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三六


  佈雷德利站起身來。「再次感謝你,帕特裡克。」他向羅克珊鞠了個躬。「很榮幸再次見到你。」

  羅克珊看著他離去。「我聽說佈雷德利經濟上很拮据。」

  帕特裡克笑了。「這消息有什麼新鮮之處?佈雷德利是老式的盲目採油人。他常常缺錢花,但是他總是有辦法度過難關,東山再起。」

  「我不明白,」羅克珊說道,「要是他真的頭寸短缺,他幹嗎要舉辦這樣的晚會?這至少要花費25萬美元。」

  「他是在冒險。」帕特裡克說道,他用手指指參加晚會的人群。「看看你的四周,他的客人名單裡有足夠的錢可以付清國債。在這只餡餅裡的某個部位,他也許能得到一粒最好的葡萄乾。」

  羅克珊環顧四周的人群,然後又向參議員回過身去。她露出逗弄的微笑。

  當那輛大轎車駛入離俄克拉荷馬市15分鐘路程的米德韋斯特城廷克空軍基地時,天上下起毛毛細雨。一輛空軍憲兵的吉普車在他們前面停住,對他們做了個手勢,讓他們跟上。他們穿過機場,幾乎來到機場的盡頭。

  在他們眼前,可以看到那架飛機。飛機的尾部漆著「F-O-60」的字樣,飛機的周圍站著幾名穿制服的地勤人員。轎車剛停下,身穿白色飛行服的謝潑德準將便打開車門。他把頭探進車的後門。「吉特林法官,查克,」他輕輕喊道,和他們一一握手。「我們已做好出發準備。」

  「謝謝你,閣下。」查克說道。

  法官看著飛機。「看上去並不大。」他惴惴不安地說道。

  「夠大的。」將軍回答道,那口氣是要他放心。「機艙內完全坐得下我們4人。」

  「你為我們駕駛飛機嗎?」法官問道。

  「我擔任副駕駛員,」將軍說道,「我挑選了基地最出色的駕駛員和我們一起旅行,夏基中校。他駕駛這種飛機已飛行了200個小時。」

  「哪一位?」法官問道。

  將軍指著一名也穿飛行服的男子。他個兒不很高,也許有5英尺8,身子瘦削。

  「他看上去像個孩子,」法官說道,「至多不過20歲。」

  「21歲,」將軍回答說,「我們希望駕駛這種飛機的小夥子大約就是這個年齡。他們的反應速度要足以配得上這種飛機。過了24歲,我們就讓他們幹別的工作了。」

  「那麼你幹嗎還要充當副駕駛員?」法官冷冷地問道,「我曾參加你的洗禮儀式——要說你的年齡,你今年50歲了。」

  「我想,五角大樓一旦瞭解到這一點,我就會丟掉幹這一行的飯碗,壽終正寢啦,因此我不如再擺弄一陣呢。」

  「你駕駛過這種玩意兒嗎?」法官問道。

  「5次,法官,」將軍說道,「別擔心,如果我需要駕駛的話,我知道如何操縱。」

  「我73歲啦,」法官說道,「你能肯定,這對我來說是個好主意嗎?」

  將軍笑了。「遲做總比不做好。我們走吧。」

  駕駛員已經坐在他的位子上,他轉過身來和他們握手。「吉特林法官,史密斯先生。」

  他們倆和夏基中校打了招呼。一名地勤人員爬進艙內,把這兩名乘客拴在座位上。他脫掉了法官的白色氊帽,給他戴上飛行員頭盔,然後給查克也戴上頭盔。將軍坐到他的位子上。「別為戴這頂頭盔犯愁,」他解釋道,「有時飛機起飛和降落時有些晃動,我不希望你們碰了頭。」

  「我犯愁的倒不是我的頭。」法官用挖苦的口吻說道。

  「1小時15分到1小時30分之間,」駕駛員說道,「這要看飛機降落時的天氣狀況了。」

  「多少英里?」法官問道。

  「1170英里。」

  「老天,」法官說道,「幾乎1小時飛行1000英里。」

  「差不多是這樣。」駕駛員回答道。他打開開關。機艙裡充滿了隆隆的轟鳴聲。飛機開始慢慢地向簡易跑道的頭上滑行,然後轉彎進入正式跑道。飛機停了下來,像準備展翅飛翔的鳥兒一樣等待著。

  頭頂上方的擴音器裡傳來一個空洞的聲音。「F-O-60型機,原地待命5分鐘。兩架商業航班正在你的跑道上。」

  「羅傑,塔臺,我聽到了。」駕駛員回答道。

  「你如何控制你的航向?」法官問道,他的嗓子在他的頭盔耳機中嗡嗡作響。

  「除了記錄航行數據外,我什麼也不用幹,」駕駛員說道,「我只是使它起飛和降落。一旦飛機達到預定高度,它就開始自動操作。當它在太平洋上空離洛杉磯約莫100英里時,飛機又由我操縱,我就開始讓它著陸。」

  「老天爺!」法官驚叫道,「我想,唯一留給我們做的事情就是計算出如何讓一枚火箭盯在我們屁股後面,給我們指出正確的航向。」

  塔臺上那個空洞的聲音又對他們發話。「可以起飛,F-O-60型機。一路順風。」

  飛機啟動後,快速向跑道沖去,在身後留下巨大的聲響,似乎就在一瞬間裡,它騰空而起,飛入漆黑的夜空。


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