德伯家的苔絲(43)

四三

　　第二十二章

　　第二天早晨，她們起床下樓時都打著呵欠；但是她們撇奶油和擠牛奶的工作依然照常進行，幹完了就進屋吃早飯。她們看見奶牛場老闆克裡克先生在屋子裡直跺腳，原來是他收到了一位顧客的來信，信中抱怨他生產的黃油帶有一股怪味。

　　「哎呀，天啦，真有一股怪味呀！」老闆說，左手拿著一塊木片，木片上沾了一塊黃油。「是有一股怪味兒——不信你們自己嘗嘗吧！」

　　有幾個人圍到他的身邊；克萊爾先生嘗了嘗，苔絲嘗了嘗，屋子裡其他幾個擠奶的姑娘嘗了嘗，還有幾個擠奶的男工也嘗了嘗，克裡克太太在屋子外面擺桌子，所以她是最後嘗的一個人。黃油裡肯定有一股怪味兒。

　　奶牛場老闆聚精會神地在那兒品味著黃油的味道，想分辨出造成這種怪異味道的是一種什麼莠草，過了一會兒他突然大聲說——

　　「是大蒜！我原來以為那片草場裡一片蒜葉也沒有了呢！」

　　於是所有的老工人也想起來了，近來有幾頭牛跑到了一塊乾草地裡，在好幾年前，也是因為一些牛跑進了那塊地裡而弄壞了黃油。那一次老闆沒有能夠把那股味道分辨出來，還以為是巫術弄壞了黃油。

　　「我們一定要把那塊草場再徹底地搜一遍，」老闆接著說；「這種事可不能再有了。」

　　所有的人手裡都拿上了一把舊尖刀，把自己武裝起來，一起出了門。由於長在草場裡的那種對黃油有害的植物平常看不見，那一定是非常細小的，因此要把它們從他們面前這片繁茂的草地裡找出來，幾乎是沒有希望的。但是由於事關重大，他們就都過來幫忙，一起排成一排搜查；克萊爾先生也自動過來幫忙，奶牛場老闆就和他站在上邊的開頭；排在他們後面的是苔絲、瑪麗安、伊茨·休特和萊蒂；再往後就是比爾·洛威爾、約納森，還有已經結了婚住在各自房舍裡的女工們——裡面有貝克·尼布斯，她長了一頭黑色的鬈髮和一雙滴溜溜直轉的大眼睛；還有一個長著亞麻色頭髮的法蘭西斯，她因為水草場上冬季的濕氣而染上了肺病。

　　他們的眼睛盯著地面，慢慢地從草場上搜索過去，把這一生物場搜索完了，就再用同樣的方法往回搜索過去，當他們這樣搜索完以後，就沒有一寸牧草能夠逃過他們的眼睛了。這是一種最乏味的事，在整個草場裡，總共就發現了五六顆蒜苗；不過就是這種氣味辛辣的植物，一頭牛要是碰巧吃了一口，就足以使當天奶牛場出產的牛奶變味了。

　　他們這一群人的天性變異極大，性情也大不相同，但是他們都彎著腰，排成整齊得讓人感到奇怪的一排——他們都是一聲不響地自動地排在一起的；這時候如果有一個外來人從附近的小路上走過，看見了他們，很有可能會把這群人都叫做「霍吉」的。他們一路搜索的時候，腰彎得低低的，以便看得見地上的蒜苗，陽光照射在毛茛上，從上面反射出來的柔和的黃色光線投射在他們背朝陽光的臉上，使他們看上去有些像在月光照射下的虛無縹緲的樣子，儘管此時的太陽正在用中午的全部力量把光線照射在他們的背上。

　　安琪爾·克萊爾決心遵守一條原則，什麼事都和大家一起幹，他不時地抬起頭來看。他就走在苔絲的旁邊，當然這並不是偶然的。

　　「喂，你好嗎？」他低聲問。

　　「我很好，謝謝你，先生，」她莊重地說。

　　僅僅在半點鐘以前，他們已經討論過許多有關個人的問題了，現在他們這種客套似乎有點兒多餘。不過當時他們沒有多說別的話，他們彎著腰不停地搜尋著，苔絲的裙邊正好碰到克萊爾的綁腿，克萊爾的胳膊肘有時也碰著了苔絲的胳膊。跟在後面的奶牛場老闆終於累得受不了啦。

　　「這樣彎著腰，真是把人給累死了，我的背差不多快要斷了！」他大聲嚷著說，一面皺著眉頭慢慢地伸著腰，最後終於把腰完全伸直了。「還有你，苔絲姑娘，一兩天前你不是感到不舒服嗎——這樣會讓你的腦袋疼啊！要是你感到腦袋發暈，你就別幹了吧；把剩下的活兒留給別人吧。」

　　奶牛場老闆從搜索的隊伍中退了出來，接著苔絲也退出來了。克萊爾先生也從搜尋的一排人中退了出來，開始四下胡亂地搜尋著。苔絲發現他走到了自己的身邊，就為昨天夜裡她聽到的談話而緊張起來，於是先開口說了話。

　　「她們長得很漂亮是不是？」她說

　　「誰？」

　　「伊茨·休特和萊蒂呀。」

　　苔絲原是痛苦地下了決心，她們兩個無論誰都能成為農場主的好妻子，她應該推薦她們，而且還要貶低自己不幸的姿色。

　　「漂亮嗎？哦，不錯——她們都是漂亮的姑娘——水靈靈的樣子，我也是經常這樣想的。」

　　「可是，親愛的姑娘們，漂亮是不會持久的呀！」

　　「啊，是不能持久的，真是不幸得很。」

　　「她們都是最優秀的奶牛場裡的女工呢。」

　　「不錯；不過和你比起來，她們還是要差一些。」

　　「她們撇奶油比我幹得好呀。」

　　「真的嗎？」

　　克萊爾仍然在觀察著她們——她們也並不是沒有觀察他。

　　「她的臉慢慢地紅了呢，」苔絲勇敢地說。

　　「誰呀？」

　　「萊蒂·普裡德爾呀。」

　　「哦！為什麼臉紅呀？」

　　「因為你老是看著她呀。」

　　苔絲心裡也許是一種自我犧牲的精神，但是她做不到再進一步而大聲對他說，「如果你真的不想娶一個小姐而只想娶一個奶牛場裡的女工做妻子，就在她們中間挑選一個吧；千萬不要想到娶我！」她跟在奶牛場老闆克裡克的後面走了，看見克萊爾仍然還留在那兒，心裡感到了一種悲哀的滿足。

　　從這一天開始，她就努力強迫自己躲開他——即使他們完全是偶然地碰到了一起，她也不讓自己像從前那樣在他的身邊呆得太久。她要把機會留給她們三個人。

　　從她們三個女孩子的表白中，苔絲作為一個女人，完全認識到她們三個人的名譽都掌握在克萊爾的手中，但是她也看見克萊爾小心翼翼地回避著她們，絲毫不作有損她們將來幸福的事，這也使苔絲對他生出溫柔的敬重來，因此，無論她想得對還是不對，她都認為克萊爾表現出一種自我克制的責任感，她從來沒有想到會在男人的身上發現這種品質，如果缺少了這種品質，那麼和他在同一個奶牛場裡的心地單純的女工們，也許就不止一個要哭著走完人生的路了。

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