旋轉乾坤(21)_凡爾納

二十一

　　另一些發行量較大的報紙替北極實驗協會辯護。艾旺熱麗娜·思柯碧夫人以每行字付十美元的代價，讓人寫社論、小品、雜文，這些文章嘻笑怒駡，敢於幻想，狠批了那些要擔風險的妄說。這位熱心的寡婦想方設法表明，萬一假說不能成立，那也可能是馬思通計算上出了點小錯誤。但所有這一切都沒起多大作用，美國人也害怕災難，公眾輿論漸漸開始和歐洲唱同一個調子了。

　　巴比康主任、炮手俱樂部秘書，甚至董事會董事們都緘口不答，聽憑人家說東道西，依然我行我素。甚至對那項巨大工程所必須的千頭萬緒的準備工作，也沒有花多大精力。難道是為輿論的大轉彎，為最初受到熱烈歡迎，而今又遭到普遍反對而頭痛嗎？也不大像。

　　儘管艾旺熱麗娜·思柯碧夫人大把地花錢，盡力為巴比康主任、尼科爾上尉和馬思通辯護，他們依然被人們視為對人類生存環境構成威脅的怪物。歐洲列強公開要求聯幫政府干預此事，並質詢其倡導者。要求公開說明如何以新軸取代舊軸，標明地球直接受到威脅的區域，以便推導出將給世界安全帶來的後果。總之，要向焦慮不安的公眾公開一切，免去大家的擔憂。

　　華盛頓政府欣然同意了公眾的要求。因為，不安已經籠罩了合眾國北部、中部和南部各州。政府不能再有半點遲疑了。2 月 19日成立了一個由機械師、工程師、數學家、水文地理學家和地理學家五十人組成的調查委員會，由著名的約翰·普雷斯蒂斯主持，負責全權瞭解工程，必要時有權加以阻止。

　　巴比康主任第一個收到調查委員會的傳票。

　　巴比康主任沒去。

　　警方到巴爾底摩的摩克利夫蘭大街九十五號主任私人宅邸去找他。

　　巴比康主任不在家。

　　他在哪兒？

　　不知道。

　　什麼時候走的？1 月 11 日，他由尼科爾上尉陪同，離開了馬裡蘭州已經有五個星期了。

　　他們倆到哪兒去了？

　　無人可以奉告。

　　顯然，炮手俱樂部的這兩個成員已啟程去了某個神秘的地方。在那兒，他們正領導著即將開始的實驗的準備工作。

　　但是，這地方到底在哪兒？

　　大家明白，要把工程師們的危險計劃粉碎在胚胎中，知道地點是至關重要的。此刻知道還不算晚。

　　由於巴比康主任和尼科爾上尉出走了，人們大失所望。於是大家的憤怒猶如潮水，徑直撲向北極實驗協會的董事們。

　　有一個人肯定知道巴比康主任及其同事的去向，能夠回答出這個出現在地球表面上的巨大的問號。

　　此人便是馬思通。

　　約翰·普雷斯蒂斯心細如發，建議調查委員會召見馬思通。

　　馬思通躲著沒露面。

　　在全世界都如此恐慌的時刻，難道他也離開了巴爾底摩？難道他也去匯合其同伴們以便助一臂之力？

　　不！馬思通一直呆在福蘭克林街一百零九號「巴裡斯蒂克小屋」，仍然在不停地工作著。他又在計算著別的什麼玩意，偶爾累了才去艾旺熱麗娜·思柯碧夫人那豪華的新園公寓的書房裡過幾個夜晚。

　　調查委員會主任派了一名警察前去傳訊。

　　警察來到了「巴裡斯蒂克小屋」，敲門走進前廳，但受到了黑人「開炮」的冷遇。主人的接待就更令人搖頭了。

　　但是，馬思通認為還是該去一趟。他來到了調查委員們面前，直言不諱地說，他們打亂了他的慣常的工作秩序，令他反感。

　　對他提的第一個問題是：

　　知不知道巴比康主任和尼科爾上尉現在在哪裡？

　　「我知道，」馬思通答道，「這屬我必須保守的秘密，我拒絕回答。」

　　調查委員會問他是否可以把北極實驗協會的實施計劃、工作情況告訴委員會，以便讓委員會進行審查。

　　「不，我當然不能洩露我的工作！我寧願毀掉它！不將工作成果告訴任何人，這是自由美國的自由公民的權利！」

　　「這當然是您的權利，馬思通先生，」普雷斯蒂斯主任的態度十分嚴肅，仿佛他正代表著全世界在進行審訊，「但是，為了使地球居民不再擔驚受怕，以免人人自危不安，把你們的計劃說出來應該是您的義務吧？」

　　馬思通並不認為這是他的義務。義務，他僅有一個：那就是保守秘密，守口如瓶。

　　調查委員會的委員們的堅持、懇求和威脅全無濟於事。從這個臂端有鐵鉤的人的口中什麼也掏不出來，永遠也掏不出來。人們沒有想到，在馬來橡膠的腦殼下，竟裝著一盆如此頑固的腦漿！

　　馬思通怎麼來的又怎麼走了。不說大家也會想到，思柯碧夫人對他的英雄氣概十分讚賞。

　　當人們獲悉馬思通在調查委員面前的表現之後，群情激憤，甚至威脅到了這位退役炮手的人身安全。聯邦政府的高級代表立即受到了很大的壓力，歐洲代表和公眾輿論強烈要求干預，國務卿約翰·斯·賴特不得不對他動武。

　　3 月 13 日晚，「巴裡斯蒂克小屋」的辦公室，馬思通正全神貫注在他的數字遊戲裡，電話鈴驟然響了起來。

　　「哈羅！……哈羅！……」聽筒裡的聲音在發抖，顯得非常不安。

　　「哪位？」馬思通問道。

　　「思柯碧夫人。」

　　「有什麼事，思柯碧夫人？」

　　「您要當心！我剛剛聽說今天晚上要……。」

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