金火山(54)_凡爾納

五十四

　　帕特裡克等得不耐煩了，緊握拳頭向前邁出一步，狗熊立刻向後退。愛爾蘭人馬上邁出第二步、第三步，狗熊也一個勁兒地向後退。這種特殊的追擊持續了三分鐘，周圍的人看得目瞪口呆。

　　急不可待的帕特裡克加快了事情的進展。他知道在敵人的後退中難以接觸敵人，必須使用投擲性的武器。他彎腰拾起一塊大石頭，將石頭拋扔出去，作為侮辱性的挑戰，無疑會使戰鬥重新開始。

　　事情並非如此。狗熊看見愛爾蘭人的動作，顧不上以後將發生的事情。顯然，前面的教訓足夠了，它已經受夠了。它四腳著地，小跑著後撤，顯出無可奈何的神情、害怕地緊縮著屁股跑遠了；同時，用餘下的一隻眼睛向勝利者投去膽怯的一瞥。

　　幾分鐘之後，狗熊在樹林中消失了。

　　這個結局出人意料，人們暴發出縱情的歡笑和雷鳴般的掌聲。大夥圍住帕特裡克，不停地稱讚他。

　　「謝謝，帕特裡克，」薩米·斯金用力握著救命恩人的手熱情地說。

　　「好，謝謝，」簡也對巨人說，「謝謝，祝賀你！」

　　帕特裡克似乎沒有注意到薩米的存在。他轉向年輕的女主人，他覺得世界上只有她一個人。

　　「沒什麼，」他謙虛地說，「讓先生，您瞧，這頭野獸不會拳擊。」

　　第六章　接近目的地

　　麥克·弗森要塞大致位於西經135度、北緯67度，是當時哈得孫灣公司在北美最北端的一個哨所。它負責從馬更些河入海口分散開來的眾多支流流域的防衛任務。獵取毛皮動物的獵人們在這裡補給，並且抵禦在平原上遊蕩的印第安人的攻擊。

　　這個坐落在皮爾河右岸的要塞盡可能保持著與建立在上游馬更些河畔的好望要塞的聯繫。貯存的毛皮從一個要塞送到另一個要塞，然後在重兵的護衛下運送到公司的中心倉庫去。

　　麥克·弗森要塞由一個寬大的倉房構成，倉房上面是首席代理人的房間，然後是他手下人的哨所，最後是一個擺著行軍床的、能容下二十來個人的大廳。下面是馬廄，騾馬可以安頓在那裡。附近的森林提供必須的燃料以抗拒冰天雪地的冬季。

　　不缺乏木柴，許多年之內也不會缺乏。至於食品，公司的供應商們定期地送來，此外狩獵和捕魚也大大地補充一部分儲備。

　　麥克·弗森要塞由一個首席代理人領導，他的手下有二十來個來自加拿大和不列顛哥倫比亞省的人。他們是紀律嚴明的真正的士兵。氣候惡劣、經常冒著受到在這個蠻荒地方遊蕩的冒險團夥攻擊的危險，因此，他們的生活是相當艱苦的。槍架上排放著長槍和手槍，公司注意更換彈藥，保證哨所總能得到彈藥的供應。

　　本·拉多的隊伍到達麥克·弗森要塞時，代理人頭頭和他的人剛剛經歷了一次警報。

　　幾天之前，5月25日早上，哨兵發現一支三四十人的隊伍（其中有好幾個印第安人）靠近要塞，他們沿著皮爾河的右岸向上游走去。

　　遇到這種情況通常的作法是：首先牢牢地關上要塞的大門。除非爬上城牆，否則無法進入要塞。

　　當陌生的人們來到門前時，其中的一個人，好像是首領，請求讓他們進去。這時，代理人頭頭登上城牆，審視著這些不速之客。可以認為審視的結果不妙，他覺得這支隊伍很可疑，因為他的回答是任何人不准進入要塞。

　　後來發生的事情證明了他的決定是明智的。那支隊伍中立刻響起了謾駡與威脅的叫喊聲。守城的頭頭從口音中聽出他們當中不但有印第安人，還有南美人，後者總是喜歡使用極端的暴力手段。

　　亡命之徒們不僅說說而已，還要付諸行動。要麼為了補給，要麼為了奪取要塞（控制馬更些河河口地區的重要的支撐點），他們試著破門而入。門很堅固，守城的士兵放了一陣槍，打傷了幾個人，進攻的人向西北方向退去；撤退之前，他們也進行了還擊，幸好無人受傷。

　　從這次的警報開始，他們還會來進攻，這種可能性總是有的。要塞上的人日夜防範，不敢鬆懈。5天之後，5月30日，又發現一隊新的人馬沿著皮爾河右岸向要塞走來，這時，他們真的要為自己的高度警惕而歡呼了。

　　當偵察兵的隊伍走近時看見城牆上出現了十來個武裝的士兵，命令他們馬上離開，他們大吃一驚。

　　必須進行談判。

　　首席代理人終於發現來的是加拿大人，更加幸運的是：比爾·斯特爾和他是從前的老相識，那時，他們二人都是多米尼翁的民兵。要塞的大門立刻大大地敞開了，隊伍進入院子，受到熱情的歡迎。

　　這時，首席代理人解釋了陌生人的隊伍靠近時他的態度。他說幾天前有一幫美國人和印第安人對要塞表現出敵意，企圖用武力進入要塞，不得不開槍才把他們趕走。這些遊蕩的人目的何在？不得而知，不管怎樣，小規模的衝突之後，證明守軍的懷疑是有道理的。

　　「這夥人怎麼樣了？」偵察兵問。

　　「攻城失敗之後，」首席代理人回答，「他們繼續趕路了。」

　　「什麼方向？」

　　「向西北走了。」

　　「既然咱們向北走，」本·拉多說，「大概不會碰上他們。」

　　「希望如此，」首席代理人表示同意，「因為我覺得這是一夥窮凶極惡的亡命之徒。」

　　「他們這樣可能到什麼地方去呢？」薩米·斯金詢問。

　　「大概去尋找新的金礦吧，因為他們帶著勘探用的設備。」

　　「您聽說過這個地區有金礦嗎？」本·拉多問。

　　「肯定有，」首席代理人回答，「只要去找到它們就行了。」

　　首席代理人知道的事情不多。他對金火山隻字未提，然而金火山就在離要塞不遠的地方。

　　對這一點，本·拉多感到滿意。他希望法國人的秘密不為人知。與此相反，這種無知卻給一直懷疑金火山存在的薩米·斯金留下了深刻的印象。為了搞清楚這個問題，他問首席代理人北面是否有火山。後者宣稱從未聽說過，這個回答增加了薩米的疑慮。

　　偵察兵只是對昔日的戰友說：他們正是要到馬更些河的河口地區去尋找金礦。他接著說：走了一個月了，他們希望在要塞裡休息兩三天，如果對方願意接待他們的話。

　　這個要求毫不費力就得以滿足。目前，要塞內只駐紮著正常的守衛人員。獵人們一個月之後才會來，故有多餘的床位，隊伍不用造成任何麻煩就可以舒舒服服地住下。

　　本·拉多對首席代理人連聲道謝，不到一個小時，人員和物資就安頓好了。

　　痛痛快快地休息了三天，沒有任何事情發生。當出發的時刻到來時，大家都完全恢復了體力，滿心歡喜地準備出發。

　　6月2日早上，在偵察兵的帶領下，小小的隊伍又集合起來，對首席代理人及其同事們表示了他們應得的真摯的謝意之後，隊伍沿著皮爾河右岸又上路了。

　　本·拉多、薩米·斯金和簡·埃傑頓坐在由內魯托駕駛的馬車上。其他車輛在偵察兵的指揮下跟在後面。偵察兵從未去過比麥克·費森要塞更遠的地方，前面的道路他也不熟悉了。

　　現在，他只好依靠工程師瞭解的情況了。根據繪有金火山方位的地圖上雅克·勒丹的標注，從麥克·弗森要塞出來之後，道路略微向向皮爾河左側傾斜。

　　中午時分，在一條小河畔，一片松樹林的邊上休息。牲口放到附近的草地上去吃草。刮著輕微的東北風，天氣有些涼；幾朵雲彩在天空中漂浮。

　　這裡是一片平坦的地區。視線只是被洛基山脈最初的丘陵所阻擋。按地圖上的標記，到金火山的距離不會超過200公里了，那麼，如果沒有什麼延誤的話，五六天之後就可以到了。

　　休息交談時，比爾·斯特爾說：

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