牧師的黑面紗(4)_霍桑

牧師的黑面紗(4)

　　黑面紗危害多多，卻產生了一種合乎需要的效果，它使胡珀牧師格外勝任。借助於這神秘的標記——因為再沒有其它明顯的原因——他對因罪過而受苦的靈魂具有特殊的威懾力。在他感召下皈依的人們對他尤為害怕，以委婉的方式斷言，被他引到神聖的光明中間之前，他們曾和他一道陷在那塊黑紗後面。說真的，黑紗的暗影使他憐憫一切陰鬱的感情。瀕死的罪人大聲呼喚胡珀牧師，他不到場就不肯咽氣，雖然待他彎腰要對他們輕聲撫慰，蒙著黑紗的面孔一靠近，他們就渾身戰慄起來。黑面紗如此可怕，連死神露面也威風不減！陌生人遠道而來，參加他的禮拜，雖見不到真容，只為一睹他的身影。但許多人為消遣而來，卻尚未離去就已嚇得膽戰心驚！有一回，在貝爾徹任總督期間，胡珀牧師被指定為選舉佈道。他戴著黑面紗站在首席法官、市政會成員、議員們面前，給眾人留下深刻印象，連那年通過的法案都具有早期統治的黑暗與虔誠。

　　就這樣，胡珀牧師度過了漫長的一生。他的行為無可指責，但卻籠罩在陰沉的疑雲之中。慈愛和善，卻得不到愛戴，反而可悲地令人畏懼。他與世隔絕，分享不到人們的健康與快樂，卻總被召去幫助臨死的受難者。歲月如流，給他黑面紗下的兩鬢灑下一層白霜。他的聲名傳遍新英格蘭一帶的教會，且獲得了胡珀教長的尊稱。他到任時已成年的那代人如今幾乎相繼作古，他的教民禮拜堂裡有不少，葬入黃土的則更多。眼下，油幹燈盡，功成名就，輪到胡珀教長安息了。

　　老教長臨終的床前，燭光慘淡，人影可辨。他無親無故，但到場的有周到莊重卻不動聲色的大夫，只想盡力減輕死者的最後痛苦。教堂執事，教區幾位德高望重的教友也在場。還有韋斯特伯雷教區的克拉克牧師，一位熱心腸的年輕人，飛馬趕到垂危的教長床前，為他祈禱。還有那位看護，不是雇來照料垂危病人的女僕，而是漫漫歲月中甘忍寂寞，諸盡淒涼初衷不改，直至這臨終一刻的人兒。不是別人，正是伊麗莎白啊！胡珀教長的滿頭華髮壓在死亡之枕上，額前黑紗依舊，遮住面龐，衰弱氣息的每一番掙扎都使黑紗微微顫動。這塊黑紗橫在他與世人之間整整一生，隔絕了愉悅的人情，女人的愛戀，將他禁錮在最可悲的囹圄之中，這就是他自己的心靈。它依然蒙在他臉上，使這陰淒淒的屋子更淒涼，並擋住了他來世的陽光。

　　他神志不清已有些時，靈魂在過去與現在之間猶疑不定，時不時似乎翱翔于來世的混沌之中。發高燒時輾轉反側，耗盡殘剩的點點氣力。但即使處於最劇烈的痙攣掙扎，最荒誕的奇思怪想，別的一切念頭都已混亂不清，他仍提心吊膽，生怕面紗滑落一旁。就算他迷亂的靈魂一時疏忽，枕邊還守著一位忠實的女人，會背過臉去，為他蓋好那張蒼老的臉。這張臉她最後一次見到時還充滿盛年的英俊。最後，被死神打敗的老人靜靜躺在靈肉衰竭的麻木之中，脈搏幾乎感覺不到，氣息更見微弱，只有突如其來深長而不規律的呼吸，在預報著他靈魂的逃逸。

　　韋斯特伯雷教區的牧師走近床頭。

　　「尊敬的胡珀教長，」他道，「您解脫的時刻就要到了。您是否已準備好揭開這塊攔住今生與來世的面紗呢？」

　　胡珀教長起先只微微動了一下頭以示回答，接著大概擔心意思不夠明確，便強打精神開口說話。

　　「是的，」他奄奄一息，「我的靈魂困乏不堪，耐性十足，就等著揭開面紗了。」

　　「那麼，」克拉克牧師接著說，「像您這麼個潛心禱告的人，思想行為聖潔高尚，以凡人尺度衡量堪稱無可挑剔的榜樣，身為教會長老，怎能給自己的記憶留下陰影，玷污一個如此純潔的生命呢？我請求您，尊敬的兄長，別把事情弄成這樣！在您得到善報之前，請允許我們一睹您喜悅的容顏吧，撤掉來世的屏障之前，讓我先為您揭去這塊黑面紗吧！」

　　說著，克拉克牧師彎下腰，去揭開這個多年的秘密。突然，胡珀牧師令床邊所有的人目瞪口呆。他奮力掙扎，從床單下面抽出雙手，一把用力按住了面紗，決心拼鬥到底。倘若韋斯特伯雷的牧師要跟快死的人較量的話。

　　「不行！」戴面紗的教長喊道，「今生今世絕不行！」

　　「邪惡的老頭！」嚇壞了的牧師叫道，「你的靈魂要帶著何等可怕的罪孽去接受最後的審判呵？」

　　胡珀苟延殘喘，一口氣在喉嚨裡格格作響。但是，他竭力掙扎，雙手向前亂抓，抓住那即將棄他而去的生命，好把話講完。他甚至抬身坐了起來，在死神的懷抱中瑟瑟發抖。而那塊黑紗低垂，凝聚了整整一生的恐怖，在這最後的時刻顯得分外猙獰。那時常浮現的隱隱約約的一絲苦笑，此刻又仿佛從黑面紗後面閃了出來，在教長的唇邊久久不去。

　　「你們為什麼單單見了我就怕得發抖？」他轉動戴著黑紗的臉，環顧面無人色的圍觀者。「你們彼此也該互相發抖呢！男人躲著我，女人不同情我，孩子們又叫又逃，就因為我的黑面紗嗎？要不是它黑乎乎地象徵著神秘，一塊紗有什麼好怕的？等到有一天，朋友之間，愛人之間坦誠相見，等人們不再妄想逃開造物主的目光，令人噁心地掩藏自己的罪孽，到那時再把我看成怪物吧。因為我活時戴著它，死也不離開它！

　　我看著你們，瞧哇！你們個個臉上都有一塊黑面紗！」

　　聽的人互相躲避，互相畏懼，胡珀教長卻一頭倒在枕上，成了一具蒙面紗的死屍，嘴角還掛著一絲冷笑。人們將蒙著面紗的他裝殮入棺，再將蒙著面紗的他埋進墳墓。年復一年，青草在這座墳塋上生髮枯萎，墓碑上青苔遍佈。胡珀牧師的面龐已化作塵土，可一想到它是在那塊黑面紗下發黴發爛，人們仍心驚膽戰！

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