大地(152)_賽珍珠

一五二

　　但豐收還在等待之中，挨餓的人還是不少。那年王虎的轄區內強盜盛行，情況嚴重，他們一夥夥地出沒在他的眼皮底下，公然不把他放在眼裡。他派兵去追又找不見人影，真有點神出鬼沒。探子們回來報告：「三天前一夥強盜劫了商人，殺了他們，搶走了鴉片和綢緞，」又說，「昨天強盜在北邊，燒毀了荊家莊子。」

　　這夥人竟然如此無法無天，王虎大怒。最讓他無法容忍的是商人的逃稅，王掌櫃那的債還要靠稅收呢。他怒不可遏，頓起殺機。他站在院中傳喚下屬帶兵分頭去地界上搜，並下了命令：砍一個強盜人頭賞一塊銀洋。

　　許多士兵為了獎賞賣命地搜捕，可毫無收穫。很多所謂強盜其實就是普通莊稼人。他們在沒人追時才出來作案，若看見了有兵在追，他們大講他們怎麼遭一夥夥強盜的禍害，就在地裡挖坑，可從不暴露自己。聽到有人談起他們，就環顧左右，說從來沒聽說過這名字。因為有賞，許多貪心的士兵就亂殺人，謊報是強盜，以騙取賞金，反正無人知道強盜的真面目。很多無辜的人就這麼喪了命，誰也不敢抱怨，王虎派兵出來是有道理的。再說，抱怨多了讓當兵的聽見，自己的小命也難保。

　　盛夏，高粱長得比人高，強盜之勢有增無減。王虎憤怒到了極點，決定親自出馬剿滅強盜，他已好久沒有出頭露面了。他聽說某村有一小股盜匪，探子們曾發現白天他們是農民，夜晚做強盜。由於地勢低窪，地還未幹，所以那個村無法像別村那樣耕種，已經餓了兩季了。

　　王虎瞭解到這些人鋌而走險，一到夜裡就到處搶吃的，甚至殺了那些反抗的人。他火了，親自帶了人去那個村子，他命令將那村子圍了個水泄不通，隨後帶了些人闖進村，把人都抓了起來，連大帶小共一百七十三個男人。他們被用繩子捆了起來，王虎命令把他們都帶到村子對面的大場上，他惡狠狠地盯著這些傢伙。有的人哭著、抖著，臉色灰白，還有的人陰沉著臉站在那兒，倒是面不改色，因為他們知道自己怕也沒用。

　　老人們十分平靜，聽天由命，反正他們已老了，早晚都得死。

　　畢竟人還都抓住了，王虎由於上次的六人事件，這次的殺機平息了許多。從他殺了那六個人，見到兒子的表情後，他心裡就怯了些。為了不讓他們看出自己的害怕，他皺起了眉，噘了噘嘴，沖他們喊道：「你們都該處死！在我的地盤上混了那麼多年了，還搞不清我的脾氣？我最痛恨的就是強盜。可我心慈手軟，念及你們上有老、下有小，姑且饒了你們。下次你們再違反我的規矩，再搶，那就活不成了。」他命令圍村的士兵，「拿刀把他們的耳朵都割下來，我看他們敢不記住我今天所說的話！」

　　那些兵站了出來，把刀在鞋底上磨了幾下，把那些人的耳朵割了下來，扔到王虎跟前，王虎看到每個強盜的臉頰上有兩道血痕流了下來。他說：「耳朵能幫助你們記牢！」

　　他調了個馬頭，邊走邊想——這麼做對嗎，是否應該殺了他們以絕後患？也許他年紀大了，變得過於軟弱和慈悲。可又想想他還是有值得安慰的地方的，他不禁自言自語：「我是看在兒子份上才饒了他們的命的，總有一天，兒子知道我為了他放過一百七十三條命，他會高興我這麼做的。」

　　【二十九】

　　兒子走後，王虎就借著這些事打發寂寞的光陰。他鎮壓了強盜後，秋收時節又到了，這可幫了他的忙，人們又有吃的了。正是秋高氣爽的時候，沒有風吹，也沒有日曬。他帶上了一小股部隊去領地巡視。他打算兒子回來後把所有的統治權和軍隊都交托給他，自己隱退，因此要在兒子回來前打點好一切。他已將近五十五歲，兒子也快二十了，已經是一個男子漢了。王虎騎在馬上這樣夢想著，好似已看見了孫子，他還觀察著路邊的人們和田野，幻想著他的稅收和田裡的好收成。洪水一旦過去，土地又復蘇了。儘管那兩年的災害給人們帶來無法彌補的創傷，但四處還是一片生機盎然，看到女人們又挺起了大肚子，王虎欣喜地自言自語：「也許老天爺正是用這場天災來考驗我，畢竟前些年的日子太舒服了。許是用這場災來激勵我，有這麼一個兒子繼承我的事業和財產，我該更發奮才是。」

　　王虎比父親當年聰明多了，他不信土地爺，可他信命、信老天爺。他認為他的生、死命運都掌握在老天爺的手裡。

　　那年九月，他騎著馬帶兵四下察探民情，人們都向他致意，他們都知道他有勢力，長期統治著他們，而且他執法也明斷，人們的臉上洋溢著笑容。只要他停留的地方，城裡或村裡的長輩們都會設宴招待他。那些莊稼人不懂禮貌，很多人一見當兵的就轉身走開或埋頭工作，當兵的走過去他們就會不停地吐口水以發洩憤恨。遇到有些脾氣不好的士兵責駡他們，他們就裝傻地捂著臉說：「因為馬蹄翻起來那麼多土，都飛到我嘴裡了。」

　　王虎，無論在城裡還是在鄉下，都很有勢力。

　　途中，他來到了他攻佔的那個城，這些年由他的麻臉侄子在這裡駐紮著。王虎在等人去叫他來之前，左右環顧，看看侄子管轄的結果如何。他的侄子娶了織綢人的女兒後，已經是兩個兒子的爸爸了。聽說叔叔蒞臨且已到了城門口，他大吃一驚。這些年不打仗，他一直過著太平日子，幾乎都忘了自己是軍人了。他總是悠閒自在，怡然自得，總是尋求快活和新奇，他過著快樂的生活，有人尊敬，不用工作，只須收稅，體重也日益增加。這些年他甚至脫下了軍裝，換上了寬鬆的袍子，看上去像個富有的商人。他也與這城中的一些買賣人成了好朋友，每當他們把王虎的稅送到他手裡時，他總是跟做生意一樣抽些頭兒。有時他也以叔叔的名義派點新名目的輕稅，即便商人們知道了也不怪他，換了他們自己，也會如法炮製。商人們知道他與王虎的關係，害怕他的權勢，經常送禮給他。

　　這位侄子就是這樣舒心地生活著，並有著一個滿意的老婆。他不是那種精力過盛的人，不易受其他女人的引誘，只是偶爾有朋友請吃飯時規模較大，或特別招待，雇幾個漂亮的姑娘陪至半夜。每逢這種宴席，總不會錯過他，一為他在該城的地位，二也為他本人，他是個風趣幽默的人，常常能說得天花亂墜，逗得人捧腹大笑。

　　叔叔的到來使他驚慌不已，要知道，他連軍裝都不知塞到哪兒去了，趕緊讓他妻子翻找，又立刻下令召集士兵，士兵們已懶散慣了，一貫是做他的僕人而不像是士兵。他把兩條肥腿伸進褲子裡，納悶他過去怎麼能穿這麼緊的衣服，他的啤酒肚已經相當厲害了。年輕時他總覺得衣服松，還得用一條寬腰帶紮住。好容易穿好那不合身的軍裝，集合好士兵列了隊迎接王虎。

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