流星追逐記(1)_凡爾納

一

　　第一章

　　在這章裡，約翰·普羅思法官在回到花園裡去之前，履行了他的職務中最令人愉快的責任

　　沒任何理由向讀者隱瞞：這個稀奇古怪的故事發生在美利堅合眾國弗吉尼亞州的一座城市裡。如果他們不反對的話，我們就把這座城市叫做威斯頓，並把它放在東部地區波托馬克河的右岸。但我們覺得沒有必要進一步指明這個市鎮的坐標，因為即使在合眾國最詳盡的地圖上也找不到這個市鎮的。

　　那一年的三月十二日的早晨，適值某時刻走過愛克司特路的威斯頓的居民們，可以看見一個風度翩翩的騎士縱馬一溜小跑，馳上這條坡度很大的馬路，然後又馳下來，最後在靠近市中心的憲法廣場勒住了馬。

　　這個騎士是個典型的美國佬，但也絲毫不減他那獨特的氣派。他的年齡不會超過三十歲，中等以上身材，體格健壯優美，面容端正，棕色的頭髮和栗色的鬍子，鬍子尖延長了他的面龐，嘴唇上面則仔細地刮得乾乾淨淨。一件又寬又大的大衣一直遮到腿肚子，把馬屁股也包住了，顯出圓圓的輪廓。他靈巧而果決地使喚著他那相當活潑的坐騎。他的姿勢，處處露出一個勇於行動、果斷堅決和做事不假思索的人的樣子來。他不會在願望和害怕之間搖擺不定，只有優柔寡斷的人才會那樣。觀察他的人會發現的最後一點，那就是他那表面的冷漠並沒能完全掩蓋住他那天生的急躁。

　　為什麼這個騎士會在一個誰也不認識他、誰也沒見到過他的城市裡出現？他僅僅是路過，還是打算在此小住？……如果是後一種情況，他要找旅館的話，那只會挑花了眼，因為它們實在太多了。在這方面，威斯頓是數一數二的。在美國或別的國家的任何其他城市，都見不到更好的接待，更好的服務，更好的菜肴，以及如此齊全的設備和如此低廉的價格。地圖上對一個有這麼多好處的城市標得這麼粗略，真是令人嘆惜。

　　不，這個外地人一點也不像要在威斯頓逗留，那些旅館主人殷勤的笑容無疑使他無動於衷。他帶著一副專注的、對周圍的一切漠不關心的神情，沿著中央有個巨大平臺的憲法廣場邊上的便道走著，連想也沒想到他引起了公眾的好奇心。

　　然而天知道這種好奇心有沒有被挑引起來！這位騎士剛一出現，老闆和夥計們就都站在門口交談起來：

　　「他打哪兒過來的？」

　　「打愛克司特路。」

　　「是從什麼地方來的？」

　　「據說是從威爾科克斯郊鎮那面來的。」

　　「他繞著廣場轉了足有半小時了。」

　　「因為他在等人。」

　　「很可能的。而且甚至有點焦急呢！」

　　「他不停地朝愛克司特路那邊張望。」

　　「那人將從那邊過來。」

　　「誰是『那人』？……男的還是女的？」

　　「喝！喝！……他可真是氣度不凡！」

　　「那麼是個約會羅？」

　　「是啊，一個約會……不過不是你所理解的那約會。」「你知道些什麼呢？」

　　「這個外地人在約翰·普羅思先生門前已經停過三次了……」「而約翰·普羅思先生既然是威斯頓的法官……」

　　「那就說明這個人要打官司。」

　　「而且他的對手遲到了。」

　　「有道理。」

　　「好嘛！約翰法官一轉眼就能使他們和好如初的。」

　　「他是個能幹的人。」

　　「而且是個好人。」

　　確實，這可能正是那位騎士來威斯頓的真正原因。他的確在約翰·普羅思法官的房子面前停下來幾次，但沒有下馬。他看看房門、窗子，然後一動不動地像是等著什麼人出來，直到他的馬焦躁地噴著響鼻，迫使他走開為止。

　　等他再一次停在那裡時，房門大開了，一個男子出現在通往人行道的臺階的平臺上。

　　那外地人一見此人，便說：

　　「我猜您是約翰·普羅思先生吧？……」他說著抬了抬帽子。

　　「在下便是。」法官答道。

　　「我有個簡單的問題，您只須回答是或否便可。」

　　「請問吧，先生。」

　　「今天早上是否有人來過，向您打聽塞思·斯坦福先生呢？」

　　「據我所知，沒有。」

　　「謝謝。」

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