呼喚(23)_考琳·麥卡洛

二十三

　　他們騎著馬一路向前的時候，兩位地質學者教給亞歷山大這門學科的基本知識。亞歷山大的求知欲極強，貪婪地聽著，不敢有絲毫放鬆。

　　"關於加利福尼亞的岩層結構，沒有出版過多少專著。"比爾說。他們兩個人裡，比爾學問更深。"但是，在歐洲某地，有一位叫菲舍的牧師說，地球表面是由柔韌的岩石組成的地殼，地心是一個堅硬的核。這二者之間是火山爆發噴出的流動的粘滯性的熔岩。這是頗為大膽的理論，我們覺得還有點道理。"

　　"地球的年齡有多大了？"亞歷山大問。他以前對自己生活的這個星球從來沒有產生過這樣的想法。

　　"誰也說不準，亞曆克斯。有的人說兩億年，有的人又說六千萬年。不過有一點毫無疑問，那就是，它旋轉的時間肯定比《聖經》說的長得多。"

　　"此話有理。"亞歷山大說。"寫《聖經》的時候，世界上還沒有地質學家呢。"他腦子裡突然閃過一個念頭。"那麼，地殼呢？都是岩石嗎？礦物在哪兒？"

　　"從總體上講，礦物也是岩石。"

　　恰克接著說："古生物學者根據岩石裡發現的化石，將地殼分成不同的岩層。我們之所以說達爾文的進化論正確，原因就在於此。岩石越古老，潛藏在裡面的生命形式越簡單。有的岩石--人們稱之為基礎片麻岩--那麼古老，裡面什麼化石也沒有。但是，迄今為止，誰也沒有發現基礎片麻岩。儘管英國有一種紅色砂岩，那麼古老，以至於沒有任何生命跡象。"

　　"可是，"亞歷山大說，"我們在每一條峽谷、每一座山崖並沒有看到平坦的岩層。事實上，很難看到什麼岩層。"

　　"由於地震，地殼一直處於不停的運動之中。"比爾說。"地殼形成之後，岩層經常移動，崩潰，扭曲，脫位--你也可以這樣說。而且成年累月被風雨剝蝕，有時沉入海底，有時浮出水面。談到岩石，地球實在是一個忙忙碌碌的古老的星球。"

　　亞歷山大從他們嘴裡得知，加利福尼亞，特別是沿海岸線，非常年輕。這裡經常地震，儘管自從來到此地，他還沒有親身經歷。

　　"沿海的山脈非常年輕--都是砂岩和葉岩。但是再向北，花崗岩將它們割裂開來，邊緣地帶發生很大的變化。這都是發生在上新世①的事情。距現在並不遙遠。希爾拉山脈峰巒起伏，山腳露出地面的岩層不乏石灰石，但是山脈本身幾乎都是花崗岩。而正是在花崗岩遍佈的山巒，你才能找到含純金的石英石礦脈。我們現在要找的就是這條礦脈。"比爾說。

　　據說，有的人鼻子有特異功能，聞得見哪兒有金子。他們信誓旦旦地說，就連地底下埋藏的黃金也逃不脫他們的鼻子。事實證明，亞歷山大就是這樣一個人。

　　一八六二年早春，他們騎著馬，帶著一個龐大的騾子隊，離開美洲河一路向南，迤邐而去。那些騾子馱著他們從舊金山買來的東西和從廢棄的礦坑揀來的設備--包括一台破舊的研磨機、一台岩石粉碎機、一台中等大小的鍋爐。亞歷山大將用這個鍋爐造蒸汽機。他們把鍋爐放在一個製作粗糙的架子上、兩條後腿離地，拉著走。比爾和恰克想直插高高的希爾拉山，一向謹慎的亞歷山大不同意他們的意見。因為再往高爬，不等採礦，冬天就到了。除此而外，他清楚地意識到，他在一條看起來和其他上百條峽谷毫無二致的峽谷--山坡上到處都是花崗岩巨礫，有的地方已經沒有樹木，他聞到一種味道。這味道和研磨機一個磨牙裡殘留的黃金散發出的氣味完全相同。

　　"我們先在這兒試試看，"他說，態度非常堅定，"如果什麼也找不到，再往高處爬也不遲。不過，我相信這兒有黃金，而且離地表不遠。看見那些露出地面的岩層了嗎？恰克。去看看。這兒將是我們第一個申明採礦權的地方。"

　　露出地面的岩層根基是發了黴的樹葉和鬆軟的泥土。樹葉和泥土下面，無疑是一條石英石礦脈。恰克拂乾淨上面的泥土，用錘子一點一點地把石頭擊碎，石英石閃閃發光。

　　"天哪！"他倒吸一口涼氣，幾乎跌坐在地上。"亞曆克斯，你真神了！"他跳起來，高興得手舞足蹈。"沒錯兒，我們就在這兒先幹他一陣子。好好蓋間棚屋，再給馬建個畜欄。騾子不會走太遠，這一帶有狼出沒。亞曆克斯，開始搞蒸汽機吧。"

　　"不急。"亞歷山大說，似乎並不特別激動，這倒也怪。"你得先教會我如何炸開岩石。"

　　他們沒白沒黑地幹活兒，夏天就這樣過去了。必須砍伐許多樹木，風乾之後，作為蒸汽機的燃料。小木屋必須趕快建造起來，處理越來越多的礦石的機器也得儘快準備好。恰克和比爾先用鎬刨出一堆堆礦石，後來又用黑色火藥開山炸石，跟著礦脈一直往裡延伸。事故不可避免。有一次火藥提前爆炸，差點兒把恰克炸成重傷。比爾一天到晚掄著斧子幹活兒，一不小心把腿砍開一道口子。亞歷山大被一股突然噴出的蒸汽燙傷。比爾用普通縫衣服的針縫合傷口，恰克拄著自製的拐杖一瘸一拐地走來走去，把散發著臭味的熊油抹到亞歷山大身上，治他的燙傷。但是他們仍然咬著牙拼命地幹，因為誰知道什麼時候會有人突然騎著馬闖進這條峽谷，發現他們的秘密。

　　等到雨雪交加的冬天降臨，生產已經完全配套。開採出來的礦石，用搗碎機的鐵錘搗成粉末，蒸汽機轟鳴著不停地工作。這裡的水資源非常豐富，沖洗搗碎機滾筒的水可以說取之不盡用之不竭。游離金和研磨室裡的汞化合，沒有化合的金和泥漿一起流到選礦槽傾斜的折流板。折流板底部有一塊銅板。銅板上有更多的汞，"捕捉"這些"逃逸"出來的黃金。

　　春天剛過一半，汞的功效就看出來了，一片片黃顏色的合金越積越多。

　　亞歷山大剛過二十歲生日，艱苦的勞動使他變得瘦削結實、強壯有力。他身高只有六英尺多一點，他知道自己不會再長個兒了。

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