金火山(74)_凡爾納

七十四

　　薩米的手指著東南方向，差不多是親愛的、遙遠的蒙特利爾的方向。

　　本·拉多和偵察兵一致同意返回時走一條新的路線。他們不再向東繞個圈子，不經過麥克·弗森要塞；而是筆直地朝南走。這樣，路程就明顯地縮短了。在這個河網縱橫的地區不用擔心找不到水，特別是在接近豪豬河發源地的時候。

　　頭一天行軍的傍晚時分，趕車的人的注意力被地面上的許多裂縫所吸引，不得不不停地繞來繞去，這就大大地延長了行走的距離。如果這種惱人的現象持續下去，他們將被迫向右或者向左偏斜，直到找到更利於車輛行駛的地面。

　　幸好，幾公里之後，情況向有利的方面轉化。很深的裂縫變得愈來愈少了。它們似乎漸漸地互相聚在一起，以致很快就變成了數量不多的擴大了的裂縫，每個裂縫的寬度是構成這個裂縫的幾條小裂縫寬度的總和。

　　這個規律如數學一般嚴謹地持續到底。在離金火山60公里的地方只剩下一條裂縫了，非常寬，叫它溝壑更為合適。這條裂痕深15米、寬60米，邊緣參差不齊，像是被猛烈地撕裂開來；它的走向從北向南，向西偏斜幾度。它似乎準確地朝向道森城，因此隊伍只好沿著它的東岸走，就不會偏離地理上的直線。

　　這個特殊的情況自然是大夥議論的話題。巨大的溝穀一望無邊，絕對筆直。溝穀的坡面上沒有一叢草，腐殖土的斷層十分清晰，尚未被雨水淋過；因此可以推斷，這是最近造成的。是什麼力量一下子製造出如此宏大的作品呢？

　　「是金火山，」本·拉多對向他提出這個問題的薩米·斯金說，「這是火山次要的反應。在火山爆發之前，如果你還記得的話，咱們感到了強烈的地震，並且在一段時間裡南邊的地平線被塵埃完全遮蔽。現在，你知道這片塵土的起因了。」

　　「在離火山這麼遠的地方！」薩米·斯金大叫一聲。

　　「這沒有什麼可驚訝的，」工程師肯定地說，「火山在爆發之前，往往在很遠很遠的地方製造混亂。不過，一旦地下的壓力成功地從火山口開出一個足夠大的通道，一切就會平靜下來。這裡發生的事情正是如此。」

　　8月12日，他們才越過了北極圈。這條路雖然短了，可也更糟糕了。平均下來，一天最多走12至15公里。偵察兵非常後悔沒有走相反的方向，經過麥克·弗森要塞。

　　非常幸運，大家的健康狀況一直令人滿意。這些身強體壯的加拿大人吃苦耐勞，雖然經受了嚴峻的考驗，依然健康如初。

　　火山的力量造成的大裂谷一直伴隨著他們向南走。不過，越過北極圈100公里之後，裂谷的規模就開始變小了。寬度越來越窄，深度愈來愈淺。但是，這個變化是非常緩慢的，當它在50公里之後更加向右傾斜時，依然可以輕易分辨出這位忠實的同路人；這時，深淵已經變成一般的裂縫，消失在西面的地平線上。

　　9月3日看見了克朗代克首府周圍的山峰。中午過後不久，隊伍就在北方旅館的門前停下了。

　　這是分散的信號。帕特裡克和內魯托去城郊的房子，希望在那裡能見到他們的朋友洛裡克。偵察兵帶領他的人和他的物資加上亨特的物資去他在道森城的倉庫。至於129號地塊上原來的礦工們，則分散在城裡，各自尋找住處。

　　在這個時候，艱苦的考驗並沒有使簡·埃傑頓、薩米·斯金和本·拉多忘記文明世界的講究，他們仔細地梳洗打扮。儘管道森城的價格昂貴，他們該做的做了，該買的買了：洗澡、理髮、做衣服、購買內衣和襯衣。三點左右，他們三人又在北方旅館的廳堂內聚在一起，這時他們已經得到充分的休息，精神煥發，像變了一個人似的。

　　急於親吻堂妹的簡趕到醫院去，本和薩米則去英美交通和貿易公司，在出發去金火山之前，他們把手上的現金存放在這裡。應該考慮錢的問題。儘管金火山拋出的金塊價值不菲，但是他們目前沒有現金使用。

　　薩米去窗口遞過去一張支票，裡面的職員以一種懶洋洋的神情接過支票；當他的眼睛看見支票上的簽名時，變得大驚失色。窗口隨著清脆的響聲被關上了，接著護網內響起了亂哄哄的聲音，兩兄弟頗為奇怪。

　　等著支票兌現的手續在窗口內完成的時候，兩兄弟朝另一個窗口走去，準備將金火山在悲劇的場合裡送來的金塊存放在這裡。負責貴重物品的職員接過這個碩大無比的金塊之後並非和他的負責日常業務的同事一樣表現出極端的冷漠，而是通過活躍的動作，表現出這個絕無僅有的貴金屬樣品令他大吃一驚。這個金塊的確美麗無比。金塊被清洗、擦拭，去掉了最小的雜質，黃色的表面閃閃發亮，在日光下折射出無數道閃光。

　　在公司的代表充分表達了他的讚賞態度之後，他就稱重量，接著是迅速的計算。

　　「兩萬零六百三十二美元，五十美分。」（518000法郎。——原注）他說。

　　本·拉多用一個動作表示同意。

　　「存款人是……」職員舉著筆問。

　　「薩米·斯金和本·拉多。」工程師接著把話說完。

　　像剛才那樣，窗口隨著清脆的響聲關上了，護網後面同樣響起了亂哄哄的聲音，這已經引起了兩兄弟的好奇心。

　　幾分鐘過去了。性子急躁的本·拉多開始大聲詢問是不是拿他們不當回事，這時，一位看起來級別更高的職員穿過大廳走來請求薩米·斯金先生和本·拉多先生跟他走，威廉·布羅爾先生想和他們談談。

　　儘管他們頗為驚訝，但是盛情難卻，很快就見到了他們的老相識副經理。

　　「先生們，如果我打攪了你們，請你們原諒，」他說，「我下過命令，一旦你們其中一人來到我們的辦公室就立刻通知我。我非常慶倖能同時接待你們兩個人。」

　　薩米·斯金和本·拉多向他致意，並沒有表現出對這種禮遇的驚訝。

　　「你們明白，」副經理繼續說，「我不能讓我們公司最重要的客戶離開、而不請他們接受我們的祝賀。」

　　兩兄弟同時抬起眼睛望著說話的人。威廉·布羅爾先生是不是突然瘋了？或者英美運輸與貿易公司陷入了困境，他們的那點存款在公司的流通中起了重要作用？

　　「啊！」這時，副經理又說，「你們一定經常嘲笑我們，應該承認你們有這個權利。我們的嗅覺不靈！我們當時被可悲的邊界問題嚇住了！我們把你們的產業估價為5000美元，是的，5000美元！……總之，不用害怕你們指責我們目光短淺，因為正因為如此你們才成為129號地塊幸運的主人。」

　　「129號？」薩米·斯金和本·拉多驚愕萬分地同聲重複。

　　「不可思議的、非凡的、神奇的129號！」

　　健談的副經理說出了這三個形容詞，顯然，他找不到更好的詞匯了。

　　「對不起，不過……」差點憋過氣的薩米·斯金開始說話。

　　在生活中的各種情況下均能迅速作出反應的本·拉多打斷他的話。

　　「您想怎麼樣呢，副經理先生，生意上只有幸運與不幸，」他以最自然的口氣說，「您會找到另外一個機會的。」

　　「永遠也不會有這樣的機會了，」威廉·布羅爾十分有力地肯定地說，「在克朗代克沒有，在其他地方也沒有可以與你們的金礦相比的金礦。當然，我想你們也猶豫了很長時間。在一年的時間裡，你們一定在摸索，想方設法去抗爭，我們非常遺憾，只收到極少的報告。現在，你們的努力得到了豐碩的回報，一個月以來，你們每天送到我們這兒來的東西就是證明。」

　　「每天？」薩米·斯金喃喃地說。

　　「至少，幾乎是每天。」

　　「一個月以來，您這麼認為？」本·拉多用更穩重的聲音試探著問。

　　副經理好像在回憶。

　　「我的上帝，對，」他說，「將近一個月之前，我們收到了你們現在的第一批東西。」

　　「真的！」本·拉多用憨厚的聲音說。

　　「此外，」威廉·布羅爾先生補充道，「如果你們想知道第一次送貨的確切日期，我們可以在冊簿上查到。」

　　他按了一下鈴。一位職員立刻出現了。

　　「請把129號地塊的業主薩米·斯金和本·拉多先生的賬冊送來。」副經理對職員說。

　　職員出去了。

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