訓、安分守已，同時又把我們家族從克拉特巴克小姐手中解救出來，而且還回答了另一個問題，一個甚至更為困難的問題！」

　　「拉鈴，亨利，」伯爵指揮著說。

　　「為什麼？」

　　「我會告訴你剛才你讓我想起的好主意，」伯爵回答說，「我想讓吉塞爾達到這裡來。」

　　薩默科特上尉順從地站了起采，用力拉吊在壁爐台旁的繡有花紋的鈴索。

　　門幾乎馬上就被巴特利推開了。

　　「您拉鈴了，老爺？」

　　「把查特小姐找來！」

　　「好的，老爺。」

　　「你在吊我的胃口，勾起了我的好奇心，」亨利·薩默科說，「你的神態表情好象有什麼重要的事情迫在眉睫。在葡萄牙臨戰之前，我總是見你這樣。」

　　伯爵哈哈大笑。

　　「我不相信你說的話，」他回答說，「不過我承認，我心裡是有個仗要打。」

　　「敵人是朱利葉斯？」

　　「他是其中的一個！」伯爵高深莫測地說。

　　吉塞爾達急急忙忙走了進來。

　　「您找我？」她問。

　　她的兩隻大眼睛依然充滿焦急憂慮的神色，緊繃的嘴唇是伯爵自從他們第一天遇見以來所沒見過的。

　　「我要你坐下，吉塞爾達，」他平靜地說，「你聽著，我有話要對你說。首先，讓我介紹一個老朋友，亨利·薩默科特上尉——這位是吉塞爾達。查特小姐。」

　　吉塞爾達行了個屈膝禮，亨利·薩默科特還了一鞠躬。

　　僅僅只是在伯爵見到古塞爾達臉上的表情時，他才意識到，吉塞爾達或許錯認為亨利·薩默科特就是他選擇的、將付她所需五十鎊的人。

　　這想法使他大為窘迫，因而他趕緊說：

　　「吉塞爾達，薩默科特上尉給我帶來了堂弟朱利葉斯·林德的消息，他現在的行為表現極其糟糕，該受懲罰。」

　　看起來吉塞爾達吃了一驚，可她沒出聲，伯爵繼續講：

　　「實際上，如果我不結婚，他就是爵位的繼承人，照此身份，我對他負有一定的責任。」

　　「誰也比不上你對他那麼寬宏大量、慷慨大方了，」薩默科特上尉插話道。

　　「朱利葉斯已經揮霍掉對稱、對大多數普通人來說都算是一大筆財富的錢，」伯爵繼續說，好象亨利·薩默科特沒插過嘴似的。「我已經一次又一次地替他按時付清全部債，務，可現在我可以開誠佈公地說，我意識到在揮霍浪費金錢上迎合遷就他，是無補於事的。」

　　「關鍵在於，塔爾博特，」亨利·薩默科特又插話說，「朱利葉斯認為你是個取之不盡、用之不竭的聚寶盆，或者可以說，是一個儲備金完全由他自由支配的銀行。」

　　「我認為事情再也不能這樣繼續下去了，」伯爵斬釘截鐵地說。

　　吉塞爾達的雙眼盯著伯爵的眼睛，伯爵知道她迷惑不解，這跟她到底有什麼關係，怎麼聯繫得上？

　　「亨利告訴我，」伯爵繼續說，「朱利葉斯為了彌補其財務上的虧空，已經在倫敦追求過每一個有繼承權的女人，現在追隨著一位女繼承人到了切爾特南。」

　　「你可能想像得到她的長相怎麼樣，」亨利·薩默科特打斷伯爵的話說，「我在一生中見過許多其貌不揚、樣子醜陋的女人，如果舉行選醜比賽，我絲毫不會懷疑，埃米莉·克拉特巴克准是冠軍！」

　　吉塞爾達似乎第一次有了點輕鬆的跡象，嘴唇上隱約出現了一絲笑意。

　　「克拉特巴克？」她懷疑地問，「一個多麼令人驚奇的姓名呀！」

　　「她是埃比尼澤·克拉特巴克的女兒，她的父親是放債的，」伯爵用尖厲刺耳的嗓音說。

　　他突然握緊拳頭，「澎」地一聲打在床單上。

　　「該死！」他詛咒著發誓說，我已經說過，可我現在還要說——我不願我們家族裡出現任何一個姓克拉特巴克的人，也不能容忍一個可惡的高利貸吸血鬼坐在我的桌旁。」

　　「您能採取什麼措施阻止這事呢？」吉塞爾達平靜地問。

　　她邊說邊從椅子上站起來，整理好伯爵弄皺了的帶花邊床單。

　　隨後她把伯爵身後的枕頭拍松。

　　亨利·薩默科特帶著挺有興趣的目光看著她。

　　「別瞎忙一氣！」伯爵命令道，「我正打算向你解釋在這齣戲中你要扮演的角色。」

　　「我扮演？」吉塞爾達問。

　　「對，由你扮演，」伯爵回答說，「我想你能扮演吧？」

　　吉塞爾達似乎被弄糊塗了，甚至亨利·薩默科特也把詢問的目光轉向了伯爵。

　　「我打算給朱利葉斯一個永遠不會忘的教訓，」伯爵厲聲說，「同時也解決你不久前剛剛提出的問題，吉塞爾達。」

　　吉塞爾達瞪大了眼睛注視著他，伯爵繼續往下說：

　　「唯一能將朱利葉斯從克拉特巴克小姐手中拯救出來的辦法，是將他的注意力轉向另一位女繼承人，她除了漂亮迷人之外，當然必須同樣富有。」

　　臥室裡一時寂靜無聲。過了一會兒，吉塞爾達吞吞吐吐地說：

　　「我……我想……我還不明白您的……意思……」

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