十五歲的船長(29)_凡爾納

二十九

　　按哈裡斯說的，這兒是南美洲的大草原，而大草原在其楚克語中是「大平原」的意思。

　　大平原意味著什麼呢？

　　缺水、少樹、沒有石頭，雨季裡薊草滿地是，夏季它們變成了灌木叢，風雨不透。偶爾還可以見到些矮小的樹木和帶刺的灌木。給人的印象應該是荒涼和貧瘠。

　　可眼前的景象大相徑庭。

　　自從跟著哈裡斯離開海岸，周圍便是連綿不斷、無邊無際的大森林，這哪裡是什麼南美洲的大草原？

　　莫非如哈裡斯所說，這是大自然奇怪的區域性設計，使這裡與阿塔卡馬沙漠的景象完全不同。

　　迪克·桑德只是聽人講過阿塔卡馬，知道那是南美洲的一片最廣闊的沙漠，位於太平洋和安第斯山脈之間。

　　就這個疑點，迪克提了幾個問題。

　　哈裡斯馬上就作了明確的解釋，他講了這一地區最確切的地理和自然狀況，以及當地的風土人情方面的許多知識。

　　「你說得很對，年輕的朋友，真正的南美大草原，確實如你在書中所讀到的那樣，那是一片非常貧瘠的大平原，行走其中，艱苦異常，跟美國東南部無樹的平原地區相類似，唯一不同的是，那兒還有沼澤地，像科羅拉多河平原和委內瑞拉奧裡諾科河『三角洲』平原一樣。

　　「但是我們現在所處的地區，這種自然現象，我自己也有點奇怪。

　　「我也是第一次走這條路，因為這是一條抄近的小路。不過以前我也知道一點，知道這裡的風景與真正的草原迥然不同。

　　「真正的南美大草原，不在西部群山和安第斯山脈之間，而是在群山之後。」

　　「那我們還得翻越安第斯山脈嗎？」迪克·桑德急切地問。

　　「不，用不著，年輕的朋友，你放心，我們不會離開這片高原，而這片高原最高處也不過 1500 英尺。

　　「憑我們現在的裝備，我絕對不會領著大家去冒那個險的！」

　　迪克·桑德說：

　　「說真的，還不如沿著海岸南下或北上呢！」

　　「噢，那自然，可聖斐裡斯大莊園，是在群山的這一邊。所以我們怎麼走遇到的困難都不會特別大！」

　　「你不怕迷路嗎？你也是第一次穿越森林。」迪克又問。

　　「不會的，我年輕的朋友，不會迷路。

　　「我當然知道，無邊無際的森林就像是茫茫的大海，海員是無法單純根據太陽的位置來測定自己的方位的。

　　「然而我已經習慣于在森林中走長路了，看看某些樹的位置，看看它們樹葉的指向，再看看地形地貌及地質構造，就很容易找到正確的方向！

　　「你放心，我一定會把你和你的朋友們帶到你們應該去的地方的！」

　　哈裡斯言之鑿鑿，十分明確，不容懷疑。

　　迪克·桑德和哈裡斯走在隊伍的前面，這樣交談著。

　　有的時候，迪克·桑德的問題哈裡斯回答不上來，迪克就把問題放在心裡，不再追問。

　　從 4 月 8 日到 12 日，就這麼平安地過去了，沒有發生什麼意外。

　　大家每天走 12 小時，大約走 8—9 英里。吃飯和休息相聯，形成了固定的模式。現在大家雖然覺著有點疲憊，但總的來說，大家的健康狀況還算不錯。

　　小亞克已經開始厭倦這種森林中的生活了，他不習慣，他感到枯燥乏味。另外，大人們說話不算話，答應給他看的東西一樣也沒有兌現，橡膠小丑、蜂鳥好像都躲了起來。

　　鸚鵡也不見蹤跡。鳥獸成群的森林中，應該到處是漂亮的鸚鵡呀！

　　綠色羽毛的南美鸚鵡，兩頰無毛、尾巴又尖又長、毛色豔麗、從不站在平地上的大鸚鵡，熱帶的卡敏代斯鸚鵡，臉上長著長毛的彩色虎皮鸚鵡，等等，等等，全無蹤影。

　　愛說話的鳥兒啊，按印第安人的說法是至今還在講著已經失傳的部落語言的小鳥兒們，你們在哪裡？

　　不過，也有一種鸚鵡是隨處可見的。可小亞克對這種銀灰色、紅尾巴的鸚鵡，不感興趣。太多了，它們成群地聚集在樹底下，嘴巴靈巧地叫個不停。

　　這種鳥，很早很早就被人們運往世界各地，在太平洋兩岸的大陸上，家家戶戶幾乎都有這種鸚鵡討厭的叫聲。在所有的鸚鵡中，這種銀灰色尾巴的鸚鵡是學說話學得最好的一種。

　　小亞克不太高興，拜蒂柯特表兄更不高興。在路上，他可以在稍微遠離隊伍的地方跑一跑，可是他竟沒有找到一隻可以做成「標本」的昆蟲。

　　晚上螢火蟲也不見了，它們不肯再用胸部的螢光來吸引昆蟲學家了。大自然好像在捉弄我們癡情的昆蟲學家，鬧得他心情很不好。

　　以後的四天，依然是這麼沉悶地前進，方向還是東北。

　　4 月 16 日，從起程至今已經走了 100 英里。如果哈裡斯沒有領錯路的話——關於這一點，他一再地打保票，絕對沒問題，那麼聖斐裡斯大莊園離今天的宿營地不會超過 20 英里了。

　　所以，他們在 48 小時內就能抵達一個很舒適的宿營地了，大家可以好好休息一下了。

　　雖然他們幾乎已經穿過了整個高原的中部地區，可是在這無邊的森林中，卻沒有遇見過一個印第安人。

　　迪克·桑德心中一直存有遺憾，太可惜了。「浪子」號沒有在另外的海岸上擱淺！不管是再往北一點還是再往南一點，都會有村莊、集鎮或農莊的。那樣，惠爾頓夫人他們早就到達一個安全的立身之所了。

　　森林中杳無人煙，野獸的痕跡卻隨處可見。迪克好幾次聽到了一種淒厲的長鳴，哈裡斯說那是身軀胖笨、行動遲緩的三腳獺，它們生活在南美洲廣大的森林區域，人稱「懶獺」。

　　這一天的中午，大家正在休息，突然一陣尖利的叫聲撕破了天空，大家從來沒有聽到過這種叫聲，惠爾頓夫人很害怕。

　　「這是什麼聲音？」她立刻警覺地站了起來。

　　「蛇！」迪克·桑德叫道，他手端獵槍，沖到惠爾頓夫人前面。

　　蛇從草叢中靠近大家休息的地方的可能性是極大的，即使是條 40 英尺長的大蟒蛇也不奇怪。

　　哈裡斯把迪克叫了過去，湯姆他們也跟著，他叫惠爾頓夫人放寬心。

　　哈裡斯說，這不是大蟒蛇，因為大蟒蛇根本不會叫，這可能是一種對人無害的野獸。

　　「沒問題，只要我們不招惹它就行了！」

　　「那它到底是什麼動物呢？」迪克·桑德向美國人質問幾乎已成了習慣，哈裡斯也是有問必答。

　　「羚羊。」

　　「啊，想不到，我想看看羚羊！」雅克叫著。

　　「那太難了，小朋友！」

　　「咱們也許可以想辦法靠近它們。」迪克說。

　　「你只要向它們走三步，整個羚羊群就會一塊兒跑掉！最好別去惹它們！」哈裡斯搖著頭說。

　　迪克無法抑制自己的好奇心。

　　他提著獵槍鑽進了草叢。

　　突然，一大群有十幾隻羚羊一陣風似的跑走了，它們頭上長著尖尖的小角，毛色火紅，像一團火雲，在高高的草叢中滾動。

　　「怎麼樣，我早就說了嘛！」哈裡斯一副高興的樣子。

　　羚羊跑得輕快迅捷，你幾乎無法看清它的確切模樣。

　　然而，這一天大家還看到另一群野獸，大家都看見這種比羚羊跑得慢得多的動物了，儘管看得不太清楚。

　　這群動物在哈裡斯與其餘的人之間，引發了一場相當激烈的爭論。

　　當時是下午 4 點鐘，他們正在一片林間空地上休息。突然有幾隻身軀龐大的傢伙從草叢中鑽了出來，離大家休息的地方大約有 100 米，一發現有人，馬上就跑了。

　　雖然哈裡斯好幾次說別開槍，可是迪克還是迅速地舉起了獵槍，瞄準了一隻，扣動了扳機。

　　可迪克·桑德的槍被突然抬了起來，這使迪克這個射擊能手沒能打中目標。

　　是哈裡斯。

　　「別開槍，別開槍！」

　　「這是群長脖鹿吧！」迪克·桑德對哈裡斯的勸阻沒有表示什麼異議。

　　「是長脖鹿？」雅克立即站到馬鞍上眺望起來，「長脖鹿跑到哪兒去了？」

　　「我……？」迪克·桑德欲言又止。

　　「我不明白你是怎麼回事兒！年輕的朋友，你是看花了眼吧，這可能是一群鴕鳥吧？」哈裡斯說。

　　「鴕鳥！」迪克和惠爾頓夫人互相看了一眼，感到十分吃驚。

　　「是的，是幾隻普通的鴕鳥。」哈裡斯說。

　　「鴕鳥也屬鳥類，只能有兩隻腳！」

　　「沒錯，剛才這一群迅速逃竄的傢伙就是兩足動物。」哈裡斯說。

　　「是兩足動物？」

　　「我怎麼看著像是四足動物？」惠爾頓夫人與迪克一樣持懷疑態度。

　　「我也看見是四條腿！」湯姆的這一意見立即得到了巴德、阿克德洪、奧斯汀等目擊者的首肯。

　　「四條腿的鴕鳥，太逗了！」哈裡斯哈哈大笑。

　　迪克·桑德鎮靜地說：

　　「所以我們認為是長脖鹿，不是鴕鳥！」

　　「年輕的朋友，你錯了！你肯定是看花了眼，因為鴕鳥跑得很快，你根本無法看清楚。有些獵人也像你這麼看錯了，他們一點也不知道自己錯了。

　　哈裡斯的話似乎有一定的道理。

　　一隻大鴕鳥與一隻中等大小的長脖鹿，從遠距離看是很容易混淆的。它們的腦袋，不管是像雞鴨嘴還是像馬鹿嘴，都是長在一根向後仰著的長脖子上的。

　　一隻大鴕鳥與一個半大的長脖鹿相差的似乎就是兩條後腿了。

　　要是冷不防從你眼前跑過去，這種兩隻腳的鴕鳥和四條腿的長脖鹿，你是很難分清的。

　　能說明迪克和惠爾頓夫人看錯了最有力的證據，就是美洲根本就沒有長脖鹿。

　　迪克·桑德想了想，說：

　　「鴕鳥在美洲大陸，不是也和長脖鹿一樣，是很少見的嗎？」

　　「不，年輕的朋友，南美洲有不少這種很特別的鴕鳥，你們剛才見到的就是這種鴕鳥中的一類，叫『南鴕』。」

　　哈裡斯說得不錯，「南鴕」是南美洲的一種很普通的涉禽——也就是鷺、鶴等涉水的飛禽，這種鳥的肉非常好吃。

　　「南鴕」身軀健壯，身長可達兩米以上，有一副筆直的硬殼嘴，兩支翅膀上長著豐滿的羽毛，呈一種淡藍的顏色，兩隻腳上各有三根帶趾甲的腳趾，這是「南鴕」與非洲鴕鳥的主要區別。

　　哈裡斯講得十分詳細、確切，他對「南鴕」的生活習性顯然是十分瞭解的。大家只好承認剛才確實是看錯了。

　　「一會兒我們也許還會看到，那時候大家就會看清楚，可是別把兩足當四足了呀！」

　　「還有，年輕的朋友，最重要的是，請不要忘了我的提醒，無論碰到什麼，都別貿然開槍！

　　「我們完全沒有必要再捕獵野獸來作食物，就更沒有必要用槍聲告訴別人，我們在這兒了。」

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