神秘的女僕(12)_芭芭拉·卡德蘭

十二

　　「是的。今晚我將跟瑪麗亞在一起，明天必須返回城堡，不過我本星期週末將會回來。你不覺得悶嗎？」

　　「不，我不悶，」伯爵老老實實地說，「紐厄爾盼望我再過一周左右就可以起床了。」

　　「你一定要來參加舞廳的開幕式，」伯克利上校說。

　　他注意到伯爵做的鬼臉，就哈哈大笑說：

　　「如果你願意來劇場看我和我的那班演員演一齣新戲，我會放過你的，我知道你定會發現那出新戲很有趣。那戲是一個我對他抱有極大希望的年輕人寫的。」

　　伯爵很清楚，伯克利上校除了別的許多活動，還很喜歡演戲。

　　他有自己的一幫業餘演員，他仍大約每一個月都要在皇家劇場業餘演出，觀眾來看戲不僅是欣賞戲文，而且帶著敬畏之心來日路上校本人的風采。上校狂放的舉止強烈地吸引了他們。

　　然而上校發現業餘演員的戲劇演出並不使他感到滿意，每逢他親自扮演某些他所喜愛的角色，就跟有名望的演員約翰·肯布爾和西登斯夫人同台演出。

　　他提供大筆資金，還能保證觀眾裡有他的大群有聲望的朋友。

　　演員被人瞧不起，被看作是一群道德敗壞的烏合之眾，上校與他們交往合作，更進一步損壞了他自己的名聲。

　　「我將很高興來捧場，」伯爵答道，「這部傑作的名字叫什麼？」

　　「給它定名為《撕下了假面具的惡棍》，」上校回答說，「這名字的戲劇性對你夠不夠味？」

　　「你就是主角嗎？」

　　「不，當然不是！我演那個惡棍。當劇情涉及到強姦一位年輕美麗的姑娘時，我還會去演別的角色嗎？」

　　伯爵把頭一揚，仰天哈哈大笑。

　　「爵爺！你真不可救藥！好象人們談論你還沒談夠似的，事實上已經夠厲害的了。」

　　「我喜歡讓他們談論，」伯克利上校說，「這會把他們帶到切爾特南來，讓他們花大把大把的錢，並且證明我的論點是正確的：這座城市實在太小了。我們必須修造房屋，建起高大的公共建築，鋪設更多的道路；」

　　建築是上校反復愛講的得意話題，他談了一會建築，告訴伯爵他自己的計劃：要把切爾特南變成礦泉勝地，變成「礦泉之王」。

　　「你聽到最近一首描述本城的押韻打油詩嗎？」他問。

　　「哪一首？」

　　上校站起來，滿杯激情地背誦起來：

　　「公、侯、伯、子、男，

　　來到切爾特南玩，

　　公爵帶著兩副官，

　　侯爵前後連成排，

　　伯爵、子爵成雙對，

　　敗家子嗣蜂擁來……」

　　「真是入木三分，恰如其分！」伯爵冷冰冰地說。

　　「還有很多呢，不過我用不著囉嗦，讓你厭煩，」上校說，「除了有一行可讀，我念念，其結尾是『成群結隊的美女』！那可是真的！」

　　伯爵想，上校的話題不可避免地照例轉到女人身上，在多少有點粗魯地談論了一通城裡的「美女」之後，上校說：

　　「我剛才到這裡來的時候，看見一個俊俏迷人的姑娘正離開。我問男管家她是誰，他告訴我說那姑娘是你的護士。」

　　伯爵沒回答，上校帶著毫不掩飾的興趣說：

　　「得啦，塔爾博特，你這個老狐狸！從什麼時候起你需要一個女護士了？要不，那是否僅是個好聽的名稱？」

　　「碰巧她真是我的女護士，」伯爵說，「巴特利倒是挺有用，可幹這類事他手腳太重。完全是個偶然的機會，我發現她有包紮繃帶的經驗。連紐厄爾都祝賀她，誇她幹得好。」

　　「別的她還擅長什麼嗎？」伯克利上校問，話裡不無含沙射影。

　　伯爵搖了搖頭。

　　「完全沒那回事。雖然我獲悉她家已經落入艱難的困境，可她畢竟是位貴族小姐。」

　　「我看她模樣兒很迷人，儘管我只來得及很快瞥她一眼，」上校回味說。

　　「別碰她，爵爺！」伯爵說得很堅決。

　　「當然囉——如果她是你的財產，」伯克利上校說，「可我很驚奇。我記得你曾經教訓過我，說你不和你自己的或別人的僕人一起尋歡作樂。」

　　「那仍然是真的，」伯爵回答說，「而且我肯定不准你和我的僕人搞在一起尋歡作樂！」

　　「是挑戰嗎？」伯克利上校問，兩眼突然閃出光芒。

　　「試試看，我不敲掉你的腦袋才怪哩，」伯爵反擊說，「眼下我或許是個瘸子，可你清楚，我也清楚，爵爺，只要打起來，我們可是旗鼓相當、不分上下，一旦我恢復健康……」

　　他停了停，緊接著哈哈大笑。

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