孤女奇緣(2)_芭芭拉·卡德蘭

二

　　看她紅光滿面，眼袋下垂，而且又多了個雙下巴。費瑞克先生猜測，貝浴菲太太一定是嗜酒如命。

　　他想，她喝的不是那種傷胃的廉價甜酒，就是那種被稱為「母親的毀滅」的松子酒。

　　可是他腦子裡想的一點也沒表露出來，他表情平靜，坐在扶手椅上面對著這孤兒院的院長，他想，現在該是說明來意的時候了。

　　他是個高大魁梧的男子，在他這年紀是十分出色的英俊。

　　他的兩鬢灰白，身材適中，沒有一絲多餘的肌肉，看來十分出眾，而且身為亞克雷公爵的總管，他相當受尊敬。

　　「我一定會把你的難處告訴公爵大人，」他又說了一次，「可是我這次來是想要求你……」

　　他還沒往下說，貝洛菲太太就打斷他道：「你可以告訴大人我們的聲譽已經下跌了，再不能供應強壯健康的學徒給那些需要的人。就在上個月，有家裁縫店的老闆來看我說：「「我要你們兩個最好的孩子，貝洛非太太，可不要去年你給我的那個膝蓋打彎、貧血的廢物。」「我給你的那些男孩子怎麼啦？」我問他，他回答說，「天知道！老是生病抽鼻涕的，一點也不中用，我把他們都辭掉了——而且連個保人都沒有！」

　　費瑞克先生面色沉重。

　　「貝洛菲太太，這事實在太不應該發生，這家孤兒院是公爵大人家族直接贊助了三十多年的呢。」

　　「這就是我要說的呀，費瑞克先生，」貝洛菲太太說，「這正如你說的，這是對公爵大人名譽的中傷。再說，雖然你們住得離這兒很遠，我們一向是對蘇格蘭的貴族們十分尊敬的。」

　　「謝謝你，貝洛菲太太。」

　　「所以我希望，」貝洛菲太太繼續說下去，「你能說服新的公爵夫人來我們這兒看看。」

　　「新公爵夫人已經過世了。」

　　「過世了？」

　　貝洛菲太太張大了嘴巴，費瑞克先生想，她這個樣子活像只受驚的火雞。

　　「是的，過世了，」他安祥的說。「夫人一個星期前在法國過世。」

　　「怎麼，我再也想不到！你用根羽毛就可以打昏我了！她還是個小新娘呀。我想想看——她和公爵大人結婚才不到一年吧。」

　　「實在是十個月，」費瑞克冷冷地說。

　　「而現在，可憐的夫人，就這樣一命歸天！這真是天大的不幸——是真的！我連看她一眼都還沒有看到。」

　　半晌沉靜，接著他好像是怕貝洛菲太太馬上要提出一大堆問題，費瑞克先生趕緊說：「公爵大人到北部去了，他要我帶一個你們孤兒院裡的人回去。」

　　「我們院裡的一個孤兒？」貝洛菲太大突然叫道。」我想大人是要我們一個孩子去他的廚房或餐廳工作吧，我來想想看……」

　　「不是的，那不是大人的意思，」費瑞克先生連忙打斷她。「他要你們這兒的一個女孩，可是要十六歲以上的。」

　　「十六歲以上？你一定是開玩笑吧！」貝洛菲太大叫道。「你是知道的，費瑞克先生，要是可能的話，我們不會把他們留到十二歲超過一天。只要可能，我們儘量早早把他們推出去。」她停一會又接下去說：「不是我誇口，從這兒出去的女孩子都很懂得禮數的。至少他們知道怎樣對尊長和有身份的人說話，現在的年輕人懂得這個的還不多呢？」

　　「這倒是實情，」費瑞克先生也表贊同，「可是公爵大人很肯定你們能夠給他一個他需要的那種女孩。」

　　「我從哈瑞公爵夫人那兒得知，你們一向都是在蘇格蘭找你們需要的姑娘，那時候她在倫敦的公館剛落成。我相信她很滿意她們倆。」

　　她帶著過度的自滿微笑一下，繼續說：「她們其中一個多年後同來看我，她嫁了個門房。她是個蠻漂亮的姑娘。我一向就想她會嫁人的，只要她能找到一個不在乎她出身的男人。」

　　「你真的肯定你這兒沒有那年紀的人嗎？」費瑞克先生緊釘著問。

　　「非常確定！」貝洛菲太大同答。「現在在這裡的孩子多半很小，天知道帶他們、給他們弄乾淨有多困難。要是沒有妲羅我真不知道該怎麼辦法！」

　　「妲羅？」費瑞克先生問道。「就是那個開門讓我進來的姑娘嗎？」

　　「是的，就是她。她照顧小一點的孩子。我老是說，她把他們寵壞了。可是年輕的肩膀是裝不上老腦筋的。」

　　貝洛菲太太又拉開嗓門哈哈幾聲。

　　「老院長在的時候就大大不同了，她主張抽幾鞭子叫他們安靜。不管好的、壞的或不相干的她都打，我就常說她的辦法比我強得多。我太心軟了——我的麻煩就出在這兒。」

　　「我相信你對這些可憐的孩子發慈悲是你的好處，貝洛菲太太，」費瑞克先生說，「可是我們是談到妲羅。」

　　「我是在說……」貝浴菲太大開口又停住了。「你的意思該不是想……」她砰的一聲把她的空杯子放在桌上。

　　「不行，費瑞克先生，我可不答應，那絕對不行！你不可以把妲羅從我這兒帶走。她是這兒我唯一能依賴的人。我還有什麼人來幫我？幾個在別處找不到工作的老婦人，她們的用處還不及麻煩多。付她們工錢真不划算。你可以帶走任何你看上的孩子，多少都可以，只要你樂意，可是妲羅絕不行！」

　　「她多大了？」費瑞克先生問。

　　「等我想想……她快十八歲了吧。對了，這就對了。她來這兒的時候是一八O四年，就是那要命的拿破崙再次發起戰爭的後一年。我所以記得是因為那個冬天糟透了，食品價格飛漲。煤炭漲了一倍！」

　　「這麼說妲羅是快十八歲了。」費瑞克先生說。「貝洛菲太太，假如這裡沒有其他的人，我恐怕只好遵從公爵大人的指示把她帶同蘇格蘭去了！」

　　「要我的老命！」貝洛菲太太激烈的說。「我絕不答應，費瑞克先生，絕不能留下我一個人和三十九個尖叫又不聽管教的孩子在一起，而且他們很多是還不會照顧自己的。」

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