根(188)_亞曆克斯·哈利

一八八

　　一○一

　　雞仔喬治一手取下禮帽，一手遞給主人一隻看來似乎用鐵絲編得很緊密的小水壺。「我那取你名字的兒子——湯姆，為他奶奶做了這只，我只是想讓你看看。」

　　看來半信半疑的李主人拿了那只手把用牛角刻成的水壺，草率地檢視了一下。「哦——哦。」他不表意見地咕噥著。

　　喬治知道他必須再加點功夫：「主人，這純是用廢棄零散的生銹鐵絲編成的。他自己生了一道火，一根接一根地弄彎、溶解，直到成形，再全部焊接起來。那個小湯姆一直很能幹，主人——」

　　他再度止住了，希望得到一點回應，可是什麼也沒有。

　　他終於確信必須透露自己的真正用意，而不能再拐彎抹角地利用湯姆的手藝做藉口，他打開天窗地說：「是的，主人，這孩子一直以取你的名字為光榮。我們都真相信只要他有機會，一定會成為你的好鐵匠——」

　　李主人的臉上立即浮現不表贊同的表情，而這猶如反射動作更加強喬治不願使自己承諾濟茜和瑪蒂達要幫助小湯姆的決定成為泡影。他看得出自己必須竭盡所能地向主人提出最強而有力的陳請——描述金錢上的利益：

　　「主人，你每年花在修補方面的錢都可省下來！都沒有人告訴過你小湯姆已替你省了不少錢，他磨利鋤頭、鐮刀和許多不同的工具——也修補了許多損壞的物品。為何我向你提此事的原因是當你派我去那個以賽亞鐵匠那裡套馬車的新輪圈時，他告訴我說他的亞斯裘主人多年來一直允諾要為他找個助手，而他說他會很樂意教導一個好男孩成為鐵匠，因此我就直接想到湯姆。主人，假如他去學習一點技術的話，他不僅能夠修理莊裡的每件東西，也可以接活為你賺錢，就像那個以賽亞黑奴為亞斯裘主人所做的事一樣。」

　　喬治很肯定他已切中要害，但他還是沒把握，因為主人很謹慎地不露任何跡象：「在我看來，你的這個男孩不做工作，反而跑去搞別的事情。」李主人邊說邊把那金屬壺推回喬治的手裡。

　　「主人，自從湯姆到田裡工作以來，他從未曠過一日工，這東西是他利用星期天休假時做的！自從他還是一丁點大時，身上似乎就充滿了補制東西的天份！每到星期天，他就跑到穀倉後面敲敲打打。事實上，我們一直很擔心他會打擾到你和夫人。」

　　「好吧！我再考慮看看。」主人說完後就突然轉身走開，留下雞仔喬治呆站在原地，既困惑又沮喪地握著那鐵壺。

　　當主人走進廚房時，瑪莉茜小姐正坐著剝蕪菁葉。她半轉過身去，不再和過去一樣立即從座椅上跳起來，但她認為主人不會在意，因為她已到了容許有些小違意的年紀了。

　　主人開門見山地說：「那個名叫湯姆的男孩怎麼樣？」

　　「湯姆？你是指瑪蒂達的湯姆，主人？」

　　「那裡總共有多少個湯姆？你知道我指哪一個，他怎樣？」

　　瑪莉茜小姐相當清楚為何主人要問。才幾分鐘前，濟茜奶奶就已告訴她說喬治不太確定主人對他的提議反應如何。好，現在她知道了。可是她對小湯姆的評價是如此的高——不只是因為他為她做了個S型的新鍋鉤——因此她決定要猶豫一會兒才回答，這才能使她的話聽起來無所偏袒。

　　「嗯，」她終於說，「主人，這個孩子話很少，但我可以告訴你，他是這裡最聰穎的孩子，也是那幾個大孩子中最乖的！」瑪莉茜小姐意味深長地停了一下又說：「我相信這孩子將來一定比他父親更有成就。」

　　「你在說什麼？哪方面的成就？」

　　「就是男人的成就啊，主人！更堅穩，更可靠，而且不糊塗。就像這些方面，他長大一定是個女人可以依賴終生的好丈夫。」

　　「嗯，我希望他還沒要找配偶。」李主人試探性的問道，「因為我剛剛允許那個最大的——他叫什麼名字？」

　　「維吉爾，主人。」

　　「對。他每個週末應該在這裡工作卻跑去跟柯裡農莊和個女孩睡覺！」

　　「不會的，湯姆不會的。他還小，不會想到這種事。而且我相信即使他長大了，除非他找到一個心目中理想的對象，否則不會急著去做那方面的事。」

　　「你已老古董了，不懂現今的年輕傢伙。」李主人說，「假如有人把我的犁和騾丟在田裡而跑去追女孩子我是不會訝異的。」

　　「主人，如果你是指阿瑟福德，我就會同意，因為他追女人時的猴急就像他爸爸一樣。可是湯姆與他們截然不同，就這樣。」

　　「好吧。假如我證明了你所說的，這孩子似乎是個有用之材。」

　　「主人，你儘管相信我們任何人所說的話。」瑪莉茜小姐隱藏內心的歡欣說道，「我不知道你為何問及湯姆的事，但他是所有孩子裡最出眾的。」

　　五天后李主人向雞仔喬治宣佈此消息。

　　「我已安排好讓你的湯姆住宿在亞斯裘農莊。」他很嚴肅地宣佈說，「讓他在以賽亞黑人鐵匠那裡做三年的學徒。」

　　喬治興高采烈得不知如何是好。他只是露齒微笑，然後急急忙忙地道了謝。

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