金火山(28)_凡爾納

二十八

　　每天晚上，如果本·拉多和他的表兄在路邊的客棧找不到空房間的話，他們就在樹下支起帳篷。

　　前兩個階段的路程順利地走過去了。天氣很好。微風從東方吹來幾朵高懸的雲彩，氣溫保持在零上10度左右。地面上突起一些高高低低的丘陵，最高的不超過1000尺。山坡上到處盛開著春天的花朵：銀蓮花、番紅花和刺柏。山谷下面各種樹木層層疊疊、鬱鬱蒼蒼：雲杉、楊樹、樺樹和松樹。

　　有人對薩米·斯金說沿途動物繁多，甚至狗熊經常出沒克朗代克的這個地區。本·拉多和他沒有忘記帶上獵槍，可是他們沒有機會使用它們。

　　更何況，這個地區並非空曠無人。他們碰見了在山裡工作的礦工，那裡的某些地塊每人每天可生產1000法郎的黃金。

　　下午，馬車到達雷利昂斯要塞：當地的一個十分興旺的小鎮子。要塞是由哈德孫灣公司為經營皮毛生意和防禦印地安部落而修建的，它像許多其他類似的建築一樣已經失去了以前的功能。自從發現金礦之後，這個軍事設施就變成了食品供應倉庫。

　　兩兄弟在雷利昂斯要塞遇到了正在巡視的育空的土地總監詹姆斯·沃爾什少校。

　　這是一位50歲上下的男人，優秀的管理人才，來到該縣已經兩年了。多米尼翁的總督將他派到這到來時，正值成千的移民開始擁向金礦、並且短期內不會停止的時期。

　　他的任務是艱巨的。要裁定土地使用的特許權、要把地皮分成地塊、要徵收各類費用、要維護本地區的良好秩序（印地安人常入侵該地區卻無人反對，甚至無人抵抗），每天都有各種各樣的困難出現，甚至反復出現。

　　現在，在這些日常的麻煩中又加上了關於149度經線的爭議問題，這個爭議引發了新的測量工作。正是為了處理這件事情，詹姆斯·沃爾什少校才到克朗代克的西部來的。

　　「沃爾什先生，是誰提出的這個問題？」本·拉多問。

　　「美國人提出的，」總監回答，「他們聲稱測量分界是在阿拉斯加還屬俄羅斯的時期進行的，不夠準確。按照他們的意思，代表國界的119度經線應該向東移，這樣育空河左岸支流上的大部分地塊就歸美國所有了。」

　　「因此，」薩米·斯金補充道，「我們從舅舅喬賽亞斯·拉科斯特那裡繼承的129號地塊也在其中囉？」

　　「當然啦，先生們，倘若如此，你們是第一批改變國籍的人。」

　　「不過，」薩米·斯金又說，「沃爾什先生，我們是否有理由認為修訂邊界的工作很快就會完成呢？」

　　「我能告訴你們的就是，」沃爾什先生宣佈，「專用此事任命的委員會的委員們開始工作已經幾個星期了。我們希望兩國的邊界能在冬天之前最終確定下來。」

　　「沃爾什先生，根據您的看法，」本·拉多問，「是否有理由認為當初就有錯誤，國界必須移動呢？」

　　「不是這麼回事，先生，根據我得到的情況，這件事似乎只不過是幾家美國大公司在找多米尼翁的麻煩。」

　　「我們將不得不，」薩米·斯金說，「不情願地延長在克朗代克逗留的時間。這可令人不快！」

　　「我將盡力加快委員會的工作，」總監肯定地說，「但是，必須承認，這項工作有時受到邊境附近某些地塊業主惡意的阻撓。特別是131號地塊的主人……」

　　「一個叫亨特的德克薩斯人？」本·拉多問。

　　「正是他。您聽說過這個人？」

　　「在從溫哥華去斯卡圭的輪船上，我的表兄被迫與他打過交道……甚至方式可能有些粗野！」

　　「這樣，你們就要有所防範。這是一個蠻橫兇狠的人，再加上一個名叫馬洛納的人，此人和他來自同一個地方，比他也好不了多少。」

　　「這位亨特，」本·拉多問，「沃爾什先生，就是要求修改經線的人中的一個嗎？」

　　「是的，並且是要求最強烈的人之一。」

　　「這對他有什麼好處？」

　　「這樣，他可以離邊境遠一些，可以不受我方工作人員間接的監督。是他挑唆育空河左岸與國境線之間的金礦業主。這些非法居民希望歸阿拉斯加管轄，那邊的管理比米尼翁鬆懈得多。不過，我再說一遍，我懷疑美國人從中漁利，那個亨特的一舉一動都與此有關。我再次建議你們儘量少和你們的鄰居來往，他是最惡劣的冒險家，我的警察已不只一次地處理過他了。」

　　「在這方面請您放心，總監先生，」薩米·斯金回答，「我們到克朗代克來不是為了淘洗129號的泥巴，而是為了把它賣掉。一旦辦完這件事情，我們將頭也不回地踏上歸途。」

　　「先生們，我祝你們旅途愉快，」總監說，同時向兩兄弟告辭，「如果你們需要我的幫助，儘管來找我。」

　　次日，馬車又上路了。天氣不如頭一天好了。西北風帶來了幾場暴雨。不過，有車篷的遮蔽，兩兄弟沒有遭太多的罪。

　　內魯托無法使馬走得很快。地面坑窪不平。幾個月以來將車轍溝填滿的冰塊融化了，車轍因此對車輛及牲口造成可怕的撞擊。

　　這個地區森林密佈，仍然是松樹、樺樹、楊地和歐洲山楊。長期以來，礦工們都不缺少木材，無論是個人使用，還是用於地塊的開發。況且，本縣的這個地方除了蘊藏金礦外，還有煤礦。在煤河上、距離庫達希要塞6公里的地方；在克利夫河上，距那兒13英里的地方；在弗拉特河上，比那兒再遠19公里的地方，均發現了優質煤礦，燃燒後的灰燼不超過5％。在五指盆地以前已經找到過煤礦，煤可以更好地替代木頭，中等馬力的輪船每小時燒1噸煤。這樣，當金礦被開採空了之後，因為有煤礦，本縣可能還有存在下去的機會。

　　當天晚上，在疲憊不堪的第二段落行程之後，內魯托及其主人們抵達育空河左岸的庫達希要塞。騎警分隊隊長向他們推薦了一家客棧，或許他們認為客棧比帳篷強一些。

　　薩米·斯金得到這個信息之後，還想就另外一個困擾他的問題瞭解一些情況，就問警察分隊長是否在最近幾天裡看見一個女人經過庫達希。

　　「我沒見過一個女人從這裡經過！」中尉哈哈大笑地說，「不，先生，我沒有見過一個女人，但是見過成十成百的女人。許多礦工拖家帶口，您應該明白在這麼多人中……」

　　「噢！」薩米反駁，「我說的那個女人非常特別！中尉，她是一個女勘探者，我認為女勘探者不會有一打兒吧。」

　　「您錯了，先生，」中尉肯定地說，「女人幹這行的也不少。在追逐金塊的過程中，女人和男人一樣瘋狂。」

　　「嗯！」薩米說，「倘若如此……我明白……」

　　「我們可以試著找一找，」中尉又說，「如果您向我提供令您感興趣的女人的特徵……」

　　「她是一位非常年輕的姑娘，」薩米解釋，「剛剛22歲。她身材矮小，頭髮很黑，非常漂亮。」

　　「的確，」中尉作了讓步，「在這個地方，這樣特徵的人並不多見……您說……一位年輕姑娘……黑頭發……矮個子……漂亮……最近經過這裡……」

　　分隊長認真回憶，還是想不起來。

　　「沒有，我沒有見過。」他最後宣稱。

　　「可憐的小姑娘，她可能走另一條路了，」薩米不快地說，「……還是得謝謝您，中尉。」

　　一夜好歹過去了。次日：6月10日，馬車一大早就啟程了。

　　育空河經過庫達希要塞之後，繼續向西北方向流去，直至它穿過141度經線的地方，和地圖上繪製的一模一樣。至於四十裡河，與它的名稱指出的一樣，它全長40英里，在上游偏向西南，然後也向邊境流去；國境線將其分為長度基本相等的兩個部分。

　　內魯托計劃晚上到達喬賽亞斯·拉科斯特佔據的地塊。他給馬喂的飼料很多，因此馬跑了兩天並不顯得過於疲勞。如果想讓馬加把勁，也是可以辦得到的；況且，到了129號地塊之後，這匹強壯的馬就可以休息了。

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