第十八章(2)_斯佳麗

第十八章(2)

　　「哦！埃莉諾小姐，那是我一生中最快活的時光！我真不明白為什麼有的男人不去當水手。」

　　「瞧你玩得這麼開心，我也很高興，不過瑞特讓你吹風曬太陽，實在可惡。你的臉紅得像印第安人。」巴特勒老太太命令斯佳麗回房，將甘油和玫瑰香水抹在臉上。然後便開始責駡她那高頭大馬、嬉皮笑臉的兒子，直到他佯裝羞愧，低下頭來才罷休。

　　「我去把特地為你帶回來的聖誕節冬青掛上，你會讓我飯後吃甜點心嗎？還是要我到角落罰站？」他假作低聲下氣地問道。

　　埃莉諾·巴特勒攤攤雙手認輸。「真不曉得該拿你怎麼辦！瑞特。」

　　這回她強忍笑容的努力，終告白費。她真心疼這個兒子。

　　那天下午，趁斯佳麗忙著為曬傷的皮膚擦護膚液時，瑞特提著從農場帶回的冬青花環，代母親送去給艾莉茜亞·薩維奇。

　　「謝謝埃莉諾的好意，還有你瑞特，謝謝。來杯酒好嗎？」

　　瑞特欣然接過酒杯，兩人悠閒地聊著反常的氣候，聊著三十年前的一個下雪的冬天，那一年連續下了三十八天雨。他們自小就認識，兩家僅隔著一道花園牆，一棵桑葚樹，園牆兩邊低垂的枝頭掛著蜜甜的、沾著指印的紫色果實。

　　「斯佳麗被私闖臥房的北佬嚇得魂不附體，」瑞特在他們結束往事迫憶後說。「希望你能跟一個在你五歲時掀開你裙子的老朋友談談這件事。」

　　「如果你能設法忘掉我小時候討厭穿內衣那回事，我就會爽快地跟你談。」薩維奇太太愉快地笑著。「為了那事，全家人至少有一年對我感到絕望。現在一想起來，倒覺得很好玩……但是北佬這事就一點不好玩了。總有人動不動愛開槍，打死一個兵，那後果就不堪收拾了。」

　　「告訴我他長什麼樣子，艾莉茜亞。也許我可以猜出是誰。」

　　「我只見過他一眼，瑞特……」

　　「那就夠了。是高是矮？」

　　「高，實在非常高，他的頭離窗簾頂只有一英尺左右，那些窗子有七英尺四英寸高呢。」

　　瑞特咧開嘴一笑。「我就知道找對人了。你是我所認識的人當中眼睛最尖的，只有你，站在屋子角落也能認出生日宴會中哪勺冰淇淋最大。我們都在背後叫你『鷹眼』。」，「我記得你們當我的面還替我取了其他更難聽的綽號。你是一個討人厭的臭男孩。」

　　「你是個討人厭的臭女孩。不過，就算你穿了內衣，我還是會愛你的。」

　　「就算你不愛，我也照樣會愛你。有好幾次我偷看你裙子底下有什麼東西，卻什麼都沒看到。」

　　「行行好吧！艾莉茜亞。至少得叫做蘇格蘭裙。」

　　相視大笑後，瑞特又重新盤問。艾莉茜亞開始認真回憶，倒記起了許多細節。那個兵很年輕——的確非常年輕——笨拙的舉動像個正值尷尬年齡，還不習慣生理變化的男孩子。人也很瘦。軍服鬆鬆垮垮地套在身上，手腕露出袖口一大截，軍服可能根本不是他自己的。發色很黑，「但不像你那麼烏黑，瑞特，順便說一句，而是有點暗灰，不，他的頭髮一定是棕色的，在陰暗處顏色才變得較深。」是的，梳剪整齊，但沒有抹油。否則她一定會聞到望加錫髮油的味道。她一點一滴地把想起來的事拼湊起來。隨後她的話兒支吾起來。

　　「你知道他是誰了吧，艾莉茜亞？」

　　「我一定弄錯了。」

　　「你一定不會弄錯。你有個十四、五歲左右的兒子，你一定認識他的朋友。我一聽到消息，就猜到一定是查爾斯頓的男孩幹的。你當真相信一名北佬士兵膽敢闖入女人香閨，只為偷看蓋著被單的女人那模樣？這決不是恐怖事件，艾莉茜亞，只是一個可憐的男孩對自己的身體發育感到困惑而已。他想知道沒穿胸衣、裙撐的女人是什麼樣子，強烈的好奇心驅使他偷窺睡覺的女人。十之八九當他看到清醒、穿戴整齊的女人時，會為自己不安分的念頭感到羞恥。可憐的小鬼。我猜他的父親可能在內戰時死於沙場了，他找不到可以談談的人。」

　　「他有個哥哥——」

　　「哦？那是我弄錯唉！要不然就是你猜錯人。」

　　「恐怕不會。那男孩叫湯米·柯柏，是同齡小孩中個子最高、最乾淨的一個。我在臥房裡碰上這事後第三天，在街上碰到他，就跟他打招呼，差點沒把他嚇死。他父親在野牛河戰役中陣亡，湯米根本不認識他父親，他哥哥也比他大十歲或十一歲。」

　　「你是指愛德華·柯柏，那位律師？」

　　艾莉茜亞點點頭。

　　「難怪。柯柏律師是我母親的南部邦聯之家委員會的人，前不久才在家裡見過他。他幾乎是個太監。根本幫不上湯米的忙。」

　　「他根本不是太監，他只是太迷戀安妮·漢普頓，忽略了他弟弟的需要。」

　　「隨你怎麼說，艾莉茜亞。我倒打算去開導開導湯米。」

　　「瑞特，不能去。你會把這可憐的小鬼嚇死的。」

　　「可是這『可憐的小鬼』把查爾斯頓的女人都嚇死了。感謝上帝，至今還沒有發生嚴重的意外。但下次他可能會失去控制。或者可能挨子彈，艾莉茜亞，他住哪裡？」

　　「教堂街，在百老街轉角附近，聖米迎勒巷南邊那排磚房的中間一棟。可是瑞特，你打算說些什麼？總不能一走進去就抓住湯米的脖子拖出去吧！」

　　「相信我，艾莉茜亞。」

　　艾莉茜亞雙手托著瑞特的臉，輕吻他的唇。「你能回家來真好，老鄰居。祝湯米好運。」

　　湯米回家時，瑞特正與他母親坐在陽臺上飲茶。柯柏太太將兒子介紹給瑞特，然後叫他進屋放下書本，洗手洗臉。「巴特勒先生要帶你去他的裁縫師那兒。他有個侄子住在艾肯，個頭跟你差不多高，想找你去試穿一些衣服，好為他侄子選一樣合適的聖誕禮物。」

　　一離開大人的視線，湯米立即換上愁眉苦臉的表情。然後一想起瑞特少年時代大膽行徑的點滴傳聞，才又高興幫巴特勒先生這個忙。

　　也許他可以鼓起勇氣問巴特勒先生一些困擾他的問題吧。

　　其實根本無需湯米開口。兩人一走出屋子，瑞特就摟著男孩的肩說：「湯姆，我想教你一些很受用的課程。第一課就是如何在做母親的面前撒謊，而不會被懷疑。等會幾上了街車，我會把我裁縫師的習慣和他店裡的情況詳細說給你聽。我幫你再說幾遍，直到能夠把這個謊說得圓滿為止。因為我根本沒有侄子住在艾肯，我們也不去裁縫師那兒。

　　我們要坐車到拉特利奇大道，再散散步，走一段路也有益於健康，我們到那裡去見我的幾個朋友。」

　　湯米·柯柏聽了沒二話，點點頭表示同意。他習慣聽長輩的吩咐，也喜歡巴特勒先生叫他小名湯姆。在日落前，湯姆被送回母親身邊，男孩看瑞特的眼神多了幾分英雄式的崇拜，瑞特知道今後幾年他還得背起湯姆這個包袱。

　　瑞特肯定湯姆這輩子絕對忘不了他們剛見過的那些朋友。查爾斯頓在歷史上有不少「第一」，包括有史以來第一家「專供男賓」的妓院。

　　近兩個世紀來，雖然搬了無數次地方，但從沒有一天不作生意，不管戰爭，傳染病，颶風，都沒有間斷過。妓院的特色之一便是溫柔而得體地向小夥子介紹成為大人的樂趣。而這也是查爾斯頓珍視的傳統之一。

　　瑞持有時不禁會想，如果他父親能像看重作為一個查爾斯頓紳士所應具備的禮教一樣看重這項傳統，他的生活會有什麼不同？但是往者已矣，來者可追。瑞特露出一絲苦笑。至少他有能力代盡父職，相信湯米的父親在世，也必定會帶他去見識成人世界。傳統自有其作用。而成效最顯著的，便是從今以後不會再有夜半北佬闖香閨的事情發生了。

　　到火車站去接妹妹之前，瑞特先回家喝了一杯慶功酒。

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