格蘭特船長的兒女(77)_凡爾納

七七

　　「先生，這一點我們都同意，不用說了，」爵士說道，「請你快告訴我們葉子為什麼這麼長吧。」

　　「由於地理學和植物學的原因，」地理學家解釋道，「你們一定看出，這一帶空氣乾燥，降雨量又少，土壤曬乾了，樹木體內的汁液也不會太多。為了生存下去，它們就得設法避開陽光，保衛自己，防止蒸發過勝。所以，它們側面對著太陽，不讓正面曬著。沒有比樹葉子再聰明的了。」

　　「也沒有比這些樹葉再自私的了！」麥克那布斯反駁說，「這些葉子只顧自己，也不替行人考慮一下。」

　　人人都贊成少校的說法，只有巴加內爾不贊成，他抹著額上的汗珠，卻還認為在沒有陰涼的樹林走路是一種難能可貴的機會。儘管如此，桉樹葉子這樣的生長，畢竟得不到人們的好感。如果穿過這片林子需很長時間，烈日當空，毫無庇蔭，行人自然難以吃消。

　　牛車在這無邊無際的桉樹林中挪動著，沒有碰到一隻野獸，一個土人。只有樹上的幾隻鸚鵡與他們為伴，在枝頭為他們唱進行曲。有時一群鸚哥穿過遠處的樹隙，五色斑斕地一閃而過。總之，在這座其大無比的翠色廟宇中，到處是死一樣的沉寂，只有馬蹄聲，輕輕的人語聲，轔轔的車輪聲和艾爾通趕牛的喝吆聲攪著這片無邊的幽靜。

　　天色已晚，爵士一行人就在幾棵被火燒過不久的桉樹下支篷宿營。這幾棵桉樹象工廠裡的大煙囪，樹幹被火已燒空，從腳一直通到樹頂，外面只剩一層樹皮，而樹還仍然活著。雖然如此，「坐地人」和土人這種燒樹的壞習慣終久會毀滅這片森林的。奧比爾得地理學家的建議，就在一棵空心樹幹裡生火做飯了。剛點了一點火，火苗就往上竄，煙一直沖到樹頂的葉叢中。夜裡由艾爾通、穆拉地、威爾遜和船長輪流值班，直守到日出的時候。

　　1月3日，人們的眼睛死死地盯著那漫長的路徑，好象永遠走不完。然而，傍晚時分，樹叢漸漸稀疏了，再走幾公里，在小片平原上出現了一族整齊的房屋。

　　「是塞木爾！」地理學家叫，「一過這個小鎮，我們就出維多利亞省的邊境了。」

　　「地位顯赫嗎？」夫人問。

　　「只不過是個簡單的村子，正在變成一個市鎮。」

　　「我們可以在那裡找個像樣的旅館嗎？」爵士問。

　　「我想沒問題。」

　　「那麼，我們快去吧，我們要讓女客們今晚住得舒服些，我想，她們不會反對吧？」

　　「當然不會，我和瑪麗都喜歡。但有個條件，不要離路線太遠，免得耽誤了行程。」

　　「一點也不遠。我們也疲乏了，該休息一下，而且，我們明天天一亮便啟程。」爵士說。

　　晚上9點鐘，月亮已從東方升起，透過一片霧氣，傾射出萬丈光芒。天漸漸黑下來。全隊人馬走在塞木爾鎮的馬路上，巴加內爾在前面領路，他好象對未見過面的東西都很熟悉。這或許是他的本能，他一直領大夥到了康倍爾旅館。

　　牛馬和車子安排下來，旅客們被領到相當舒適的房間裡歇息。

　　10點鐘，大家吃晚飯，奧比爾以總管家的身份對晚飯檢查一番。地理學家和小羅伯爾已去鎮上跑了一趟了。他們只三言兩語說了一下夜遊的印象。實際上他們並沒看到多少東西。

　　然而，如果一個細心的人，一定會注意到塞爾木街上有某種程度的騷動：一簇一簇的人群不知在談論什麼，你一言，我兩語，顯得緊張不安，有人在高聲讀著當天的報紙，並加以推敲、討論。這種跡象，沒有逃脫少校的眼睛。他跑得不遠，甚至沒出旅館大門時，便覺得街上的氣氛不對頭。他和那健談的旅館經理狄克遜談了十分鐘話就知道是怎麼回事了。

　　但是他一聲不響。等吃完晚飯，兩位女客回房休息了，他留下其他人，說：

　　「大家知道康登橋血案的兇手了。」

　　「抓到了嗎？」艾爾通趕忙問。

　　「沒有。」少校說，並沒有顯出那水手長焦急的情緒。

　　「太可惜了！」艾爾通又補充了一句。

　　「那麼，那血案是誰作的呢？」爵士接著問。

　　「你看報紙好了，」少校說著，遞給哥利納帆一張報紙，是昨天的澳大利亞新西蘭日報。你看了日報就知道那警官猜得不錯。」

　　哥利納帆於是高聲讀著下面的新聞：

　　1866年1月2日，悉尼消息——大家還記得，12月29日夜間，在康登橋上曾發生一起特大鐵路事故。火車11點45分過呂頓河時，康登橋居然是開著的。

　　失事的搜劫以及距康登橋半公里守橋員屍體的發現，證明了這慘案是由一個罪惡的預謀造成的！

　　果然，據調查結果得知，6個月前西澳伯斯的拘留營準備將一批流犯移送諾福克島，途中這批流犯逃脫。康登橋慘案是他們所為。

　　這批流犯共29人，為首的叫彭·覺斯，他是最狡猾的匪徒，在幾個月前，不知乘什麼船到達澳大利亞，雖然官廳通輯他，卻一直未抓獲。

　　希望城市居民、鄉野移民及牧民們各自提防，並協助輯捕，將有關消息隨時報告本殖民地總監！

　　殖民總監米徹爾

　　爵士讀完這個通告後，少校轉向地理學家，對他說：

　　「巴加內爾，這次相信了吧，澳大利亞可能有流犯。」「越獄流犯，自然難免，」巴加內爾辨解說，「但正式收容的流犯的確沒有呀！」

　　「無論如何，這裡有了流犯已成為事實，」爵士發表意見，「不過，我想，不一定有了流犯，就得改變我們的旅行計劃，你說是吧，船長先生？」

　　船長沒有立刻回答。一方面他怕中止旅行會使格蘭特姐弟難過；另一方面又怕繼續前行會出差錯。所以他猶豫不決。

　　「如果海倫夫人和瑪麗小姐不和我們在一起的話，我倒不在乎這些亡命之徒。」

　　爵士聽懂這話的含義，接著說：

　　「當然我們不是說不去找格蘭特船長了。不過，因為與女客們同行，不太方便，我們先到墨爾本，回到鄧肯號上，然後再乘船去東海岸尋訪失蹤船員的蹤跡也許穩當些。你的意思呢，少校？」

　　「我在發表意見之前，想聽聽艾爾通的看法。」

　　水手長被指點發言，只好從命了。

　　「我想，」他說，「我們距墨爾本320裡，如果有危險的話，向東和向南一樣。兩條路上都是人跡罕至，一片荒涼。而且，我不相信30來個強人，我們這群手中有武器的男子漢就對付不了。因此，要是我，除非有更好的計劃，否則繼續前行。」「說得對，艾爾通，」地理學家附合說，「我們繼續前進，或許能找到格蘭特船長的影子。若是轉過頭來向南，我們就背離格蘭特的蹤跡，越走越遠了。再說，一批伯斯來的逃犯，有勇氣的人不會把他們放在眼裡的。」

　　這樣一說，不變的原定計劃舉行表決，全場無異議通過了。

　　「我還有一點建議，爵士，」艾爾通又說。

　　「說吧！」

　　「派人送個命令給鄧肯號，叫它開到東海岸是不是可以？」「恐怕不合適吧，」船長回答，「我們到了吐福灣，再發命令也不遲。要是發早，萬一出現意外迫使我們回墨爾本，我們會後悔找不到鄧肯號了。而且，船壞得不輕，此時也修不好。由於種種原因，我們等等再發命令為好。」

　　「也好，」艾爾通回答，他並未堅持他的意見。

　　第二天，旅行隊離開塞爾木鎮。大家全副武裝起來，準備應付外來事故。半小時後，大家又進了向東延伸著的桉樹林。哥利納帆寧願在曠野裡旅行，因為曠野比樹叢中好，強盜不易隱藏埋伏。但是現在，沒有選擇的餘地。所以，「老牛拉破車」，只好在單調的林中小路上走了。晚上，沿安格爾塞區北境走了一程之後，牛車就過了東經146度線。大家就在墨累縣邊境上宿了營。

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