荊棘鳥(56)_考琳·麥卡洛

五六

　　圍繞著家內圈地的樹林上正在升起一大股青銅色的濃煙，它的上緣被扯成了橫向的煙帶。

　　「耶穌呀！」傑克喊道。他跑進了屋裡，直奔電話機。

　　「起火了，起火了！」他沖著話筒喊道。仍然留在房間裡的人轉過身來，目瞪口呆地望著他，他隨後又跑到外面觀望去了。「德羅海達起火啦，火勢很大！」接著，他便掛斷了電話；這就是他需要向基裡交換臺，和沿線那些電話鈴一響就習慣地抓起來聽的人們說的話。儘管從克利裡家到德羅海達以來，基裡地區從未發生過大火災，但是，這種例行做法他們還是知道的。

　　小夥子們分頭去騎馬，牧工們從牧工棚裡擠了出來。與此同時，史密斯太太打開了一間倉庫，搬出了十幾條麻袋。煙是在西邊，而風正在從那個方向吹來，這就意味著，火將會向莊園推進。菲脫下長裙，穿上了帕迪的馬褲，隨後和梅吉一起向馬廄跑去；現在需要每一雙能搬動麻袋的手。

　　在廚房裡，史密斯太太把爐膛裡的火撥旺，女僕們動手從天花板的鉤子上取下大罐子。

　　「虧得我們昨天殺了一條小公牛，」女管家說道。「明妮，這兒是酒庫的鑰匙。把我們所有的啤酒和蘭姆酒都取來，然後，在我們燉牛肉的時候，你們動手做飲料麵包。要快，快！」

　　由於起了風暴雨惶惶不安的馬已經聞到了煙味，很難上鞍，菲和梅吉騎上了那兩匹又踢又蹬、難以駕馭的良種馬，從馬廄裡分到了院子中，以便更好地控制住它們。當梅吉全力對付那匹栗色牝馬的時俟，從基裡方向的路上腳步沉重地跑來了兩個流浪漢。

　　「起火了，太太們，起火了！還有兩匹多餘的馬嗎？給我們幾條袋子。」

　　「順那條路到畜牧圍場去。老天爺呀，我希望你們誰也別在那邊被火燒著！」梅吉說道，她還不知道她父親在那兒呢。

　　那兩個人急忙從史密斯太太那兒抓來了幾條麻袋和水袋，鮑勃和男人們已經走了有五分鐘了。那兩個流浪漢尾追而去，菲和梅吉是最後離開的。他們飛馬向小河馳去，越過了小河，消失在冒煙的方向。

　　她們的後面是園丁湯姆，他用鑽井泵灌滿了那輛大水車，然後發動了引擎。由於老天沒有下大雨，沒有足夠的水去撲滅這場大火，便是，他需要使那些麻袋保持濡濕，人們正在揮動著那些麻袋。當他掛著低檔把卡車開到遠處小河的岸邊時，便踩住了閘，回頭望了一會兒那人去屋空的牧工工頭住宅。遠處還有兩座空房子，這裡是莊園最薄弱的部分，這裡是易燃物能接近小河遠處那片樹林的唯一的地方。老湯姆向西邊望去，搖了搖頭，突然下定了決心。他設法將卡車倒過小河，掉頭來到了附近的岸上。他們根本無法阻止圍場那邊的火勢，他們不得不退回來，他來到了緊挨著他曾經住過的牧場工頭住宅的沖溝頂上，將水管和水箱接了起來，開始用水沖淋著這些建築；接著，他又越過工頭住宅向溝邊的兩座小一些的房子走去，也把它們澆濕了。這是他最能幫得上忙的地方，讓這三座房子濕透，這樣就不會起火了。

　　在菲和梅吉並轡而馳的時候，不祥的煙雲在西邊升起，隨風撲過愈來愈濃的燃燒氣味。天色漸暗，越來越多的野獸從西邊逃竄過來，有袋鼠、野豬、發抖的綿羊和牛、鴯鶓、大晰蜴以及成百上千的兔子。當她策馬從鮑爾海德進入比拉—比拉的時候，發現鮑勃把圍場的門全都敞開了——德羅海達的每一個圍場都有名稱。綿羊竟會如此愚蠢，它們會慌裡慌張地跑進一片圍籬，站在離敞開的大門不遠的籬腳下，可是卻根本看不到大門。

　　人們到達火場時，大火已經向前推進了十英里，並且還在向兩側蔓延，每一秒鐘大火都在向前延伸著。又長又深的草和疾風使大火從一片樹林躍向另一片樹林。她們騎在驚惶萬狀、被嚼子勒疼的馬身上，無可奈何地望著西邊。想在這邊攔住火是辦不到的，一支軍隊也休想在這裡攔住。他們不得不撤回莊園去，職衛莊園，倘若辦得到的話。火的前緣已經有五英里寬了，假若他們不催逼疲憊的坐騎的話，大火也會趕上他們，並且超過他們的。這情形對綿羊來說是太糟糕了，但是卻無計可施。

　　當他們馬蹄得得地從可涉水而過的地方穿過那淺淺的水流時，老湯姆仍在小河旁沖淋著房屋。

　　「好漢子，湯姆！」鮑勃喊道。「澆下去，讓它們濕透為止，這樣就能堅持很長時間了聽見了嗎？你不是個莽撞地逞英雄的人，比有些榆木腦袋的人強得多。」

　　莊園的院子裡停滿了小汽車，從基裡而來的道路上還有更多的汽車大燈在跳動著，閃著耀眼的光；當鮑勃撥馬走進牲畜圍場的時候，一大群人工站在那裡等著他們。

　　「火大嗎，鮑勃？」馬丁·金問道。

　　「我想，火勢太太了，沒法救了，」鮑勃絕望地說道。「我估計火大約有五英里寬。風這麼大，火延伸的速度幾乎象飛跑的馬那麼快。我不知道我們是不是能把這座莊園救下來，不過我想，基裡應該準備保衛他的地方去了，下一個就要輪到他了，因為我不知道怎麼撲滅這場大火。」

　　「唔，這樣一場大火，我們已經晚了。上一次大火是在1919年。我將組織一批人到比爾—比爾去，不過我們在這裡的人太多了，而且還要來更多的人呢。基裡可以動員差不多500人來救火。謝天謝地，幸虧我在德羅海達的西邊，我能講的就是這些。」

　　鮑勃咧嘴一笑。「你真是個狠心的安慰者，馬丁。」

　　馬丁環視了一下。「鮑勃，你父親在哪兒呢？」

　　「象你的布吉拉牧場一樣，在大火的西邊。他到芸香樹林那邊，去把一些要生羔的母羊趕到一起。我估計，芸香樹林離起火的地方至少還要往西五英里。」

　　「沒有其他人讓你擔憂的吧？」

　　「謝天謝地，今天還沒有。」

　　梅吉走進房子的時候，她想，從某種意義上說，這真像是一場戰爭：有指揮的迅速行動，必須關心食物和飲料，保持力量和勇氣。災難的威脅迫在眉睫。其他人來到之後。便加入了已經在家內圈地中的人群，那些人正在放倒緊挨著小河岸邊的零星樹木，清除四周長得過長的草。梅吉回憶起她頭一次到德羅海達的時候曾經想過，家內圈地以前一定優美得多。相比之下，它周圍的樹木顯得蔥籠蓊鬱，而它卻光禿禿的，十分淒涼。現在，她明白這是為什麼了。家內圈地無非是一個巨大的圓形防火場。

　　每個人都在談著70餘年來基裡地區所發生的各種各樣的火災。真是太奇怪了，在長期乾旱期間，火災從來沒有形成主要的威脅，因為這裡沒有足夠的草可以使火勢向遠處蔓延。有幾次火災和這回一樣，伏雨過後一兩年，草長得根深，茂茂盛盛地成了引火場，於是基裡就有大火災發生了。有時候，這樣的火災會失去控制，直燒數百英里。

　　馬丁·金指揮著300個留下的男人保護德羅海達。他是這個地區年長的牧場主，與火災搏鬥了50年。

　　「我在布吉拉有15萬公頃的地。」他說，「1905年，我那地方的羊和樹損失殆盡。我用了15年才恢復起來，有那麼一陣工夫，我以為我恢復不起來了，因為那年頭羊毛和牛肉都賣不出好價錢。」

　　風依然在號叫著，到處都可以聞到燃燒的氣味。夜幕已經降臨，可是，西邊的天空被那可怕的火光照得通亮，低垂的煙開始嗆得他們咳嗽了。沒過多久，他們便看到了火的前緣，巨大的火舌在跳動著，扭曲著，騰起100碼高，變成了濃煙，呼呼的聲音就象足球場中觀眾那過份興奮的狂喊聲，震耳欲聾，圍繞著家內圍場那片樹林的西邊已經起火，變成了一堵厚厚的火牆。當梅吉呆若木雞地在莊園的走廊下望去的時候，可以看到大火映出了人們那渺小的身影，跳來跳去，就像是地獄中那些極其痛苦的靈魂。

　　「梅吉，你能進來一下，把這些盤子歸置到餐具櫥裡嗎？姑娘！你知道，咱們可不是在野餐呐！」傳來了媽媽的聲音。她勉勉強強地轉身走了過去。

　　兩個小時之後，第一批換下來的、筋疲力竭的人搖搖晃晃地來了，急不可耐地吃著、喝著，恢復一下耗盡的體力，再回去接著搏鬥。牧場的女人們為此吃力地幹著活兒，以保證充分供應燉肉、飲料麵包、茶、蘭姆酒和啤酒，即使供300人吃也綽綽有餘。在發生火災的時候，每個人都在幹著最適合於他或她幹的工作，也就開說，女人要做出飯來，以保證男人們體力充沛。一箱一箱的酒被喝完了，又代之以新的箱子；男人們被煙灰弄得渾身漆黑，被疲勞弄得搖搖晃晃。他們站在那裡大口大口地喝著酒，大塊大塊地往嘴裡塞著麵包，肉一燉好，便狼吞虎嚥地吃下滿滿一大盤，將最後一大杯蘭姆酒一飲而盡，便又返回火場去了。

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