流星追逐記(2)_凡爾納

二

　　講過這話，他又抬了抬帽子，鬆開韁繩，縱馬一溜小跑地上了愛克司特路。

　　現在，大家一致認為：這個陌生人有事要找約翰·普羅思先生已是毫無疑問了。從他剛才提問題的方式來看，他自己就是塞思·斯坦福，他先於另一個人前來赴約。但是另一個同樣激動人心的問題提出來了。這個上述的約會的時間是否已經過去了，那個陌生的騎士是否將離開這個城市一去不返？

　　不必費力氣就能想到，大家就這個外地人是馬上會回來還是一去不返的問題打起賭來了。因為這是在美國，也就是說在塵世間最愛打賭的人們中間。旅館人員和站在廣場上的好事者之間，下了幾筆半美元的賭注，甚至也有下五六個仙的，沒有更多的了，但總之輸者將毫不含糊地付錢，而贏者也將照收不誤，因為他們都是些信義君子。

　　至於約翰·普羅思法官，他僅僅是目送著上威爾科克斯郊鎮去的騎士而已。這位法官約翰·普羅思是個哲學家，一個賢達的司法官員，他已經度過了五十個賢達和哲人的年頭，儘管他才活了半個世紀——這就是說，他一出世便是一個賢達之士和哲學家。還應加上一點：他作為一個獨身者——這是他賢達的不容置疑的明證——他的一生從未受到任何憂慮的侵擾，因此，大家一定會同意，這是大大有助於他貫徹自己的哲學的。他生於威斯頓，而且即使在他還是毛頭小夥子的時候，也不曾離開或極少離開過威斯頓。他的裁判轄區的人們對他又尊敬又愛戴，因為他們知道他沒有任何野心。

　　他為人正直，對別人的弱點，有時甚至是缺點，總是顯得很寬容。當他調解呈交他審理的事情時，他總是設法使出席他那謙卑的法庭的雙方言歸於好，磨圓棱角，給齒輪上油，緩和那些在任何社會秩序下都是固有的衝突，不管那種秩序完善到何種地步。他便是這樣理解自己的使命的。

　　約翰·普羅思生活頗為優裕。他履行法官的職責乃是出於愛好。他也無意在司法系統步步高升。他自己愛清靜，也讓別人清靜。他把人們看作生活中的鄰居，和睦相處有百利而無一弊。他早起早睡。他愛讀他所偏愛的幾位舊大陸和新大陸作家的作品，卻只看一種本城的、誠實正派的報紙：《威斯頓新聞報》，那裡頭廣告所占的地位比政治還多。每天他要用一兩個鐘頭散步。這期間，人們因脫帽向他致敬而用舊了帽子，這也使他自己每三個月就得換一頂帽子。在這些散步之外，除去用於履行職責的時間，他就呆在自己安靜舒適的住處，在花園裡種花。這些花朵以鮮豔的色彩使他賞心悅目，報以馥鬱的芬芳，以此酬勞他的辛勤照料。用這麼幾筆勾勒出約翰·普羅思先生的性格，將他的肖像裝進恰如其分的鏡框後，大家就能理解，何以這位法官沒有特別為那外地人提出的問題而分心了。假如不是向房屋的主人，而是向他那年老的女傭人凱特發問的話，那很可能凱特是會想多瞭解一些情況的，她會堅持弄明白，那個塞思·斯坦福是怎麼回事。她會問他如果有人來打聽此人時該怎麼回答。而且那可敬的凱特大概也不會不樂意知道，那外地人會不會，或在上午或在下午，再回到約翰·普羅思先生家來。

　　約翰·普羅思先生是不會容許自己這樣的好奇心和沒有分寸的。這要在他女傭人身上倒還可以原諒，況且她屬女性。約翰·普羅思先生甚至沒有發現，那外地人的到達、在場和離去引起了廣場上那些愛閒逛的人的注意。他關上門以後，就回到花園給他那些玫瑰、鳶尾草、天竺葵和木犀草喝水去了。

　　好奇的人們卻一點也沒仿效他的榜樣，他們依舊在觀看著。這時，騎士已經馳到了愛克司特路的盡頭，那裡是城西最高的地方。到了由這條路與市中心連接起來的威爾科克斯郊鎮後，他勒住了馬，沒有下鞍，眺望著周圍的一切。從這個地點，他的視線可以及於一哩方圓的地方，而順著蜿蜒曲折的大路一直下降到三哩開外的斯梯爾小鎮。這個鎮子在波托馬克河的彼岸聳立著它那些鐘樓的側影。他目光徒勞地在道路上搜尋著。無疑，他並沒找到他想要尋找的東西。因此他做了幾個焦躁的、劇烈的動作，這也感染了他的馬匹，以致他不得不制止住它的踢蹬。

　　十分鐘過去了。騎士小步馳回愛克司特廣場，第五次奔廣場而來。

　　「不管怎樣，」他看著表對自己一再說，「她並沒有遲到……約定的是十點零七分，而現在還不到九點半……從威斯頓到斯梯爾（她應當打那邊過來）與從威斯頓到布裡爾（我就是從那裡來的）的距離是一樣的。這段路程用不了二十分鐘便可跑完……道路良好，氣候乾燥，我也沒聽說過什麼時候河流漲水沖走了橋樑……因此，沒有什麼艱難險阻……在這種情況下，要是她誤了約會，那就是有意如此……另外，精確性在於準時到達，而不是過早露面。……事實上是我不夠精確，因為我比她先到的時間大概超過了一個有條理的人所應有的限度……當然啦，即使這裡面沒有任何其他情感，出於禮貌，我也應該先來赴約的！」

　　外地人邊順愛克司特路而下，邊這麼自問自答著，直到馬蹄重又踏上了廣場的柏油路面時，才停止了這段獨白。

　　毫無疑問，打賭外地人會回來的那些人贏了。所以，當他一路經過這些旅館時，他們都笑臉相迎，而那些輸家則只聳聳肩膀作為迎接。

　　市政廳的鐘終於敲響了十點。外地人停下來數了這十下鐘聲，並從背心口袋裡掏出表來看明白了表和鐘的走時確實完全一致。

　　只差七分鐘，約會的時間就到了，就要過了。

　　塞思·斯坦福回到愛克司特路路口。顯然，無論是他的坐騎還是他自己都呆不住了。

　　這時為數相當多的觀眾使這條路頓時熱鬧起來。塞思·斯坦福對那些走上來的人毫不留意，他的注意力都集中在那些走下來的人身上，他們剛從坡上露面，他的目光就抓住了他們。愛克司特路相當長，一個步行的人得用十分鐘才能走完，可是對於一輛疾馳的車子或一匹飛跑的馬來說，只要三四分鐘就夠了。

　　我們的騎士與步行的人毫無關係。他連瞧也不瞧他們一眼。即使他最親密的友人打身邊走過，他也不會發覺。他所等待的人不是坐車就是騎馬來的。

　　但是她能按時來到嗎？……只差三分鐘了。這段時間剛夠用來走下愛克司特路，然而那上面既沒有摩托車，也沒有自行車出現，也看不到一輛汽車。如果那汽車時速為八十公里，倒還能趕在約會時間之前來到。

　　塞思·斯坦福向愛克司特路投去了最後一瞥。他的眼睛射出閃電似的光芒，同時他以不可動搖的決心低聲說道：

　　「如果她不是在十點零七分到達這裡，我就不娶她了。」

　　這時，坡上響起了一陣急驟的馬蹄聲，仿佛是對他這一決定的回答。那牲口——一匹駿馬——的上面坐著一位年輕女子。她嫻雅而穩當地駕馭著她的坐騎。過路人紛紛在這匹馬面前閃開。毫無疑義，它可以一路不受阻礙地直跑到廣場。

　　塞思·斯坦福認出了他所等待的女子。他的面容又變得不動聲色了。他沒說一句話，沒做一個手勢，兜勒轉他的坐騎，從容不迫地回到法官門前。

　　這使得那些好爭的人再次大感興趣起來，他們圍攏過來，而外地人卻對他們絲毫不加注意。

　　幾秒鐘後，那女騎士也進了廣場，她的馬噴著白沫，停在門前兩步遠的地方。

　　那外地人脫下帽子說：

　　「向阿卡狄婭·沃克小姐致敬……」

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